森の中の異世界孤児院

前兆

「いただきます」

「「いただきまーす！」」

　元気な声が重なり、朝の食堂に広がる。

　焼き立てのパンをちぎり、温かなシチューをすくいながら、子どもたちの一日はこうして始まる。

　何年も、変わらず繰り返されてきた穏やかな日常。

　それがいつまでも続くと、誰もが疑いもせずに信じていた。

　獣人、吸血鬼、アラクネ――

　種族は違っても、ここではそれが当たり前だった。

　森の外を知らない子どもたちにとって、この孤児院こそが世界のすべてだったのだ。

「ところで、倉庫の在庫はどうだい？　エーレ」

　ビンスフェルトはパンをちぎりながら、穏やかな口調で尋ねる。

「はい。薪がそろそろ足りません。それから、ジャガイモと小麦も、もうほとんど残っていないです」

「そうか……。次の荷入れでは、少し多めに頼んでおこう。

　薪は――みんなで拾ってきてくれるかい？」

「わかりました！　院長先生！」

　即座に返る、元気な返事。

　誰かの役に立てることが、ここでは当たり前の喜びだった。

「ハッハッハ、いつもありがとう。森の外には出ないよう、気をつけるんだよ」

「「はーい！」」

　食事が終わると、まるで合図でもあったかのように、孤児院の中に自然な流れが生まれる。

　誰かが声を上げなくても、次にやるべきことは、もうみんな分かっていた。

「食器を洗ったら、私とジーラは洗濯ね。ギアとオーフィン、それからオルギーは薪拾いをお願い」

　エーレの声ははきはきとしていて、年齢以上の頼もしさがあった。

「洗濯が終わったら、ジーラは畑と牛の世話。私はキャラバンの荷物を受け取りに行くわ。

　薪拾いは――夕方までには必ず帰ってきてね！」

「はーい」

「了解！」

　返事が重なり、子どもたちはそれぞれの持ち場へ散っていく。

　そのとき、エーレはふと足を止め、表情を引き締めた。

「……くれぐれも言っておくけど。キャラバンの前には、絶対に姿を見せちゃダメよ！」

　釘を刺すようなその言葉に、場の空気が一瞬だけ引き締まる。

　声を重ねたのは、この孤児院の年長者――人魚のジーラだった。彼女の視線は、隣に立つ少女へ向けられている。

「ちゃんと分かってますわよ。ヒューマンを驚かせても、仕方ありませんもの」

　そう答えたのは、八本の脚をゆらりと揺らすアラクネの少女、オーフィン。

　口元には、いつものいたずらっぽい笑みが浮かんでいた。

「そうそう、エーレ」

「はい、何でしょう。院長先生？」

　食後の余韻がまだ食堂に残る中、院長ビンスフェルトが穏やかな声で呼びかけた。

「私は少し街へ行ってくるよ。お昼頃に出られるよう、馬車を用意しておいてくれるかい？」

「わかりました、院長先生！」

　即座に返事をするエーレの姿に、ビンスフェルトは満足そうに目を細める。

「良い子だ、みんな」

　そう言って、彼は隣に座るエーレの頭をぽん、と優しく撫でた。

　その手つきは、父親のように温かく、長年この孤児院を支えてきた人間のものだった。

　エーレは少し照れたようにしながらも、誇らしげに背筋を伸ばす。

　やがて院長は身支度を整え、馬車へと向かう。

　子どもたちは門の前まで見送り、口々に声をかけた。

「いってらっしゃい、院長先生！」

「気をつけてくださいね！」

「ありがとう。留守は頼んだよ」

　そう言い残し、馬車が森の小道へと消えていく。

　――その背中を見送ったあと、子どもたちは自然とそれぞれの仕事へ散っていった。

　森の孤児院に、いつも通りの一日が流れ始める。

　この時はまだ、誰一人として知らなかった。

　この“いつも通り”が、どれほど尊いものだったのかを。

水車小屋に併設された洗濯場。

　回転する水車の軋む音と、川のせせらぎが重なり合い、穏やかなリズムを刻んでいる。

　水面には白い泡がふわふわと浮かび、洗濯板を打つ音が心地よく響いていた。

「ねえ、エーレ」

　洗濯物を揉みながら声をかけたのは、人魚の少女ジーラだった。

　長い髪をまとめ、袖をまくった姿は、普段の彼女とは少し違って見える。

「あなた、町に行ったことがあるんでしょう？」

「うん。院長先生のお供で、何度かね」

　エーレがそう答えると、ジーラの瞳がぱっと輝いた。

「どんな所なの？　ねえ、聞かせてよ！」

「もう何度も話してるじゃない。人がたくさんいて……お店も、レストランもいっぱいあるの」

　何気なく答えるエーレの横で、ジーラは身を乗り出す。

「お金さえあれば、何でも買えるんでしょう？　新しい生地も、アクセサリーだって！」

　その声には、抑えきれない憧れが滲んでいた。

「でも、私たちは働いていないから無理だよ」

「……そうね」

　ジーラは少しだけ唇を尖らせたが、すぐにふっと表情を緩める。

「でも、聞いてるだけで楽しいわ。いつか……本当にいつか、行ってみたいな」

　川の流れは変わらず、洗濯場には穏やかな時間が流れ続けていた。

「でもね……大人になったら、町で働いて、いろんなものを買ってみたいわ！」

　ジーラは洗濯の手を止め、ぱっと顔を上げた。

「院長先生が前にエーレに買ってくれたみたいな――あのブローチとか！」

　その瞳は、揺れる川面よりも澄んでいて、未来への憧れを映したようにきらきらと輝いている。

「ジーラだって買ってもらったじゃない。白い花のブローチ」

「でも、エーレのは黄色い花でしょう？　そっちのほうが華やかじゃない」

　少し拗ねたように言うジーラに、エーレはくすりと笑った。

「私は白のほうが綺麗だと思うな。ジーラの長い髪によく似合ってるよ」

「……ふふ、ありがとう」

　頬をわずかに緩めてから、ジーラはふと思い出したように続ける。

「そういえば、オルギーには赤い花の髪飾りをプレゼントしていたわよね。あれ、とっても羨ましかった」

「また来年、買ってきてくれるんじゃない？　何色がいいか、院長先生にリクエストしてみたらどう？」

　一瞬きょとんとしたあと、ジーラの顔がぱっと明るくなる。

「うん！　そうする！」

　弾む声と一緒に、水面の泡がきらりと揺れた。

嬉しそうに声を弾ませていたジーラだったが、次の瞬間、手にしたズボンを見て「あっ」と小さく声を上げた。

「これ……またギアのズボンね。ほら、お尻のところ。完全に裂けちゃってる」

濡れた布を広げながら言うと、エーレは思わず苦笑をこぼす。

「ほんとだ……。あの子、どうして毎回こんなところを引っかけてくるんだろう。元気なのはいいけどね」

「枝とか岩とか、全力で突っ込んでいくんでしょうね」

そう言いながらも、ジーラの声には責める響きはまるでない。

「でも――」

ふっと表情を緩め、ジーラは少し照れたように続ける。

「夜、抱っこして寝ると……すごくあったかくて、可愛いのよ。ギア」

「わかる！　あの子、毛並みがふっかふかだもんね。まるで弟みたいで」

「でしょ？」

二人は顔を見合わせて、くすくすと笑った。

「フフフッ」

川のせせらぎと水音に混じって、少女たちの笑い声が柔らかく弾む。

洗濯場には、何気ない日常の温もりが、静かに満ちていた。