【7月②巻発売＆コミカライズ決定】"悪女"の妹が、前世なんて呪いを抱えてた

１章『死』のシナリオから逃れるために

16.庇う気なんてなかったのに

　しれっと職務に戻るベルベットを睨んだのはギディオンだが、主や学園長の前でいつまでも怖い顔はできない。

　エルギスのせいでベルベットが気になるのはエドヴァルド。

　なぜか彼は彼女のサボりを面白がっていたのが、彼女に嫌な予感を覚えさせる。決して視線は合わさず、ただし反省もしていないので堂々と胸を張った。

　午後も案内は続いたが、視察はずっと平穏だ。

　趣が変わったのは生徒が離れ、第一王子と第二王子の兄弟だけとなったタイミングである。

　スティーグは怒りを堪えた声で兄に追及した。

「こんな茶番に付き合ったんだ、兄上にはなにがなんでも答えてもらうぞ」

「そんな怖い顔をしないでくれ」

「とぼけるのはやめてくれ。ルーナをいったいどこにやったんだ」

「どこに、とはまた不思議な事を言うね」

「あの日以降、彼女と連絡が取れないんだ。父上や母上に聞いても何も知らないという。兄上なら何か知っているんだろ」

　いくら兄弟水入らずといっても近衛は下がらなかったために、ベルベットには彼らの会話が届いてしまう。

　ルーナって誰だっけ、と内心で首を傾げて思いだした。

　グロリアが婚約破棄を言い渡された誕生祝いのパーティで、スティーグの隣にいた女性だ。

　たしか伯爵家の娘だが、あんな出来事が起こるまでは悪い噂もない娘だったらしい。

　ベルベットが驚いたのはルーナなる娘が彼らと同学年だったことだ。まさか同じ学び舎に通っておきながら、自ら泥沼に足を踏み入れるとは、まさに怖いもの知らずである。

　恋は盲目……ベルベットが遠い目をする間にも、スティーグのエドヴァルドに対する怒りは留まることを知らない。

「いくら兄上といえど、ルーナに手を出したら許さない」

「私が彼女に何かしたと言いたいのか？　それは誤解というものだ」

「何が誤解だ。俺は事実しか言ってない」

「よく考えなさい。私を責める以前に、公の場で馬鹿な行動を起こしたお前の方が、ルーナ嬢の尊厳までをも貶めている」

「……俺を責めるのか？」

「間違ったことをしたのは事実だろう」

　エドヴァルドの言葉はスティーグの逆鱗に触れた。

　怒りに震える声に誰もがまずい、と思った瞬間、スティーグの理性が決壊した。

「ああでもしなければ兄上達は話すら聞いてくれなかったじゃないか！」

　あたりに響く怒号だ。

　立場や場所を忘れて感情を露わにするスティーグは、よほど腹に据えかねていたに違いない。

「俺が何度婚約をなかったことにしてほしいと父上達に頼んだか、知らないとは言わせない。穏便に話をつけようとするたびに邪魔をしたのはどっちだ！」

「……スティーグ、落ち着きなさい」

「落ち着け？　落ち着いていられるか！」

　なおも激昂するスティーグに、エドヴァルドの目元が細められる。たったそれだけなのにエルギスが一言付け足した。

「誰にも聞かれてない。声は遮断した」

　スティーグにしてみれば、エルギスは余計な真似をしたに違いない。憎悪を籠めた眼差しで怒鳴りかけるが、兄の一声で黙らざるを得なくなった。

「お前にはまだわからないだろうが、私たちは国の安寧を第一に考えねばならない身だ。そんなこともわからずわめき散らすのであれば、こうして学園に通う許可も取り消さねばならないが、自ら囚われの身になりたいかな」

「ふざ……」

「私は真剣だよ」

　声は静かでも見えない圧がある。

　兄弟がしばらく見合った結果、負けたのはスティーグだ。悔しそうに遠ざかる背中を見送るエドヴァルドを、彼らを見守っていたシモンが案じた。

「よろしいのですか」

「あの年頃は難しいね」

「そうではありません。スティーグ様の別荘行きを提案するご親族を説得したのはエドヴァルド様ではありませんか。スティーグ様にはもう少し知ってもらっても良いのでは……」

「あの子は己の感情に素直だから良いんだよ」

「しかし、あれはあまりにも……」

「いまは真っ直ぐな気性が裏目に出ているだけだ。見守ってやっておくれ」

　スティーグの背を見送るエドヴァルドは苦笑気味で、その目は驚くほど優しく、ベルベットが初めてみる貌だ。胸に苦々しい感情を覚えた彼女は、努めてエドヴァルド達の会話を意図的に遮断するため、スティーグの発言を思い返した。

　青年の言葉が本当なら、元々スティーグはグロリアと婚約を破棄したがっていたことになる。嘘を言っているようには見えなかったが、この話をデイヴィス家はどこまで知っていたのだろう。

　シモンには驚いた様子がなかったから、おそらく知っている。ではグロリアはどうだろう。

　彼女が本気になればベルベットくらい簡単にだませるはずだが……そんな嘘をつく娘ではないはずだ。

　そんなことばかり考えていたから、ギディオンに呼び止められたのに気付けなかった。肩を掴まれるとようやく振り返ったのである。

「説教なら聞きませんよ」

「言いたいことは多々あるが、一応聞いておけ。昼食中に学園長が気になる事をはなしていた」

「何をです、真面目な顔されちゃって」

「真面目にもなる。数日前だが、学園の女子寮に不審者が出現したそうだ」

「……泥棒ですか、よくない話ですね」

　学園街となれば治安の良さは筋金入りだから、生徒はさぞ不安を覚えたろう。いったいどんな目的を持っているのか、耳を傾ける。

「犯人はわかっていないが、金目のものがなくなっていたそうだから物取りらしい」

「可哀想な話ですが、殿下の護衛に関係あります？」

「耳に入れておけ、という話だ。何が関係してくるかはわからん」

「細かいですね……でなきゃ近衛隊長なんて務まらないんでしょうけど」

　泥棒ひとつに気に病まねばならないのも神経を使うだろう。

「ところで女子寮だったら、下着は大丈夫でした？」

「おい、言葉を慎め」

　下世話な話だろうとしかめっ面を作られたが、ベルベットこそ心外だ。

「ただの泥棒でも、悪化すると刃物沙汰になりますよ」

　ベルベットに思い当たる記憶はない。あるのは母の話だ。

　仕事柄トラブルを抱えやすい人だったから、人絡みのあれこれで気味悪がる姿を見てきたのだ。可哀想に、とぼやくベルベットに、話を聞いていたエルギスが割り込んだ。

「女だけとも限らない、男でも盗まれるぞ」

「なっ」

　絶句するギディオンとは対照的に、ベルベットが同情的な眼差しになる。

「心中お察しします。……で、やり返した？」

「当たり前だ。泣き寝入りなどしてたまるか」

「わー怖い……って、あっち、殿下が呼んでる」

「……またか。面倒くさい」

「いってらっしゃーい」

　軽い調子で話す二人にギディオンの奇妙なものを見る目だ。エルギスを見送ったベルベットが心外そうに顔を上げる。

「お小遣いならあげませんよ」

「何が小遣いだ。そんなことより、お前いつエルギスと仲を深めた？」

「深めるもなにも、話せばわかる人ですよ」

　エルギスの人となりは先ほど経験したとおりだ。

　ベルベットが本気で言っていると知ったギディオンはいっそう奇異な生き物をみる眼差しになる。

「隊長。言いたいことがあるなら言ってください」

「いや……あのエルギスが珍しいと思っただけだ」

「なんですかそれ」

「……仕事に戻るぞ」

　ベルベットは不満を抱いたものの視察は順調に経過し、エドヴァルドの学園訪問は順調に終わりを迎えようとしていた。

　王子は馬車を背に、生徒達に囲まれながら談笑を交わす。皆が見守る中で、色とりどりの花束を抱えながら進み出た少女に、学園長が少々不思議そうな顔をしたのをベルベットは目撃した。

　老人は「あんな生徒いたかな？」とでも思ってそうな表情だ。

　ベルベットは動いた。

　　なぜならこの視察中で初めて見かける女生徒であり、言葉にし難い違和感があったからだ。

　王子へ最後に花を渡す流れはおかしくない。自然な演出だが、その娘の目が無性に気になる。

　ギディオンは部下に耳打ちをされ――距離を取ってしまったタイミングだった。だが彼もベルベットと同じ疑問を抱いたらしく引き返そうとしていたが、いまはベルベットの方が王子に近い。

「君、離れなさい――」

　ベルベットが少女とエドヴァルドの間に割って入る。

　女の子相手に乱暴だとは思ったが、これが仕事だ。少女の持つ花束を検めようとしたところで、俯きがちなその子の口元を見た。

　――笑った。

　少女が歪んだ口元を作ったのは一瞬だ。その瞬間、ベルベットが思いだしたのは女子寮に入った泥棒の話であり――彼女は本能に従った。

「お嬢さん、その花をこちらに渡しなさい」

　エドヴァルドを下がらせるため、肩を押す右手に力を込める。

　ギディオンが近衛に向けて叫んだが、咄嗟に動けない生徒が邪魔をして彼らは対応できない。

　このとき、ベルベット達以外に反応できたのはエルギスだけだ。近くの生徒を下がらせながら飛び出した魔道士は、何に気付いたのだろう。

　答えは彼の叫びにある。

　冷静さをかなぐり捨て、ひどく焦った様子で声を上げた。

「いますぐ伏せろ！」

　すべてを言い終わる前に、ベルベットは少女に背を向けている。エドヴァルドに体当たりしながら押し倒したのと、背中が衝撃を覚えたのは同時だった。