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皇女の誘惑と、地獄の茶会

「タナカ・ヒロシ。貴様を『銀河皇国・第1級重要参考人』として連行する」

翌朝、地下オフィスに出勤した田中を待っていたのは、デスクの上の書類の山ではなく、金色の鎧に身を包んだ近衛兵団だった。

「……あの、私、まだタイムカード押してないんですが」

「問答無用」

田中は両脇を抱えられ、連れ去られた。

残されたエコーは、呆然と田中の飲みかけの缶コーヒーを見つめ、そして静かに、しかし怒りに満ちた声で呟いた。

「……またあのワガママ皇女ね。……人の『飼い主』に何手を出してるのよ」

彼女はポケットから工具セットを取り出し、ダクトの入り口を睨みつけた。

場所は変わり、コロニー船の最上階「ペントハウス・エリア」。

そこは、下層の居住区とは空気が違った。

重力が完璧に制御され、床は雲のように柔らかく、壁は純白のシルクで覆われている。

音がない。匂いがない。

「完全なる快適」という名の、窒息しそうな空間。

「面を上げよ」

田中が顔を上げると、そこには天蓋付きの玉座に座るルミナ皇女がいた。

彼女は扇子で口元を隠し、上機嫌に目を細めている。

「ようこそ、わらわの『離宮』へ。……どうじゃ？地下の掃き溜めとは比べ物にならぬであろう？」

「ええ、素晴らしいですね」

田中は正直な感想を述べた。

「静かすぎて、耳鳴りがします。それに、この椅子が柔らかすぎて腰が爆発しそうです」

「ふふ、強がりを。……単刀直入に言おう。タナカ、そなたを『買い取る』ことにした」

ルミナが指を鳴らすと、空中にホログラムの契約書が浮かび上がった。

そこには、天文学的な数字の給与額が記されている。

「条件は簡単じゃ。わらわの宮殿に来て、毎日あの『刺激的なスープ（味噌汁）』を作ること。それ以外は何もせんでよい。労働は全てロボットがやる。そなたは、ただ『そこにいて、わらわを楽しませる』だけでよい」

それは、全宇宙のサラリーマンが夢見る「不労所得生活（アーリーリタイア）」の提案だった。

だが、田中は眉をひそめ、契約書をじっと見つめた。そして……静かに手で払いのけた。

「お断りします」

「……は？」

ルミナが扇子を取り落とした。

「な、なぜじゃ！？金か？地位か？それとも、まだあの清掃員（エコー）に未練があるのか！？」

「それもありますが」

田中は背筋を伸ばし、淡々と答えた。

「皇女様。私は別に、好き好んで働いているわけじゃありません。できることなら楽はしたいし、宝くじが当たれば南の島に行きたいですよ」

「ならば……！」

「でもね、『何もせずにただ飼われる』っていうのは、私の性分じゃないんですよ」

田中はため息交じりに頭をかいた。

「朝起きて、満員電車に揺られて、文句言いながら仕事して、終わったら安い酒を飲む。……私みたいな凡人には、そういう『普通の生活』がないと、自分が生きているのか死んでいるのか、分からなくなるんです」

そう。田中にとって労働とは、崇高な使命でもなければ、強制された苦役だけでもない。

それは「呼吸」と同じ、ただの日常（デフォルト設定）なのだ。

何もしない贅沢よりも、何かをして文句を言う日常の方が、彼にとっては遥かに精神衛生上「健全」だった。

「だ、だから……苦労をしたいと言うのか？理解できぬ……」

ルミナは絶句した。

「苦痛がないことが幸福ではないのか？そなたは、自らストレスを求めるマゾヒストなのか？」

「マゾじゃありません。ただの『社会人』です」

「シャカイジン……。なんという不可解な生き物じゃ……」

ルミナの瞳の中で、困惑が興味へと変わっていく。

彼女は、すべてを与えられ、何もする必要がない世界で生きてきた。だからこそ、田中の語る「当たり前のように苦労を受け入れる姿勢」が、未知の輝きを放って見えたのだ。

「……面白い。ならば、その『シャカイジン』の精神……試してやろうではないか」

ルミナはニヤリと笑い、茶器セットを用意させた。

「聞けば、そなたの故郷には『サドー（茶道）』という、精神修養の儀式があるそうじゃな？」

「え？いや、あれは伝統文化で……」

「黙れ。わらわにその『サドー』を教えよ。もしわらわを満足させられれば、解放してやろう。だが失敗すれば……一生、わらわのペットとして首輪をつけて飼う」

逃げ場はない。

田中は覚悟を決め、ジャケットを脱いだ。

「分かりました。……日本の『おもてなし』、というかただの作法ですが、お見せしましょう」

数分後。

ペントハウスの床に、奇妙な空間が出現した。

田中とルミナが向かい合って座っている。

「まずは基本姿勢です。膝を折り、足を尻の下に敷いてください。これを『正座（SEIZA）』と言います」

ルミナはおずおずと正座をした。

「こ、こうか？ ……むッ！？足の血流が止まる！痺れてきたぞ！？」

「動いてはいけません。背筋を伸ばしてください」

「くッ……！な、なんと地味で陰湿な姿勢じゃ……！だが……これが『普通』なのか！？」

ルミナの頬が紅潮する。彼女は「我慢」という新しい娯楽に目覚めつつあった。

田中は、懐から取り出した最後の粉末「抹茶（スティックタイプ）」をお湯で溶いた。

茶筅（ちゃせん）がないので、ボールペンで高速攪拌する。

「どうぞ。結構なお点前で」

ルミナは震える手（足が痺れて全身が震えている）で茶碗を受け取った。

「こ、これが……いにしえの毒薬、マッチャ……」

彼女は意を決して、濃緑色の液体を一気に飲み干した。

「……苦ァァァァッ！！！」

ルミナが叫んだ。

「舌が収縮する！草を煮詰めたような渋み！ ……だが、その後から猛烈な甘みが鼻を抜ける！？」

「それを『侘び寂び』と言います」

「ワビサビ……！苦痛の先にある静寂……！これがシャカイジンの『普通』か……！なんとストイックな種族じゃ！」

ルミナは恍惚の表情で床に倒れ込んだ（足が痺れて立てない）。

「気に入ったぞタナカ……！そなたはやはり、わらわのモノになれ！毎日この刺激を……」

その時。

ペントハウスの天井のダクトが、ガゴン！と外れた。

「店長に触るなぁァァァッ！！」

ドサッ！

ダクトから埃まみれの清掃員が落ちてきた。

エコーだ。

彼女は受け身も取らずに床に激突し、「痛っ！」と声を上げたが、すぐに立ち上がり、モップを構えてルミナを睨みつけた。

「……またそなたか」

ルミナが這いつくばったまま（正座の痺れが解けない）睨み返す。

「わらわとタナカの『神聖な儀式（お茶会）』を邪魔するとは……無粋な泥棒猫め」

「儀式！？あんた、店長に何をさせたの！？」

エコーは田中の乱れた服装（ジャケットを脱いでいる）と、床に倒れているルミナを見て、とんでもない誤解をした。

「て、店長！まさか『枕営業』を！？」

「違うわ！茶道だよ！ただお茶飲んでただけだよ！」

エコーは聞く耳を持たなかった。仮面の下で涙目が光る。

「汚い！不潔！ ……私には『普通の幸せも悪くない』とか言っておいて、権力には尻尾を振るのね！」

「待てエコー！話を聞け！」

「うるさい！ ……こうなったら、実力行使よ！」

エコーはモップのマイクスイッチを入れた。

「歌うわよ！ここで歌って、このイヤらしい部屋をメチャクチャにしてやる！」

「やめろ！ここは最上階だ！窓が割れたら宇宙に放り出される！」

しかし、嫉妬に狂った歌姫は止まらない。

チョーカーが赤く発光し、破滅の歌声が放たれようとした瞬間――。

ピンポーン。

間の抜けたチャイム音が鳴り響いた。

部屋の入口に、一人の初老の男性が立っていた。

白衣を着て、分厚い眼鏡をかけ、手には「ストレスチェックシート」を持っている。

「あー、お楽しみ中すみませんねぇ」

その男の登場に、ルミナ皇女が顔色を変えた。

「……ゲ、ゲノム博士！？」

エコーも動きを止めた。

「……あの人、誰？」

田中が小声で答える。

「……俺も知らん。だが、あの皇女がビビってるぞ」

白衣の男は、ニコニコしながら部屋に入ってきた。

「インクルージョン省・特別監査役のゲノムです。いやー、船内のストレス値が異常に下がっているエリアがあると思ったら……ここでしたか」

彼は田中とエコー、そしてルミナを見回し、眼鏡を光らせた。

「皇女様、および指名手配犯のお二人。……あなた方の行動は、当船の『秩序』を著しく乱しています。よって、これより『更生プログラム』を受けていただきます」

「更生……？」

田中が嫌な予感を覚える。

「ええ。簡単なゲームですよ」

ゲノム博士は、背後のスクリーンに巨大なルーレットを投影した。

「名付けて、『第一回・チキチキ猛毒ポエム大会』！ ……お互いの『欠点』を罵倒し合い、どちらが先に泣くかを競う、精神的デスマッチです！」

「はぁ！？」

「勝った方は無罪放免。負けた方は……『感情去勢手術』を受けて、一生ニコニコ笑うだけの人形になっていただきます」

事態は急転した。

皇女の誘惑、歌姫の嫉妬、そして突然現れたマッドサイエンティスト。

田中ヒロシの「胃袋」と「メンタル」を巡る戦いは、なぜかラップバトルのような展開へと突入しようとしていた。

「店長……私、口喧嘩なんてしたことない……」

エコーが怯える。

「大丈夫だ」

田中はネクタイを締め直した。

「俺は毎日、自分を殺してクレーム処理をしてきた男だ。罵倒なんて子守唄みたいなもんだよ」