森の中の異世界孤児院

薄氷

「……っ！！」

　思わず息を呑み、エーレは一歩、また一歩と後ずさった。

「そ、そんな……！　ギアを……殺すなんて、絶対にできません！」

　震える声で叫ぶエーレに対し、ビンスフェルト院長は目を伏せ、声を低く落とす。

「……エーレ。君には、どうしても話しておかねばならないことがある」

　その沈黙が、すでに答えを告げているようだった。

「ギアは――人を殺した」

「……っ！」

　胸を槌で打たれたような衝撃。言葉が、頭の中でうまく形にならない。

「四日前、荷物の馬車が来ただろう。あれを襲ったのが……ギアだ」

「で、でも！　あれは狼だって――！」

「御者や兵士から見れば、そう見えたろう。四つ足で走り、銀色の毛並みを持つ存在だ。無理もない」

「だからって……！　本当にギアだっていう証拠は、あるんですか！？」

　食い下がるエーレの視線を受け止めながら、ビンスフェルトはゆっくりと懐に手を伸ばした。

　取り出されたのは、小さな布切れ。

「……これは……！」

　エーレの声が掠れる。

「ギアの、です……」

「ああ。あの子のものだ。私も見てすぐに分かった。ボウガンの矢を避けた際、落としていったらしい」

　指先で布切れを握り締めるエーレ。

「あの子……そんな……」

「人を殺した者は、法律によって裁かれる」

　淡々とした言葉が、冷酷な現実を突きつける。

「もし私が動かなければ、町の兵が来るだろう。そして――あの子は、町で“見世物”として処刑される」

「……っ！」

　想像してしまった光景に、エーレは唇を噛みしめた。

「そんなこと……そんなこと、あっていいわけが……」

　言葉は、最後まで続かなかった。

「……だから頼む、エーレ。ギアの為を思うのなら――」

　ビンスフェルトはそう言って、エーレの手を強く握った。

　その手が、震えている。

　いつも穏やかで、揺るがないはずの院長先生の手。その微かな震えが、かえってエーレの胸をかき乱した。

「……どこかに、逃がすとか……そういう方法は……」

　縋るように口にした言葉は、最後まで形にならなかった。

「それはできない」

　即答だった。

「……お前も知っているだろう？　ここには、異種族の子ばかりが集められているということを」

「……はい……」

　エーレは、小さく頷くしかなかった。

　ビンスフェルトのお供で街に出るたび、嫌というほど思い知らされてきた。

　村にも、街にも、いるのはヒューマンばかり。エルフも、獣人も、翼を持つ者も、蜘蛛の脚を持つ者も――どこにもいない。

　祖父や曾祖父の時代には、多くの種族が共に暮らしていたと聞く。

　だが、ヒューマンとの長い争いの末、彼らは滅ぼされた。

　一族ごと、根こそぎ。

　かつて王国参謀長であったビンスフェルトは、引退後、当時の王の許可を得て、生き残った子供たちを密かに保護し、この孤児院を作った。

　――だが、その庇護は永遠ではなかった。

　王家が代替わりし、時代が変わり、許可はなかったことにされた。

　今、この孤児院を守っているものは、法でも権威でもない。

　ただ、薄氷の上に成り立つ「見逃し」だけだ。

（……やっぱり）

　エーレは、どこかで理解していた。

　この孤児院だけが――

　この場所だけが、異常なのだと。

　だからこそ、ビンスフェルトは決して――

　ヒューマンであるエーレ以外の子供を、町や村へ連れて行こうとはしなかった。

　異種族の子供たちがここにいることも、外では一切、口にしなかった。

　この孤児院は、世界から切り離された「例外」だったからだ。

　――そして、その均衡を壊したのが、ギアによる兵士殺害事件だった。

　殺された兵士には、妻と幼い息子がいた。

　二人は裁判所へ訴え出たが、事の特殊性ゆえに、通常の裁きは行われなかった。

　代わりに行われたのは――

　ビンスフェルトと現王との、非公開の直接対話。

　そこで下された結論は、あまりにも単純で、あまりにも残酷だった。

　――「自ら手を下せ」。

　そうでなければ、この孤児院に住むすべての異種族の子供たちを、

　例外なく「処分」する、と。

「……頼む……」

　掠れた声で、ビンスフェルトは頭を下げた。

「……わかりました、院長先生」

　エーレの返事は、驚くほど静かだった。

「できれば……苦しまないように……」

　そう言って差し出されたのは、透明な液体が入った小瓶。

　それが何であるか、説明は必要なかった。

　エーレは、ただそれを見つめる。

「……でも、少し……考えさせてください」

「頼む。しかし、それほど時間は無い」

　ビンスフェルトの声は冷静だったが、その目は追い詰められていた。

「明後日には、ギアの死体を積んで町へ行かねばならん。

　でなければ――ここの皆全員が、王都の兵士によって連れ去られ、処刑されるだろう」

「……っ！」

「そういう条件なのだ。解ってくれ、エーレ」

　それ以上、言葉はなかった。

　――バタン。

　扉を閉め、エーレは自分の部屋へ戻った。

　声を殺して泣き、涙が枯れるまで泣き続け――

　やがて、心も体も限界を迎えたように、そのまま泥のように眠りに落ちた。