26/42

禁断のアロマと、真夜中の給食当番

「……静かすぎる」

帝国大舞踏会の会場。

そこは、数百人の招待客がいるとは信じられないほど、死のような静寂に包まれていた。

煌びやかな衣装を纏った貴族たちは、一言も発しない。

彼らは優雅にグラスを傾けているが、中に入っているのは酒でもジュースでもない。無色透明の「完全栄養ジェル」だ。

効率的にカロリーを摂取し、脳内で直接データ通信を行い、表情を変えずに「情報の交換」だけを行っている。

「なんだこれは。お通夜か？」

田中が顔をしかめる。

「飲み会（コミュニケーション）の基本がなってない。こんな場所で商談がまとまるわけがないだろう」

「アニキ、どうします？殴り込みますか？」

ＳＰ役の海賊船長が拳を鳴らす。

「暴力は野蛮だ。……俺たちは『胃袋』を殴る」

田中は、会場の隅にある「予備の配膳スペース」に目をつけた。

「総員、配置につけ！これより『闇の炊き出し』を開始する！」

田中たちは、持参した「バイオ味噌」と、魔法瓶に入れた「お湯」を取り出した。

ワイングラス（会場から勝手に拝借）に味噌をひとさじ。

そこへ熱いお湯を注ぐ。

シュワワワ……。

その瞬間。

会場の空調システムに乗って、ある「匂い」が爆発的に拡散した。

それは、大豆の発酵臭。

かつお節（代用の魚粉）の香り。

そして、日本人のＤＮＡに刻まれた「実家」の匂い。

無菌室のような会場に、圧倒的な「生活感」が充満した。

「……！？」

会場の中央にいた、髭の老紳士が鼻をヒクつかせた。

彼は帝国軍の最高司令官、ゼネラル・オーガ。

（……なんだ、この匂いは？臭い……いや、芳しい？脳の奥底が……痺れる？）

彼はフラフラと匂いの元へ歩き出した。

周囲の貴族たちも同様だ。

「栄養ジェル」しか知らない彼らの嗅覚中枢が、未知の刺激にハッキングされている。

「いらっしゃいませ」

たどり着いた先には、黒いスーツを着た田中が、恭しくワイングラスを差し出していた。

中には、茶色く濁った液体。具はない。ただ、黄金色の油膜が輝いている。

「……これは何だ？新手の化学兵器か？」

将軍が警戒する。

「いいえ。これは『スープ・ド・ミソ・バイオハザード（仮）』。……疲れた細胞に染み渡る、いにしえのエナジードリンクでございます」

「エナジー……だと？」

将軍は疑り深そうにグラスを受け取った。

そして、恐る恐る一口。

ズズッ……。

その瞬間、将軍の瞳孔が開いた。

「！！！」

美味い、とかではない。

「暴力」だ。

バイオ培養された味噌の旨味成分が、舌の味蕾をタコ殴りにし、脳内麻薬をドバドバと分泌させたのだ。

「う、うおおおッ……！！身体が……熱いッ！！」

ボォッ！

将軍の全身から湯気が上がった。

老いた肌に艶が戻り、曲がっていた腰がシャキーンと伸びる。

バイオ味噌の「細胞活性化効果」が直撃したのだ。

「なんだこの活力は！今なら……今なら惑星の一つも素手で砕けそうだ！！」

「将軍！？何があったのですか！」

周囲の貴族たちが驚愕する。

「貴様らも飲め！飛ぶぞ！！」

将軍の鶴の一声で、パニックが始まった。

「私にもくれ！」「俺もだ！」

エリートたちが我先にと田中のブースに殺到する。

「並んでください！列を乱さない！」

田中が声を張り上げる。

「割り込みは即退場です！一人一杯まで！」

「店長、お湯が追いつかないわ！」

給仕係のエコー（メガネ秘書ver）が悲鳴を上げる。

「ルミナ！そっちの『鎮静剤』の準備はいい！？」

「うむ！いつでもいけるぞ！」

カウンターの奥で、ルミナ皇女が「バーテンダー」として待機していた。

彼女の前には、無水エタノール（医療用）と水、そしてレモン香料で作った「特製レモンサワー」が並んでいる。

「皆の者！味噌スープの後は、この『透明な聖水』を飲むのじゃ！さもなくばエネルギー過多で爆発するぞ！」

「なんだそれは！よこせ！」

味噌でハイになった貴族たちが、続けてサワーを煽る。

グビッ……プハーッ！！

「……あ〜〜〜」

エタノールの鎮静作用が、味噌の暴走を絶妙に中和する。

昂った神経が、フワフワとした幸福感へと着地していく。

「……気持ちいい……」

「なんだか……隣の奴と肩を組みたい気分だ……」

「将軍、あなたの髭、素敵ですね……ヒック」

数分前まで無言だった会場が、一変した。

「ガハハハ！」という笑い声。

「まあまあ一杯！」というグラスの音。

そこはもはや舞踏会ではない。

新橋のガード下にある、激安居酒屋の喧騒そのものだった。

「成功だ……」

田中は汗を拭った。

「味噌で活性化させ、酒で理性を溶かす。……完璧な『宴会の方程式』だ」

「タナカよ、これは凄いのじゃ」

ルミナは、子供用のオレンジジュースをストローで吸いながら、狂乱する大人たちを冷めた目で見ていた。

「あんなに堅物だった将軍が、ネクタイを頭に巻いて踊っておるぞ」

「あれが『酔っ払い』という生き物です。……さて」

田中は会場を見渡した。

空気は完全に支配した。

あとは、この騒ぎを聞きつけた「主役」が現れるのを待つだけだ。

「さあ、お出ましだぞ」

会場奥の巨大な扉が、重々しい音を立てて開いた。

冷気を纏い、怒りの形相で現れたのは――第１皇子、シリウス。

「……貴様ら、神聖な舞踏会で何をしている！！！」

シリウスの声が響き渡り、音楽が止まる。

酔っ払った貴族たちも、ビクッとして動きを止めた。

だが、田中だけは動じなかった。

彼は名刺入れを構え、黒いスーツの裾を翻して、ゆっくりと皇子の方へ歩み寄った。

「お待たせいたしました、シリウス様。……株式会社タナカ、ただいま『到着』いたしました」