森の中の異世界孤児院

ギア

一方そのころ、森の奥――

薪拾いに出ていたのは、三人組だった。

ワーウルフの少年・ギア。

アラクネの少女・オーフィン。

そして、空を舞うハーピーのオルギー。

「じゃあさ！　僕とオルギーで木を集めるから、オーフィンはここで縛ってまとめといてよ！」

ギアは尻尾を揺らしながら、元気いっぱいに手を振る。

その様子に、オルギーも羽をぱたぱたと鳴らして頷いた。

「了解！　運ぶのは任せて！」

「かしこまりましたわ」

オーフィンはにこやかに応じると、スカートの裾を軽くたくし上げ、落ち葉を払う。

その仕草は森の中でもどこか上品で、彼女らしい。

「それでは、この広場をきれいに整えておきますわね。お二人とも、どうぞよろしくお願いいたします」

丁寧な口調に対して、ギアはにっと笑った。

「うん！　すぐ戻るからさ！」

こうして三人は、それぞれの役目へと散っていく。

森の中に、斧の音と羽ばたき、そして木々のざわめきが溶け込んでいった。

「ギア、あんまり遠くまで行っちゃだめよ。この前だって、迷子になったばかりじゃない」

念を押すオーフィンの視線は鋭い。

年下を気遣うというより、責任者としてのそれだった。

「し、仕方ないだろ！」

ギアは慌てて言い返し、胸を張る。

「あの時はゾゾルジ虫の巣をつついちゃってさ！　臭いで鼻が利かなくなったんだ！　今日はもう大丈夫！」

言い切るものの、その声にはわずかな不安が混じっている。

「……そう」

オーフィンはそれ以上追及せず、静かに頷いた。

「それじゃあ私は向こうの枯れ木林を探すわ。ギアは、この周辺をお願いね」

「わかったぞ！」

元気よく返事をすると同時に、オルギーが軽く羽ばたいた。

ハーピーの血を引く彼女は、子どもながら短い距離であれば、ふわりと宙に身を浮かせることができる。

枝を見つけては、舞い降りる。

また羽ばたいて、次の枝へ。

その姿は軽やかで、森の中に溶け込むようだった。

まるで――森に住まう小さな精霊のように。

　山の裾野に広がる枯れ木林。

ここに倒れている木々はよく乾いていて、火付きもいい。なにより孤児院から近く、往復が早い――だからここは、オルギーの担当だった。

「今日はちょっと高く飛んでみようっと！」

そう呟くと、彼女は大地を力強く蹴った。

両腕を大きく羽ばたかせると、身体がふわりと浮き上がる。

ぐん、と高度が上がり、森の広場がみるみる小さくなっていく。

風を切る音が耳元を流れ、胸がすうっと軽くなった。

「……町だ……」

思わず声が漏れる。

はるか遠く、地平線の向こうに、ぼんやりとした輪郭が見えた。

もちろん、あれは本当の町ではない。

馬車で丸一日かかる距離だ。さすがのオルギーの翼でも、ひとっ飛びで辿り着けるはずがない。

実際に見えているのは、町の手前にある小さな村。

だが、森と村の間には厳重な関所があり――

院長ビンスフェルトと一緒でなければ、

この森の外へ出ることは許されていなかった。

「いいなあ、行ってみたいなあ……」

かすむ町の影を見つめているうちに、腕の羽にじわりとした重みが広がってくる。

風に乗っていた身体が、少しずつ言うことをきかなくなってきた。

「危ない危ない……早く枯れ木林に降りなきゃ」

そう呟いた瞬間、オルギーは翼を畳み、急降下に入った。

ビューッ――

風を切り裂く音が耳元を駆け抜ける。

乾いた枝を踏む、軽い音。

次の瞬間、彼女は枯れ木林の地面に無事降り立っていた。

ふう、と息をつき、翼を小さく震わせる。

空はまだ恋しかったが――今は、ここが彼女の居場所だった。

「うわっ、持ちきれないぞ！」

広場へ駆け戻ってきたギアは、腕いっぱいに抱えていた薪を、文字通り山のように――

ドサリ、と勢いよく地面へ放り出した。

その衝撃で、乾いた枯葉がふわりと舞い上がる。

「あなたねぇ……もう少し気を使ってくれませんこと？」

呆れを含んだ、しかしどこか棘のある声。

振り返れば、八本の脚をゆらりと動かしながら、オーフィンがそこに立っていた。

「長さはバラバラ、曲がった枝ばかり……これでは薪として使えませんわよ」

細い指で一本つまみ上げ、ため息をつく。

「えー？　燃えりゃ一緒だろ？」

「まったく……あなたはいつもそれですわ」

オーフィンは小さく首を振りながらも、文句を言いつつ器用に糸を吐き、使える枝と使えない枝を手早く分け始めた。

そんな様子を見て、ギアは頭をかきながら、へへっと笑う。

「さすがオーフィンだな。やっぱ頼りになるや」

「……褒めても何も出ませんわよ？」

そう言いながらも、その口元はわずかに緩んでいた。

「そうか？　悪い悪い。次から気を付ける！」

ヘラリと気の抜けた笑みを浮かべて答えるギアに、

オーフィンは思わず深いため息をこぼした。

「ハァ……あなた、いつもそうおっしゃいますけれど。前にもまったく同じことを聞いた気がしますわよ？」

呆れ口調で小言を並べながらも、その声音にはどこか棘が足りない。

「本当に……無防備で、不躾で……」

言葉とは裏腹に、彼女の表情は柔らかかった。

そして、ゆらりと動いた一本の脚が、そっとギアの頭に伸びる。

ぽん、と軽く触れ――

そのまま、子どもをあやすように、優しく撫でてやった。

「……もう少し、自分を大切になさい」

「へへ……？」

訳も分からず目を細めるギアに、オーフィンは視線を逸らす。

「勘違いしないでくださいまし。ただの監督役ですわ」

そう言いながら、撫でる動きだけは止めなかった。

「俺、撫でられるの好きだぞ！　もっと持って来る！」

頭を撫でられた余韻がよほど嬉しかったのか、ギアは尻尾まで振りそうな勢いで叫んだ。

その顔は満面の笑み。完全にご機嫌である。

「ちょ、ちょっと――待ちなさい！」

慌てて声を張り上げるオーフィン。

「森の外に出てはダメですわよ！　それに、ヒューマンに見つかるのも絶対に禁止ですからね！　いいですわね、早く戻ってきなさい！」

「わかった！」

返事だけはやたらと良い。

そう思った瞬間にはもう、ギアは駆け出していた。

まるで枝を投げられた犬のように、一直線。

その背中は、あっという間に森の緑に溶け込み、視界から消えていく。

「……本当に、解っているのかしら。あの子は……」

ぽつりと漏れた独り言に、答える者はいない。

不安がないわけではないが――それも、いつものことだ。

オーフィンは小さく息をつくと、気持ちを切り替えるように視線を足元へ落とした。

そこには、ギアが運んできた不揃いな薪の山。

「まったく……」

スパスパ、と鋭い動きで脚の刃を振るい、曲がった枝を適切な長さへと切り揃えていく。

続いて、お尻から白い糸を引き出すと、くるくると器用に巻き付け、きちんと一束にまとめた。

無駄のない、手慣れた作業。

オーフィンは、いつも通りの仕事へと戻っていった。

「ハッハッハッ！」

子犬のように、薪拾いへとすっ飛んでいったギア。

森を駆けるその足取りは軽く、鼻歌まで聞こえてきそうな勢いだった。

――だが、その途中。

ふっと、鼻先をくすぐる匂いが混じった。

「……ん？」

立ち止まり、くんくんと鼻を鳴らす。

薪や土とは違う、どこか重たく、鼻の奥に残る匂い。

「なんだ？　この匂い……」

次の瞬間、ギアの目が輝いた。

「院長先生の馬車とは違う……油の匂いだ！　きっと、町からの荷物の馬車だ！」

――薪拾いの仕事？

そんなものは、頭の中から一瞬で吹き飛んだ。

さながら、新しいオモチャを見つけた子犬のように。

ギアは四つ足になり、地面を蹴った。

風を切り、枝を跳ね、一直線に――街道へ。

彼に悪気は一切なかった。

怖がらせようという意図も、近づいてはいけないという意識もない。

ただ純粋な好奇心に突き動かされただけだった。

――しかし。

馬車を操る御者の目に映ったものは、まったく違う。

街道脇の森から現れた、四つ足で疾走する影。

銀色に光る毛並み。

しなやかで、獣そのものの背中。

「――狼！？」

御者が息を呑んだ、その瞬間。

馬車を引く馬が、本能的に危険を察知した。

耳を伏せ、目を見開き、恐怖に満ちた嘶きを上げる。

ヒヒィィィン――ッ！

制御を失いかけた馬車が、大きく揺れた。

「ヒヒヒヒン！！！」

馬が甲高く嘶き、馬車が大きく揺れて――ガタン、と急停止した。

御者は手綱を引き絞りながら、顔色を失って叫ぶ。

「お、狼だ！　兵隊さん！　殺しておくれ！」

その声に応じるように、荷台の扉が勢いよく開いた。

ガチャリ――

嫌な金属音を立てて、二人の兵士が飛び降りる。

「……！」

ギィ、と不気味な軋み音。

ボウガンが構えられ、冷たい矢尻がこちらを向いた。

――危険だ。

そう感じた瞬間、矢が放たれる。

ギアは反射的に地面を蹴り、一射目を紙一重でかわした。

「な、なんで！？」

喉から、困惑と恐怖が入り混じった叫びが飛び出す。

「何もしてないのに！　どうして攻撃するんだよ！」

だが、その声は馬のいななきと怒号にかき消され、誰の耳にも届かない。

「死ね！　犬コロ！」

吐き捨てるような罵声。

槍を構えた兵士が、一直線に突っ込んでくる。

同時に、もう一人の兵士が二射目のボウガンをつがえた。

「やめろ！　来るな！　なんなんだよ、お前！」

理不尽な殺意。

逃げ場のない恐怖。

その瞬間――ギアの中で、何かが弾けた。

理性が、音を立てて崩れる。

次の瞬間。

――目にも止まらぬ速さで。

銀色の影が閃き、鋭い爪が振るわれた。

ザシュッ。

槍を持った兵士の首元が、深く切り裂かれる。

「――っ」

言葉にならない声を漏らし、兵士はその場に崩れ落ちた。

ドサリ。

重い音。

ドクドクと地面に広がる鮮血。

赤い匂いが、空気を満たす。

それは、ギアの胸奥に眠っていた“闘争本能”に、決定的な火を点けてしまった。