森の中の異世界孤児院

オルギー

ビンスフェルトがギアの亡骸を馬車に積んで王都へと去った後、孤児院には残された六人だけがぽつんと残された。

「なんで……ギアが！あの食いしん坊が……！」

オルギーの声は怒りと悲しみで震えていた。小さな体が震えるほどに、憤りを抑えきれない。

「許せない……毒の肉をぶら下げた人間ども……！」

ハーピーの羽をばたつかせながら、オルギーは拳を強く握りしめた。

「でも……ギアが兵士を殺してしまったのは、院長先生が説明してくれた通りでしょう？」

オーフィンは冷静に言う。八本の脚を揺らしながらも、心の中で現実を整理しようとしているのがわかる。

「だからって……子供のしたことじゃないか！あの子から先に手を出すなんて、ありえないよ！」

オルギーの声は涙で嗄れ、床に転がる小さな手が震えていた。

「ラグは……悔しくないの？ギアがこんなことになって、突然お別れなんて！」

オルギーの問いかけに、ラグは肩をすくめ、目にうっすらと影を落とした。

「ボクとテンペリスは……命の無いただの容れ物だからね。ギアがいなくて寂しいとは思うけど、人はいつか死ぬものさ……でも、子犬みたいに可愛い子だったから、残念だとは思うよ」

「そんな……そんな言い方……！」

オルギーは怒りと悲しみを爆発させ、声を荒げた。涙が羽の間を伝って落ちる。

オーフィンはため息をつき、床に伏せるオルギーの背中をそっと撫でた。

「仕方ない……でも、ギアは……きっと、今は苦しくないわよ」

と、静かに慰める声を漏らす。

孤児院の森に、しばらく静かな哀しみが漂った。いつもなら賑やかに笑い声が響く広場も、今日は重く沈んでいた。

「私が仇を取るんだから！　ギアを殺した奴を、この手で――！」

オルギーの瞳は燃えるように赤く、胸の内の怒りが迸っていた。ギアを抱きしめて眠った夜々のこと、ふわふわの毛並みに顔を埋めた記憶、そしてあの無邪気な笑顔――すべてが脳裏に蘇る。

「オルギー、落ち着いて……これ以上、院長先生に迷惑をかけるつもり？」

オーフィンの冷静な声が、森の空気を切るように響く。

「そうよ、オルギー。確かに悔しいけれど、先にギアが兵士を――だからって……」

ジーラも優しく諭す。二人の声は、怒りに震えるハーピーの少女を少しずつ鎮める。

「エーレ！　お前もそう思ってるのか！」

ドキッ――胸の奥が、まるで凍りついたかのように固まる。

エーレの心臓はバクバクと跳ね、呼吸は浅く乱れた。

ギアの死……あの愛しい弟を抱きしめていた温もり……すべてが胸に突き刺さる。

しかし、誰よりも彼女は知っている。

この悲劇の引き金を引いたのは、自分自身の手だったことを。

「……」

オルギーの鋭い問いかけが、何度も胸を打つ。

「エーレ！」

言葉に詰まり、エーレはただ俯き、涙をこぼす。仲間を、愛する弟を殺してしまった罪悪感が、心の中で渦巻き、鼓動をさらに速くさせる。

時間が止まったような森の中で、エーレはただ泣くことしかできなかった――。

翌日――

「院長先生も町に行っておりますので、今日はギアの喪に服しましょう。食事は私が用意します。皆は部屋にいてください」

オーフィンの声は冷静で、いつも通りの指示口調ながら、その目には哀しみが滲んでいた。

部屋ごとに配られたギアの尻尾の毛。ひと房ずつ、ヒモで丁寧に結ばれている――。

エーレは罪悪感に押しつぶされるように、他のメンバーと目を合わせることができなかった。まだ心の整理はつかない。

彼女はそっとギアの部屋に入り、抱きしめるように泣き崩れた。

それから三日が経ち、少しずつ日常が戻り始めた矢先――

「明日、町から荷物が届きます」

鳥の知らせが、馬車の到来を告げる。先日、ビンスフェルトがジャガイモと小麦粉を追加注文していた分だ。

「……く！　ギアの仇が来るのか！」

オルギーの拳が自然に震える。

「落ち着いて、オルギー。私たちが手を出さなければ、相手も何もしないわ」

ジーラの声は冷静で、理性を取り戻させる鎮めの言葉だった。

「うるさいジーラ！　一発ぶんなぐってやりたいんだ！　ギアの仇だ！」

怒りが全身から滲み出るオルギー。

「駄目よ、院長先生に迷惑をかけることになるでしょ。絶対に我慢して！」

オーフィンもジーラの横で強く諭す。

「くそ！　くそお……！」

「エーレ、この子を見ていて」

ジーラの言葉には、揺るぎない正しさがあった。

薪割りの乾いた音が森に響く中、事件は唐突に起きた。

いつもなら荷物の受け取りはヒューマンであるエーレの役目。

だが、この日に限っては、部屋で大人しくしているはずのオルギーが――怒りに任せて姿を現してしまった。

「てめぇら……ギアに何しやがった！　あの子に毒なんて飲ませやがって！」

怒号とともに現れたその影を見て、御者たちは息を呑む。

そこに立っていたのは――

先の異種族戦争で“絶滅したはず”のハーピー。

戦時中、自由に空を駆けるハーピー軍はヒューマンにとって最悪の天敵だった。

何千もの兵士、女、子供が空へさらわれ、そのまま彼らの餌となった。

行軍の途中で見た、木の高い枝に突き刺された人間の死体。

乾燥させて肉を保存する、ハーピー特有の“はやにえ”。

それは王国兵にとって、恐怖そのものだった。

群れで襲い、女子供や老人をさらい、山奥へと運び去る。

討伐隊を組んでも、知恵と翼を持つ彼らは森を何十倍もの速度で飛び去り、追跡はほぼ不可能。

“最も討伐に手を焼いた魔物”――それがハーピーだった。

そんな存在が、人間しかいないはずの孤児院に突然現れたのだ。

キャラバン隊は、恐怖のあまり大混乱に陥った。

「ハ、ハーピーだっ！」

「なんでこんな所に……!?　喰われるぞ！」

「誰か助けてくれぇ！」

キャラバンの中が一瞬で阿鼻叫喚に包まれる。

エーレは慌てて両手を広げ、必死に叫んだ。

「落ち着いて！この子は危険じゃないから！　オルギー、お願い、部屋に戻って！」

だが、当の本人は怒りで羽を逆立てていた。

「五月蠅い！エーレ！　一発殴らなきゃ気が済まない！」

次の瞬間、オルギーは空へ跳ね上がり、鋭い風切り音を残して急降下した。

狙いはキャラバンの中で最も偉そうな商人――。

ドゴッ！

「ギアの恨みだ！　思い知れ、この人間ども！」

「オルギー！」

エーレの叫びも届かない。

商人は尻もちをつき、顔を真っ青にして震えながら怒鳴った。

「こ、このバケモノめ……！　王都に報告してやるからな！」

エーレは放心したまま、ただ事態を見つめるしかなかった。

「……お願いだから……部屋へ戻って……オルギー……」

その声は震え、涙が混じっていた。

キャラバンは荷物だけを慌てて降ろすと、逃げるように街へと戻っていった。

ツカツカと、迷いのない足取りでエーレはオルギーの前に立った。

次の瞬間――乾いた音が森に響く。

パァン。

平手が、オルギーの頬を打った。

「オルギーの……バカ！」

怒鳴り声は、震えていなかった。

それが、逆に怖かった。

「なんで出て来るのよ！　なんで姿を見せたの！」

「だってさ！」

オルギーも叫び返す。

「ギアの仇だぞ！　死んだんだぞ！　一発くらい――！」

「あの人が殺したわけじゃないでしょう！」

エーレの声が、刃のように鋭くなる。

「前に来た商人とは別の人よ！　別の馬車、別の御者、別の兵士！

それくらい、なんで分からないの！」

普段のエーレからは考えられないほど、鬼気迫る表情だった。

オルギーは思わず一歩、後ずさる。

「う……そ、そう……なのか……」

翼が力なく垂れ下がる。

「……すまない、エーレ」

ようやく、怒りの熱が冷めてきたのか。

オルギーの声は小さく、弱々しかった。

「……とにかく」

エーレは深く息を吸い、言葉を整える。

「院長先生に報告する。今後のことは、全部先生の判断に任せるしかないわ」

オルギーを、まっすぐに見つめる。

「オルギーは部屋に戻って。静かにしていて。……約束よ」

「……わかった」

オルギーは俯き、頷いた。

「アタシが悪かった。ごめん、エーレ……」

事態は、もはや子供たちだけでどうにかできる段階ではなかった。

すべては――ビンスフェルトの決断に委ねられた。

王との、二度目の談判。

その果てに、彼が孤児院へ戻ってきたのは五日後のことだった。

その夜――

エーレは、再び院長室へと呼び出された。

「エーレ……」

「……院長先生」

沈黙が、重く落ちる。

岩のように固く閉ざされたビンスフェルトの口が、ゆっくりと開いた。

「……オルギーを……殺してくれ……」

「――――っ！！」

言葉が、エーレの胸を貫いた。