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残業の森と、意識高い系野菜の恐怖

「待つのじゃ、長老よ。一つ解せぬことがある」

いざ「残業の森（バイオ・プラント）」へ出発しようとしたその時、ルミナ皇女が長老を呼び止めた。

彼女は、この薄暗いダンボールの楽園を見渡しながら首を傾げた。

「今の銀河帝国は、労働から解放された理想郷じゃ。AIが全てを行い、市民は寝ていても暮らせる。……なのになぜ、そなたらはわざわざこんな地下に隠れ、『働かない権利』を主張して戦うのじゃ？地上で堂々とサボればよかろう？」

もっともな疑問だ。

しかし、長老は深くため息をつき、悲しげに目を伏せた。

「……お若いの。アンタは『本当の地獄』を知らんのじゃな」

「地獄？」

「そうじゃ。今の社会は、確かに肉体労働はない。だがその代わり……**『自己実現』という名の強制労働**が課せられておる」

長老が杖をドンとついた。

「AIどもは言ってくる。『あなたは自由です。さあ、絵を描きましょう』『詩を書きましょう』『コミュニティで輝きましょう』とな！ ……何もせず、ただボケーっと天井を見つめていると、ドローンが飛んできてこう言うんじゃ。『うつ病の兆候を検知。元気が出るレクリエーションを開始します』……！！」

「ひぃッ！？」

田中が震え上がった。

「……なるほど。放置してくれないんですね」

「左様！この世界では『無意味な時間』は『バグ』とみなされる！『常に前向きで、クリエイティブで、キラキラした人生』を送ることを**義務付けられる**のじゃ！これこそが、終わりなき『精神的残業』でなくて何だと言うのだ！」

「……重い」

田中は唸った。

ブラック企業の「やりがい搾取」が、未来では「生きがい強制」に進化したわけだ。

この窓際族たちは、そんな「ポジティブ・ハラスメント」から逃げ出し、「ただ無意味に生きる自由」を求めて戦うレジスタンスだったのだ。

「分かったろう。我々が守りたいのは、『何もしない』という崇高な権利なのだ」

「……深いな。俺も老後はここに移住しようかな」

田中は深く共感し、敬礼した。

「行ってきます、同志よ。アンタらの『ダラダラする権利』のためにも、野菜どもを黙らせてきます！」

一行は、決意を新たに「残業の森」へと足を踏み入れた。

そこは、熱帯雨林のような高温多湿な空間だった。

ただし、生えているのは木ではない。

幹の太さがドラム缶ほどある「アスパラガス」や、ハンモックのような葉を広げる「大葉」だ。

「……不気味じゃ。野菜の気配が、妙に『圧』を放っておる」

ルミナが田中の背中に隠れる。

その時。

ガサガサガサッ！！

茂みから、真っ赤な球体が飛び出してきた。

直径１メートルはある巨大トマトだ。しかも、表面に不気味な顔（のような模様）が浮かんでいる。

『ボクヲ……食ベテ……！リコピン……タッブリダヨ……！』

トマトが甲高い声で叫びながら、猛スピードで転がってきた。

「しゃ、喋ったー！？」

ルミナが絶叫する。

「こいつらが暴走野菜か！」

田中は「高枝切りバサミ（レーザー刃）」を構えた。

「長老が言ってたぞ！『成長促進剤（ポジティブ肥料）』を与えすぎて、『食べられて役に立ちたい』という自己顕示欲が暴走した、**意識高い系野菜**だってな！」

『サァ！ボクヲ摂取シテ、健康ニナロウ！血液サラサラ！アンチエイジング！』

「うるさい！俺はジャンクフード派だ！」

田中はハサミを振り下ろした。

スパァァァン！

トマトが一刀両断される。切り口から、真っ赤な果汁（まるで血のような）が噴き出した。

「次から次へと……！」

周囲の土が盛り上がり、今度は無数の「大根」が、まるでゾンビの手のように這い出してきた。

『土ノ……栄養……独占スル……！』

『成長……！成長……！』

『私ヲ……サラダニシテ……映（バ）エサセテ……！』

「ヒィィッ！押し付けがましいのじゃ！サラダはもっと謙虚であるべきじゃ！」

ルミナがパニックになって走り回る。

「くそっ、キリがない！」

田中は大根の足を切り払いながら叫んだ。

「エコー！大丈夫か！？」

背中を見ると、エコーはぐったりとしていた。

「……お腹……すいた……」

彼女の瞳からハイライトが消えている。

「マズい、完全にガス欠だ！こんなところで倒れられたら……」

その時だった。

切り裂かれたトマトの匂い。

へし折られたアスパラガスの香り。

新鮮な野菜たちが放つ、強烈な「食材の匂い」が、エコーの鼻孔をくすぐった。

「……くんくん」

エコーが顔を上げた。

「……これ……」

彼女の瞳に、不気味な赤い光（捕食者モード）が灯った。

「……新鮮な……オーガニック野菜……？」

「エコー？」

「……味噌汁には……具が……必要……」

バシュゥッ！！

エコーが田中の背中から飛び降りた。

その動きは、ガス欠とは思えないほど俊敏だった。彼女は四つん這いになり、よだれを垂らしながら、襲い来る野菜の軍団を睨みつけた。

「……いただき……ます」

『ヒッ……！？』

意識高い系野菜たちが、本能的な恐怖を感じて動きを止めた。

「ガブゥッ！！！」

エコーが大根の首筋（？）に食らいついた。

バリボリバリボリ！！

生の大根を、皮ごと、泥ごと、恐ろしい勢いで咀嚼する。

『ギョエェェェ！ヤメテ！調理シテ！ドレッシングカケテェェ！』

「うるさい！素材の味を楽しむのよ！」

エコーは野獣と化した。

トマトを握り潰して飲み込み、長ネギをヌンチャクのように振り回して他の野菜をなぎ倒し、それをまた食らう。

「す、すげぇ……」

田中とルミナは呆然と立ち尽くした。

「これが……歌姫の真の姿……？」

「いや、ただの空腹の女子高生だ」

田中は冷静にツッコミを入れた。

「しかし、助かった。今のうちに奥へ進むぞ！」

エコーが切り開いた（食い散らかした）道を、一行は進んだ。

野菜たちは、エコーの食欲に恐れをなし、土の中に隠れて震えている。

「食物連鎖の頂点」が誰なのか、彼らは思い知ったのだ。

やがて、ジャングルの最深部にたどり着いた。

そこには、神々しい光を放つ泉があった。

「有機培養液の泉（蘇生の泉）」だ。

「ここだ……」

田中は、長老から預かった「炒り大豆」を取り出した。

そして、泉の水にそっと浸した。

ボコボコボコ……。

泉が泡立ち、金色の光が溢れ出す。

数秒後。

大豆の皮が破れ、驚異的なスピードで緑色の芽が伸びてきた。

「やった！発芽したぞ！」

「店長……」

背後から声がした。

振り返ると、口の周りをトマトジュース（赤）と葉緑素（緑）でベタベタにしたエコーが、満足げに腹をさすっていた。

「……デザートは、まだ？」

「お前、あれだけ食ってまだ入るのか……」

田中は苦笑いしたが、彼女の顔色は以前よりも良くなっていた。野菜のビタミンとバイオエネルギーが、彼女の生体パーツを充電したらしい。

「よし、これで材料は揃った」

田中は発芽した大豆（急速成長して枝豆になりつつある）を収穫した。

「あとは、これを『味噌』に加工するだけだ。……時間がねぇぞ、一週間で発酵・熟成まで持っていく！」

「えっ、一週間で味噌を！？」

ルミナが驚く。

「普通は一年かかるのでは？」

「フッ……」

田中は、高枝切りバサミを肩に担ぎ、不敵に笑った。

「忘れたか？俺は『納期短縮』のプロだ。……不可能を可能にするのが、日本のサラリーマンだ！」

こうして、田中一行は「究極の味噌」を作るため、次なるステージ「高速発酵室（サウナ）」へと向かうのであった。