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禁じられたウィンドウ・ショッピング

店長、大変なことが起きたわ」

翌日。地下オフィスのデスクで、エコーが深刻な顔をして言った。

彼女の手には、昨日皇女ルミナをも唸らせた「復元味噌」の空き瓶が握られている。

「……空っぽ？」

田中が顔面蒼白になる。

「海賊たちが『朝のスープがないと手が震える』って言って、鍋底を舐める勢いで完食しちゃったのよ」

一大事だ。

この地下オフィス（通称：居酒屋タナカ）の平和は、味噌の供給によって保たれている。

味噌がなければ海賊は暴れ出し、エリート職員は鬱になり、AI（グランド・エンパス）は拗ねてセキュリティを「虐殺モード」に戻すだろう。

「買い出しだ」

田中は即断した。

「この船の『闇市』に行けば、類似品（ただの発酵した豆）が手に入るかもしれない」

「私も行く」

エコーが立ち上がった。

「この仮面と清掃服なら、目立たずに案内できるわ。……それに、その」

彼女はモジモジと指を合わせた。

「……たまには、外の空気も吸いたいし」

それは、実質的な「初デート」の誘いだった。

数十分後。

二人は、コロニー船の中層エリアにある商業地区「セーフティ・モール」を歩いていた。

そこは、目が痛くなるほど白く、清潔な空間だった。

行き交う人々は全員、ARグラスで互いの顔を「平均化」し、会話はスマホ経由のテキストチャットのみ。

BGMは、感情を波立たせない環境音楽（ホワイトノイズ）だけ。

「……静かね」

エコーが呟く。

「まるで墓場みたい」

「おいおい、デート中に墓場の話はナシだぞ」

田中は苦笑いした。

「デ、デート！？」

エコーが素っ頓狂な声を上げた。

「ち、違うわよ！これは業務上の偵察任務で……！」

「はいはい、そういうことにしておきましょう（建前）」

田中は周囲を見渡した。

「しかし、何もないな。服屋とかないのか？」

「あるわよ。あそこ」

エコーが指差したのは、何もない白い壁だった。

近づくと、ARディスプレイが起動し、虚空に無数の「デジタル衣装」が浮かび上がった。

『ようこそ。本日の推奨コーディネートは、個性を完全に消去した「ステルス・グレー」です』

「……味気ないな」

田中は溜息をついた。

だが、ふとリストの端に、警告マークがついたタブを見つけた。

『※歴史的資料（着用非推奨）』

そこには、20世紀後半の「花柄のワンピース」のデータがあった。

ひらひらとしたスカート。鮮やかな色彩。この世界では「視覚的暴力」とされる代物だ。

「ねえ、エコー」

田中は操作パネルを叩いた。

「ちょっと、これ試着してみてよ」

「はぁ？バカじゃないの？そんな『派手な布』を着たら、歩く公害よ」

「いいから。バーチャル試着だけなら捕まらないだろ？」

田中は強引にエコーのIDをスキャンさせた。

次の瞬間。

エコーの清掃服の上に、ホログラムの「花柄ワンピース」が重なった。

パァァァ……。

無機質なモールに、一輪の花が咲いたようだった。

ダボダボの作業着しか着てこなかったエコーの姿が、年相応の少女のシルエットに変わる。

仮面の無機質さと、ワンピースの可憐さが、奇妙なアンバランスさを生み出し、それが逆に「サイバーパンクな美少女」感を爆上げしていた。

「……どう？」

エコーがおずおずと尋ねる。

「変……よね？こんな、色がたくさんある服……」

田中は数秒間、言葉を失った。

そして、昭和のサラリーマン最大級の賛辞を口にした。

「……似合う。来週の社内報の表紙にしたいくらいだ」

「なっ……！？」

エコーの仮面の下が、沸騰したヤカンのように赤くなった（のが雰囲気で分かった）。

その時。

《警告。警告。規定値を超える『胸キュン（Cardiac Spike）』を検知》

無粋な電子音と共に、上空からハート型のドローンが降下してきた。

側面には「少子化対策局・婚活支援課」のロゴ。

『そこのお二人！素晴らしい数値です！』

ドローンが陽気な声で喋り出した。

『互いの心拍数が同期しています！これは「運命のパートナー（遺伝子適合率Aクラス）」の可能性大！直ちに「繁殖プロトコル」へ移行してください！』

「は？」

田中とエコーが声を揃えた。

『さあ！こちらの「誓いの部屋（完全防音個室）」へどうぞ！今なら「子作りマニュアル（PDF）」を無料配布中！』

「ちょ、ちょっと待て！」

田中が慌てて手を振った。

「順序！日本人には順序ってもんがあるんだよ！まずは映画を見て、食事をして、それから……」

『非効率です！』

ドローンが遮った。

『恋愛感情は不安定なバグです。鮮度が高いうちに「法的拘束力のある契約」を結ぶのが、最も安全なリスクヘッジです！さあ、署名を！』

ドローンが強引に契約書のホログラムを押し付けてくる。

周囲の市民たちも立ち止まり、白い目でこちらを見ている。

「わあ、野蛮ね。公衆の面前で求愛行為だなんて」

「見ちゃダメよ。目が腐るわ」

エコーがパニックになって田中の袖を掴んだ。

「ど、どうしよう店長！私、まだ心の準備が……ていうか、私サイボーグだし……！」

田中は覚悟を決めた。

ここで騒ぎになれば、エコーの身元がバレる。

ならば、この場の空気を「社畜スキル」で制圧するしかない。

田中はドローンに向かって、ビシッと名刺（手書き）を突きつけた。

「申し訳ございませんッ！」

『ピピッ？』

「実は我々、本日は『市場調査』で参りまして！この恋愛感情は、あくまで『業務上の演出』なんでございます！」

田中は流れるようなトークを展開した。

「弊社では現在、『バーチャル恋愛の没入感テスト』を行っておりまして、彼女は私の『クライアント』なんです！つまり、ここで契約を結んでしまうと、コンプライアンス違反で私がクビになるんです！」

『コンプライアンス……違反……？』

ドローンのAIが混乱し始めた。

『労働規約第8条……利益相反取引……？処理不能。処理不能』

「そう！ですので、この場は『見なかったこと』にしていただけると、御社の『顔』も立つかと！」

田中はドローンのカメラレンズ（顔）を、ハンカチでキュッキュと磨いた。

「いやー、いいレンズですねぇ。輝いてますよ」

『お、お褒めに預かり恐縮です……。デハ、今回ハ警告ノミデ……』

ドローンはお世辞に弱かった。ふらふらと上昇し、去っていった。

「ふゥ……。危なかった」

田中が汗を拭うと、エコーが呆れたように見ていた。

「……あんた、本当に口から出まかせの天才ね」

「伊達に20年、クレーム処理してないよ」

二人は再び歩き出した。

今度は、人目を避けるように、モールの裏路地（ダクトスペース）を選んで。

薄暗い通路。

誰も見ていない。ドローンもいない。

田中はふと、隣を歩くエコーの手が、微かに震えているのに気づいた。

「……怖かったか？」

「……ううん」

エコーは首を振った。

「ただ……さっきのドローンの話。……『契約』とか『効率』とか」

彼女は俯いた。

「この世界の『好き』って、全部あんな感じなの。条件が合うから一緒になる。遺伝子がいいから子供を作る。……そこに『ドキドキ』はないの」

彼女は田中の顔を見上げた。

「ねえ、店長の世界では……どうなの？」

田中は少し考えて、答えた。

「俺の世界でも、まあ、似たようなもんだけどな。年収とか、安定とか」

「えっ、夢がない」

「でもな」

田中は、そっとエコーの手を取った。

同意アプリの署名なし。

無断での接触。

この世界では「暴行」に当たる行為。

だが、エコーは振り払わなかった。

「理屈じゃ説明できない『バグ』みたいな感情で、一生を棒に振るバカもたくさんいるよ。……俺みたいにね」

田中の掌の温もりが、エコーの金属製の指先を通して伝わる。

彼女のチョーカーが、また「ポロン」と鳴った。

「……私も、バグってみたいかも」

エコーは仮面の奥で、小さく笑った。

二人は手を繋いだまま、薄暗い路地を抜けていった。

その背後で。

物陰から、じっと二人を見つめる「監視カメラ」があったことに、彼らはまだ気づいていなかった。

『……ターゲット確認。第3皇女ルミナ様の「お気に入り（田中）」に接触する害虫（エコー）を検知』

カメラのレンズが赤く光る。

『排除プロトコル、承認。……皇女様の恋路を邪魔する者は、消毒します』

初デートの甘い余韻は、すぐそこまで迫る「嫉妬深い殺し屋」の足音によって、掻き消されようとしていた。