森の中の異世界孤児院

ジーラ

ギアとオルギーを失ってから、一か月。

エーレの胸の奥の痛みはまだ消えない、消えっこない。

それでも、孤児院の生活はゆっくりと、少しずつ日常を取り戻し始めていた。

「ただいま～」

玄関の扉を開けたエーレは、少し疲れた笑顔を浮かべていた。

街から戻ったばかりで、肩には荷物の跡がくっきり残っている。

「おかえりなさい。売れ行きはどうだった？」

ジーラがぱたぱたと駆け寄ってくる。

その顔には、心配と期待が入り混じっていた。

「ただいま、ジーラ。おかげさまで完売したよ！ ジーラが滝つぼで採ってくれた千年藻、相変わらず大人気で」

エーレは胸を張って笑う。

その笑顔は、どこか無理をしているようにも見えた。

「そう。役に立てたのなら嬉しいわ」

ジーラは胸に手を当て、ほっと息をつく。

「ところでエーレ、町の様子はどうだったの？」

ジーラは興味津々といった様子で身を乗り出す。

「すごい賑わいだったよ。もうすぐお祭りがあるって言うので、いろんな国の人が来てた」

エーレは楽しそうに話すが、その瞳の奥には、どこか遠い影が揺れていた。

「いいなぁ……エーレは町に行けて」

ジーラは頬をふくらませる。

その仕草が少し可愛くて、エーレは思わず笑った。

「オーフィンはともかく、ジーラなら濡れなきゃヒューマンと見た目は同じだから、行けそうなのにね」

「……ちょっと。私が“ともかく”ってどういう意味ですの？　別に町なんて行きたくありませんけど」

オーフィンはむすっとした顔で腕を組む。

その下半身――巨大な蜘蛛の脚がわずかにカサリと動いた。

エーレは苦笑しながら視線をそらす。

（……まあ、オーフィンが街に行ったら大騒ぎになるのは確かだけど）

子どもの頃から一緒に育ってきたエーレだからこそ、

彼女の繊細なプライドを刺激してしまったことに気づいて、内心で慌てていた。

「私も町に行ってみたいの。ラグの本に書いてあったわ。大きなお城には召使いが何百人もいて、ご馳走が並んで、毎日ダンスパーティーが開かれてるんでしょう？ 一度でいいから、町を歩いてみたい……」

ジーラは夢見るように両手を胸の前で組む。

「でも院長先生が絶対許可しないからね」

エーレは苦笑しながら肩をすくめた。

「そうなのよ。本当にエーレが羨ましいわ」

ジーラはしょんぼりとうつむく。

そんなある日のこと。

「ゴホッ、ゴホ……」

エーレはベッドの上で丸くなっていた。

額には冷たい布が乗せられ、息は荒い。

「あら、エーレ風邪をひいたのね。ひどい熱と咳だわ」

ジーラが心配そうに額に触れる。

「雪花草の芽を煎じておいたから、熱は少し下がると思うのですけれど」

オーフィンが薬草の入った器をそっと置く。

「しばらく安静ね。家事は私とオーフィンでやるから、ベッドから出ちゃダメよ」

ジーラはエーレの肩に毛布をかけ直した。

「二人とも……ありがとう～……」

エーレは弱々しく笑う。

ジーラは台所でおかゆを作りながら、米袋を覗き込んだ。

「あら、お米がもうないわ」

「そういえば、そろそろ院長先生とエーレの仕入れの日ね」

オーフィンが棚を確認しながら言う。

「キャラバンが全部運んでくれたらいいのに」

ジーラはため息をつく。

「大きいものはいいけど、細かいものは割高になっちゃうからね」

オーフィンは肩をすくめた。

「お酢も欲しいし、タマゴも欲しいわ。エーレに精のつくもの食べさせたいし」

ジーラはおたまを握りしめ、決意を固めたように顔を上げる。

「……私、院長先生に言ってみるわ。町の市を手伝わせてくださいって！」

その瞳には、いつになく強い光が宿っていた。

「駄目だ。ジーラがもし人魚だと周囲にバレたらどうする」

ビンスフェルトはジーラの言葉を鋭く遮った。

その声には、いつもの穏やかさは微塵もない。

「大丈夫です。長いスカートの下にズボンを履けば、多少濡れたくらいでは――」

「とにかくダメだ！」

院長の声が部屋に響く。

「人魚は先の戦争で“絶滅した”ことになっておる。生き残りがいたなどと知られたら……命が危ない！」

ジーラは唇を噛みしめた。

「でも……町に行けば良いお薬があるのでしょう？　エーレをこのままにしておけません！」

「しかし……ジーラ。私の言うことを聞いてくれないかね」

普段なら、この一言で引き下がっていたはずだった。

けれど――今日は違った。

エーレが倒れている。

そして、ずっと羨ましかった“町へ行く機会”が、今まさに目の前にある。

ジーラの胸の奥で、二つの気持ちが強く燃え上がった。

「お願いです、院長先生！　他のことは何でも言うことを聞きますから……町に連れていってください！」

「ジーラさん？　少ししつこすぎませんこと？　院長先生が困っておいでですわ」

オーフィンが眉をひそめる。

「ジーラは本を読むだけじゃ足りないのかい？　現物を見なきゃ満足しないなんて、ただの想像力の欠如だよ」

テンペリスも呆れたように肩をすくめた。

「何が楽しいのかしら。ヒューマンがうようよいる町なんて、疲れるだけじゃない」

それでもジーラは引かなかった。

「エーレのためにも……お願いします！　院長先生！」

「…………」

ビンスフェルトは深くため息をついた。

その表情には、諦めと心配が入り混じっていた。

「……わかった。ただし、二つだけ約束してもらう」

ジーラの瞳がぱっと輝く。

「一つ。下半身の徹底した防水対策をすること。

もう一つ。決して馬車から出ないことだ」

「……はいっ！」

ビンスフェルトは頭を押さえながら続けた。

「馬車の中なら雨も降らんし、毛布を被せておけば大丈夫だろう。中で金庫番と商品の補充をしてくれるだけでも助かる」

こうして、ジーラの初めての“町行き”が許された。

その日、ジーラは約束を守り、何事もなく帰ってきた。

次の市も、エーレがまだ本調子ではなかったため、ジーラが代わりに同行した。

この時は馬車の目の前で店番まで任され、誇らしげに胸を張っていた。

そしてその次も、その次も――

何も事件は起きなかった。

ジーラはビンスフェルトの言いつけを守り、

エーレと交代で、市の仕事をこなすようになっていった。

しかし、何度かの成功は――皆の心に、ほんの少しの油断を生んでしまった。

その日、崖で山菜を採っていたエーレが足をくじいた。

ビンスフェルトが市へ行く準備をしていると、ジーラが勢いよく前に出る。

「私に行かせてください！　エーレは休ませてあげて！」

その必死さに押され、ビンスフェルトは渋々うなずいた。

王宮へ向かったビンスフェルトを見送り、ジーラは金庫に鍵をかけ、商品に布をふわりとかける。

そして――そっと馬車の外へ出た。

「ちょっとくらい……いいわよね。こんなに良いお天気だし、雨も降らなさそうだし」

胸が高鳴る。

夢にまで見た“町での自由時間”。

お目付け役はいない。

五分だけ……いや、十分だけ。

ジーラは軽い足取りで市の周辺を歩き始めた。

「わぁ……綺麗！」

目に飛び込んできたのは、宝飾店のショーウィンドウ。

光を受けてきらめくアクセサリーの数々に、ジーラの瞳は釘付けになった。

「いいなぁ……こんなにキラキラしてて、可愛くて……欲しいなぁ」

もちろん、ジーラはお金を持っていない。

ただ眺めるだけ――それでも胸が躍った。

アクセサリーを順番に見ていくうちに、ふと目が止まる。

「これ……人魚の涙？」

ガラス越しに輝く青い宝石。

“絶滅したはずの人魚の涙から作られる”とされる希少な宝石。

そのアクセサリー一つの値段は、今日の市の売り上げの何倍もあった。

「わあ……こんなの、すごく高いのね……」

ジーラはぽかんと口を開けた。

――その胸の奥で、ひやりとした感覚が走る。

だって。

客の少ない時間、退屈で何度もあくびをしたジーラの目からは、

極小粒とはいえ“人魚の涙”がポロポロとこぼれていたのだ。

面倒だからと、ポケットに詰め込んでいたそれが――

こんな価値を持つなんて、ジーラは夢にも思っていなかった。

「宝石の買取します」

店先に掲げられたその看板が、ジーラの運命を大きく狂わせた。

ギアやオルギーと違い、文字が読めてしまう――それが、彼女の背中を押してしまったのだ。

「ここにだって売ってるんだから……きっと大丈夫よね」

胸の奥で小さく鼓動が跳ねる。

ジーラは意を決して宝飾店の扉を押し開けた。

「すみません、宝石の買い取りをお願いしたいのですけど」

店主はジーラを上から下までじろりと見た。

手作りの服、擦れた靴、飾り気のない髪。

どう見ても“宝石を持っている客”には見えない。

「宝石？　あんたが？　持ってるってのかい？」

疑いの色を隠そうともしない視線が突き刺さる。

「はい、これなんですけど」

ジーラはポケットから小さな青い粒を取り出した。

光が当たると、虹色にきらめく――“人魚の涙”。

「……！　これをどこで……！　あんたみたいな人が！」

店主の目が見開かれる。

「両親の形見なんです。生活のために……仕方なくて」

ジーラは胸の前で手をぎゅっと握った。

その仕草が、逆に“本物らしさ”を強めてしまう。

「ふむ……こんな貴重な品を。あんた、どこかの元貴族かい？　ご先祖様が昔に貰ったとか……ちょっと見せてみな」

店主は宝石を受け取ると、同時にジーラの指先に目を留めた。

（……この指。水かきの跡……？）

しかし、その疑念を表情に出すことはなかった。

「確かに本物だな。……これなら銀貨150枚で買い取るよ。大粒じゃないが、質はいい」

「そんなに！　ありがとうございます！」

ジーラは目を輝かせ、銀貨を受け取ると店を飛び出した。

後ろから視線がついてくることに、まったく気づかないまま。

その後のジーラは、夢のような時間を過ごした。

買い食いをして、可愛い小物を眺めて、町の空気を胸いっぱいに吸い込んで――。

「まだ戻ってないのか。言いつけ通り店番をしようっと」

馬車に戻ったジーラは、商品にかけていた布を外す。

「よっこいしょ……たくさん歩いて疲れたわ。でも、本当に楽しかった……！」

頬を緩ませながら、ジーラは店番を始めた。

「おい、お頭に報告だ」

「へい」

「お前はこの露店を見張ってろ。動いたら後をつけて知らせろ」

「了解っす、兄貴」

薄汚れた路地の影から、野盗たちの視線がジーラの露店をじっと追っていた。