森の中の異世界孤児院

きっと、悪くない

翌日――森の奥、静かな朝。

表情はいつも通りのエーレだったが、その瞳の奥には複雑な影が差していた。

「私とオーフィン、ギアはこないだ仕掛けた罠の様子を見に行くわ。あとの皆は畑と牛の世話と、貯水槽への水汲みをお願いね」

淡々と指示を出すエーレ。だが、その声には微かに緊張が滲んでいた。

「了解！」

「わかったぜ、エーレ！」

「今日は危ないことをしたらダメよ、ギア」

「げー、水汲みかー」

勝手気ままな声が飛び交い、子どもたちはそれぞれの持ち場へと散っていく。

エーレはその背を見送り、深呼吸をひとつ――覚悟を胸に押し込めた。

森の罠の設置場所に着くと、エーレはオーフィンに指示を出す。

「それじゃ、オーフィンはこの広場で待機していて。私とギアは別々に罠の様子を見て回るから」

「わかったわ、エーレ」

「私はこっちを見てくる。ギアは街道沿いの罠を頼む」

「わかったぞ！　エーレ！」

ギアは元気よく駆け出していく。

エーレはため息混じりに見送る。

「それじゃ行ってくるわね、オーフィン」

「いってらっしゃい、エーレ」

しかし、その数分後――

森の静けさを破るように、鋭い悲鳴が響いた。

「ぎゃあああああ！」

その声の主を、エーレは一瞬で理解した。

街道沿い、点々と吊るされた燻製肉――仕掛けられた毒をギアが口にしてしまったのだ。

「ギア！　ギア！！！！」

エーレは駆け寄り、必死に小さな体を抱きしめる。

「エ…エーレ…お姉…ちゃん…」

「こんな…落ちてるものを勝手に食べたらダメだって言ったでしょ！　どうして…！」

ギアは苦しげに呻き、身体をエビぞりにして痛みに耐える。

「ウウウ…お腹が痛い…苦しいよぉ…痛いよぉ…お姉ちゃん…」

「バカ！　ギアのバカ！」

エーレは涙をこらえながら、強く抱きしめる。

小さなギアの体が震えるたび、胸が痛む。

「我慢できなかったんだ…変な匂いはするなと思っていたんだけど…ウっ！」

「もう…そんな…気を抜いたらダメだって言ったでしょ！」

痛みにのたうつギア。

「うわあああ！」

「ギア！！！！」

「ハァ…ハァ…でも…お肉からエーレの匂いがしたから…」

その言葉に、エーレは凍りつく。

小さな体の力なら、この状態でも簡単に人を傷つけられるはずだった。

「大丈夫だと思ったんだ…ごめんよ…エーレ…お姉…ちゃ…」

「ぎゃあああああ！　痛い！痛い…助けて…お姉ちゃん…！」

大粒の涙が頬を伝い、エーレは声にならない声を漏らしながら抱きしめる。

「ごめん…ごめんね、ギア！」

「ハァ…ハァ…何で…謝るの…？」

ギアの目には、痛みに耐えながらも、信頼と愛情が溢れていた。

「でも…エーレは…きっと悪くないよ…大好きだよ…お姉ちゃん…」

その笑顔は赤ん坊のように無垢で、胸を締め付ける。

「ギアァァァァ！痛い！痛い！」

数分間、エーレはただ小さな体を抱きしめ続けた。

やがて、ギアの呼吸が静かになり、力が抜けていく。

森の風が二人を包み、木々のざわめきだけが、悲しみを見守るように揺れていた。

赤子のような顔で眠るギア

――いや、もう動かぬその身体を、エーレは強く抱きしめ、涙をこぼし続けた。

ギアの小さな亡骸を、慎重に抱きかかえて孤児院へ戻るエーレ。

森の小道は静まり返り、木々の葉擦れだけが耳に届く。

その道すがら、エーレの胸は痛みでいっぱいだった。

「ごめんね…ごめんね、ギア…」

呟きながら、弱々しい体をそっと抱きしめる。

「私、…どうして助けられなかったんだろう…」

孤児院に戻ると、他の子どもたちが息を詰めて待っていた。

オーフィン、ジーラ、オルギー、そしてエーレの姉妹のような目をしたテンペリス。

全員の顔に浮かぶのは、深い悲しみと衝撃だった。

「……ギアが…」

オルギーが声を詰まらせる。

「……ううん、ギア…」

ジーラも泣き声をこらえ、うつむいた。

エーレは亡骸を慎重に安置し、深呼吸をひとつ。

そして、重い口を開いた。

「皆…ギアは…森で、毒の肉を食べてしまったの…」

言葉を噛みしめるようにして告げると、沈黙が広がった。

その後、ビンスフェルト院長が静かに説明を加える。

「ギアが口にした毒の肉は、先日の馬車で死んだ兵士の家族が設置したものだ。狼を狩るために置かれた――ギアは避けられなかったのだ」

子どもたちは、院長の説明に言葉を失った。

納得するしかない――しかし、胸にぽっかりと穴が開いたような重みは消えない。

ハーピーのオルギーは、亡骸にすがりつき、肩を震わせて大声で泣き叫ぶ。

「こんなことになるなんて…ギア！　どうして…どうしてあんなのを食べちゃったのよ！」

その涙は、まるで心ごと引き裂かれるように溢れ、周囲にぽたぽたと落ちていく。

アラクネのオーフィンは、そっとその後ろに立ち、八本の脚を揺らしながらも、顔は暗く、目には涙がにじんでいた。

「ほんと…バカなんだから……」

低く、絞り出すように呟く声には、哀しみと諦めが混じる。

でもその瞳は、怒りや憎しみではなく、深い悲しみでいっぱいだった。

ジーラも顔を覆い、嗚咽を漏らす。

「うう…ギア…どうして…私、何もできなかった…」

その小さな体が震え、孤児院の広間には、子どもたちの痛みに満ちた沈黙が重くのしかかる。

エーレはそっとギアの身体を抱き上げ、頬を寄せて耳元で囁いた。

「ごめんね…でも、あなたのこと、ずっと忘れないから…大好きだよ、ギア…」

その声は、小さくも強く、そして深く心に響く――

悲劇の中で生まれる、切ない絆と、守りたかった想いの証だった。

ただ一人――ヴァンパイアの少女テンペリスだけが、冷ややかな目でエーレを見つめていた。

その翌日――

院長ビンスフェルトは、ギアの小さな亡骸を丁寧に馬車に積み込む。

王都へと向かうための旅路である、皆には王都の共同墓地にギアを葬るのだと言い含めてあった。

（……王へ、報告と慈悲を乞うのだ）

呟いたその声には悲しみと覚悟が混ざり、子どもたちの胸に重く響く。

馬車が森を抜け、道を進むその背中を見送るエーレ。

心の奥底では、まだギアのぬくもりを感じているような錯覚があった。

しかし、事はこれだけでは終わらなかった――