【7月②巻発売＆コミカライズ決定】"悪女"の妹が、前世なんて呪いを抱えてた

１章『死』のシナリオから逃れるために

26.姉に押し寄せる魔の手

　人間、逃げたくても逃げられないタイミングがある。

　ベルベットの場合は妹の薬代を稼ぐときや、上官命令だったり、妹との約束を守ろうとするときなど様々だ。

　今回の場合は二番目で、彼女は謁見の間に立っている。

　しかも何と質の悪い冗談か、眼前に立つのは敬愛する国王陛下だ。王子ならどうでも良い態度を取れるベルベットでも国王陛下の前では真面目だ。なぜならこの人や先王の政策のおかげで国は教会と協調を取り合い、ベルベットは最低限の識字と計算を学んで弟妹達は教会に通えている。

　つまり国王は恩人でもあるわけで、そんな人の前で不敬な態度は取れない。

　胸ポケットに勲章を差し込む国王に敬礼を行い、なぜか称賛を受ける立場になっているこの瞬間もそうだ。

　新調した制服を着こなし、冷や汗を堪えながら授与式を終えると、ベルベットに真っ先に話しかけたのは着飾ったグロリアである。

　真っ赤なドレスが似合う女性もそうそういない。大理石の床を踏みならした彼女は艶やかな笑みを浮かべ、髪に挿していた一輪の薔薇を引き抜き、ベルベットへ手渡す。

「ご苦労様でした、ベルベット様」

「ありがとうございます、グロリア様」

　公の場で妹と向かい合うのは、また別の感慨深さがある。

　薔薇を受け取って花弁に口付けるベルベットに、ご婦人方が若干高めの声を上げたが、彼女が目を向けるのはひとりだけだ。

　本来なら、このままグラスに注がれたワインでも傾けて歓談に赴くのが賢いやり方だ。

　しかしながらベルベット的に、勲章授与式に参加しただけでも及第点である。それらしい振る舞いもガワだけを被ったものだから、貴族が満足するお喋りなどできない。

　従って中身がバレないうちに逃げるのが賢いやり方だ、と彼女は信じた。早々にグロリアから離れると、適当に上品な挨拶を交わしつつ、隙を縫って裏側に隠れる。表情筋を一気に崩すと人目を避けるように廊下を抜け、ドアをノックしたのはエルギスの仕事場だった。

　部屋の主の許可は求めない。

「お邪魔するねー」

「邪魔するなら帰ってくれ」

「お疲れー」

　言うなり疲労困憊の体を長椅子に横たえる。息が詰まりそうなほど詰めた衿を緩め、片腕を目に押し当てるベルベットに、調合中の薬草から目を離さないエルギスが言った。

「集中力を必要とする調合中なんだ」

「まあまあそんなこと言わないで。挨拶が面倒くさくってさ」

「僕の部屋は休憩所じゃない。大体、この部屋に来るにはそれなりの理由が必要だ」

「これがあるでしょ」

　義手になった腕を掲げてみるも、エルギスの反応は芳しくない。ベルベットは理由を考えるのが面倒くさくなった。

「いいじゃない、友達なんだから」

「そんなものになった覚えはない」

「わたしが決めた時点で友達だから」

　理由作りは完了だ。

　呆れたのか、それとも返事が面倒になったエルギスは黙り込んでいるし、ひと休み……といったところで顔から腕を放した。

「エルギス、この義手って魔法仕込みなんでしょ」

　後ろを向くエルギスの耳が赤い。

　ベルベットは熱でもあるのかなと思いながら続きを問うた。

「たとえば魔法剣みたいに瞬時に武器を持つとかそういうのできないの？」

「できないことはないが」

「お」

「いまのところ従来の腕と変わらず扱えることだけを目的にしているから、術式によっては違和感が出てくるかもしれない」

「おお……？」

「あと高いぞ」

「…………うーん」

　グロリアとの話以来、今後も命の危機に迫るかもしれないと考えてのことだったが、エルギスが高いと言えば手が届くのか怪しい。

　諦めてごろ寝を継続すると、もらったばかりの勲章を外し、天井に掲げながらぼんやり見つめる。

　半分眠たげな眼差しで改めてエルギスへ問うた。

「……これ、売ったらいくらになるかな？」

「おい」

「やっぱりまずい？」

「ギディオンに説教を食らいたくなかったらやめておけ」

「そっかぁ……」

「あんたのところにセノフォンテとかいう阿呆がいたろ。あいつが騎士総長から授与された勲章を売って処分を食らっていた」

「あの人も意外とやってるな」

　眠気に負けて大きな欠伸をこぼした。

　休み明けの早朝出仕のせいでやたら眠い。

　授与式は終わったが、諸々落ち着くのはもう少し時間を要するはず。昼前になったら仕事に戻るかと、今度こそ瞼を閉じた。

　…………はずなのだが、なにやら体が窮屈だ。

　微睡みは完全な覚醒には至らない。

　話し声が邪魔になってゆっくり目を開くと、ちょうどベルベットのお腹の辺りを押しやるように誰かが座っている。

　エルギスに疎まれながら談笑している斜め後ろの横顔はエドヴァルド。

　近くにもう一人立っているのに気付いて顔を上げると上官がベルベットを見下ろしている。

　緩慢な動きで目を擦ると目やにができていた。

「隊長ったら青筋浮かべて、そんなだから子供受け悪いんじゃないです？」

「貴様、サボりの第一声がそれか」

「式典はちゃんと出たじゃないですか」

　まともに喋ろうと努力しているが、なかなか難しい。

　一応エドヴァルドの前だ。凝った首をごりごり動かしながら上体を起こし、足を引き寄せると、王子が振り向いていた。

「君は昼は私と昼食をとる予定になっていたのだけどね」

　ベルベットは窓を見やるも、生憎差し込む光だけでは時間を計れない。ただこうしてエドヴァルドが参じているのなら、とっくに昼は回っているのかもしれなかった。

「エルギス、知ってたんなら起こしてくれない？」

「わざとサボったのかと思った」

　エルギスのつれない態度は無視し、首はそのままギディオンへ向ける。

「聞いてません」

「…………そうだな。こればかりは知っていて当然と考えていた俺のミスだ」

　てっきり怒鳴られるかと思ったが、伝達ミスはギディオンの責任らしい。

　聞けば午前に式典が開催された場合、授与者と昼の卓を囲むものらしい。しかしベルベットは儀礼的な知識に一切疎いわけで、相当なミスをやらかしてしまったわけだ。だがその話を聞いても、当の本人は「ふーん」とつまらなさげな感想を漏らすだけだ。

　この反応にエドヴァルドが残念がるように目元を細めた。

「どうやらわざと逃亡したわけではなさそうだけど、私との食事は嫌だったかな」

「いえ？　まあそれが仕事だっていうなら別にって感じですけど」

「仕事か」

　自嘲気味に笑うエドヴァルド。ベルベットはギディオンへ言った。

「隊長、わたしがサボったのは正解でしたよ。腕の調子が悪かったとか、そんなんで誤魔化すことを提案します」

「すでにセノが手を打った。あいつが真っ先に、お前がこういった催しに疎いのではと思い至ったからな」

　上官はギディオンであっても、実はコルラードやセノフォンテとの方が話す機会が多いので、気を回してくれたのだろう。

　エドヴァルドは彼女の発言を聞き逃さなかった。

「サボりが正解だったとはどういうことだい」

　ベルベットはいや、と手を振る。

「大した理由じゃないですよ。わたし、食事のマナーを一切知らないんで」

「ああ、そういう……」

　見世物になるくらいならサボったと思われた方がかなりマシだ。

　そろそろ王子の近くで座り続けているのも拙いと思うのだが、服を掴まれているので逃げにくい。

　このままでは思う存分背伸びもできないし、どうやって逃げるかを考えていると、さらに部屋のドアが叩かれた。

　返事も待たず、まるで蹴り開ける勢いで扉を開いたのは薔薇の如き装いをした美しい乙女だ。つまりグロリアである。

「失礼します！　エルギス様、ハーナット様がこちらにいらっしゃると伺いました！」

　彼女の傍にはグロリアの勢いに呑まれて目を丸めるコルラードがいる。

　貴族令嬢としての振る舞いはどこへやら、ずかずかと部屋に踏み込むグロリアが見たのは、上官と王子に挟まれる愛しい姉だ。

　さっと顔を青ざめさせるグロリアは「ひ」と喉から悲鳴を上げ、ベルベットへ駆け寄ると胸に抱き込む。

「姉さんになにするの、このケダモノ共！！！」