昔から、策士策に溺れると申します……。

承 婚約破棄

　キャロルはまだ入場していない様だ。

　僕は、ネペンテスと壁の花になりつつ、はやる心を押さえて彼女の入場を待った。

　もうすぐだ。もうすぐ。

　そうするうち、司会がアングリッシュドペア家の入場を告げた。

　来た。

　もうすぐ、キャロルが僕のものになるのだと、胸を高まらせながら彼女を探す。

　彼女は、いた。

　しかし、何故か、おぞましい程に美しい男にエスコートされていた。

「え」

　思わず、妙な声を上げてしまった。

　何故なら、かの男は、辺境の辺境伯家の令息で、極めて容姿が優れている事で有名なドミニク・ブリッチングスタンドその人だったからだ。

　何故、キャロルがそんな男にエスコートされているのか。

　――彼女は……キャロルは僕のものだ！　離れろ、豚！

　混乱しながら状況を整理しようとするが、考えが全くまとまらない。僕に出来る事は、心の中でドミニクを罵り、キャロルから離れる様に命じる事だけだった。

　それは、他の貴族も同じだった様で、ざわめきが会場に広がる。

　特に愚兄は、イーディス嬢を放って、キャロルとドミニクに詰め寄った。

「キャ、キャロル！　これはどういう事だ！　」

「これはアルバート殿下。ご機嫌麗しく」

「麗しくなどないわい！　何故お前がキャロルをエスコートしている」

　舞台俳優の様な威風堂々とした態度と声で挨拶したドミニクに、愚兄は苛立ちを隠さない。

「私が頼んだのです。本日、エスコートをして欲しいと。新しい婚約者になったのですから、これくらいの事は当然ですよね」

「何？！　新しい婚約者！？」

　アルバートは訳が分からない、といった表情だった。僕も彼に近い表情をしているだろう。

「この場を借りて宣言させていただきます。私とアルバート様との婚約は解消されました。私は、新たにこちらのドミニク・ブリッチングスタンド様を婚約者にさせていただきますわ」

　ざわざわと、ますます会場は混乱する。

「そういう事です、殿下。彼女はあっしが幸せにするのでご安心を」

「そ、そんな事認められるか！　こんな事」

「認めるも認めないも、すでに話はついているのです」

　キャロルは、扇子で口元を隠すと、言葉を続ける。

「……殿下。あなた、私の事、嵌めようとしていましたよね？　そこの浮気相手の男爵令嬢と一緒に、まさにこの夜会で」

「な、何を言っている！でまかせはやめろ」

　愚兄は、図星を突かれて目が泳いでいる。キャロルはため息をつくと、手を打った。すると、アングリッシュドペア家の家人が紙束を持ってきた。

「殿下、防諜には気を使わなきゃいけませんよ。情報が漏れていました。あなたが私を嵌めようとした証拠がここに」

「なぁ！？」

　アルバートはそれをキャロルからひったくると、食い入る様に読んだ。みるみる顔が青くなっていく。

　だが、彼は驚くべき行動に出た。力任せに紙束を破り捨てたのだ。

「ど、どうだ！これで証拠は無くなった！！」

　その行動自体がやましい事があると言っている様なものなのだが、混乱状態の彼にはそんな事も考えられないらしい。

「まだありますよ」

　キャロルがまた手を打つと、別の家人が予備の証拠を書いた紙束を持ってきた。

「うがぁぁぁぁぁぁ！」

　アルバートは、発狂しながらそれを奪い取り、破り捨てる。

「頑張ってください。まだまだありますよ。」

　アングリッシュドペアの家人達が一列に十数人並んだ。皆、手に証拠を持っている。

　更に別の家人達は、出席した貴族達に、新聞屋がばらまく号外記事の様な感じで、紙束を配っていく。各所で「うわぁ～」と引く様な声がする。

　まずい、この状況は非常にまずい。僕がアルバートを煽っていた事は裏を取ればすぐ分かる事じゃないか。

　僕の焦りを無視する様に、キャロルは話を続ける。

「我々アングリッシュドペア家は、これまで王家に忠誠を誓ってまいりました。しかし、それに対して、この仕打ちはあまりにも酷い。我が父上も、この浮気した上に、冤罪を吹っかけて婚約破棄をしようとした前代未聞の事には、大変お怒りでしてね。すぐに婚約解消を認めてくれました。すでに私と殿下の婚約解消は、陛下との間でも合意済みでしてね。私とあなたは、もはや婚約者では無く、ただの第一王子と、公爵令嬢です」

　そう一息に言うと、キャロルは、仲睦まじげにドミニクと口を重ね合った。

　――やめろ……！ やめろ……！ 豚！ キャロルは、僕のものになるはずだった。はずだったのに！

「新しく婚約したドミニク様は、とても聡明で優しい方で良かったです。これ程の男が何故今まで婚約者がいなかったのか、不思議なくらい」

「いやぁ、実を言うと、今まで二次元の女の子にしか興味が無かったし、あっしは次男だから婚約者もいなかったんだけどさ。なんとなく、アングリッシュドペアから来たお見合いを受けたら、意気投合してしまいましてね」

「お互い趣味が読書と創作なんて、運命を感じてしまいました」

　ふざけるな！　ふざけるな！　ふざけるな！

　僕が……僕が、何年キャロルを目前にして悶々としていたと……！　それをこの男は一回のお見合いで、意気投合して婚約までいっただと！　どこまで僕のプライドを踏みにじれば気が済むんだ！

　僕の心の中で活火山が噴火している事なぞ、まったく気にせず、キャロルは言葉を続けた。

「さて、殿下。この婚姻は陛下からアルバート殿下への王命だったはず。更にそれを、アングリッシュドペア家の令嬢に冤罪をかけ、最悪の形で婚約破棄しようとした。……それ相応の処分は覚悟していますよね？」

「ひ、ひいぃぃぃっ？！　」

　キャロルの瞳は、罪人の首を斬る直前の死刑執行人の様な、慈悲の一切無いものになっていた。

「ぼ、僕は第一王子だぞ！　それを貴様は！」

「あなたは、負けてはいけない戦で負けたのです。潔くしなさい。さ、王弟殿下？」

　これまでのやりとりを黙って聞いていた叔父上は、溜息を一つつくと、護衛として会場にいた警備兵に命じる。

「第一王子、アルバートを逮捕せよ。ついでに、あやつをたぶらかした男爵令嬢もだ。元はと言えば、彼女が悪い。ただし、処分は兄上が帰り次第決める故、罪人としてではなく相応の礼をもって接しろ」

「「「「ははっ！」」」」

「お、叔父上～！？」

「な、何で私まで！？」

　アルバートと男爵令嬢は、警備兵達に取り押さえられて、会場から引きずり出されていった。

　残るは、煽り立てた僕の処分だが……。

　しかし、キャロルはそれ以上、この件を喋ろうとはせず、代わりに僕に近づいてきた。そのまま、扇子ごしに小声で耳打ちしてきた。

「今回の件、かなりあなたも絡んでいたそうじゃない？」

　惚れている相手だというのに、ぞくりとせざるをえない。

「……」

「沈黙は肯定と受け取るわね。……ま、お陰で良い婚約者も得られたし、馬鹿王子とも別れられた。それにあなた、私に惚れていたそうじゃない。ふふ……。私は何でも知ってるのよ。まぁ、可愛いから今回は特別に不問にしてあげるわ」

「……」

「ただ、一切ペナルティ無し、というのもどうかと思うのよ。だから、もしも今後、今回の件が巡り巡って、あなたに王位を届ける事になるというなら、アングリッシュドペア家とブリッチングスタンド家を、ちょ～と贔屓してくれると嬉しいわね」

「考慮します」

「ふふふ。楽しみにしてるわね。……未来の王太子様」

　そう言ってキャロルは、僕の耳元から顔を離した。

「ああ、そうだ、煽りというには下品な話なんだけど」

　何かを思い出したようにキャロルは言う。これ以上、何があるというのだ。

「ナニとは言わないけど、ドミニク様のモノ、太くて固くて凄く良いわよ」

「……！？」

「対するあなたは、結構お粗末らしいじゃない。好きな女を雑に取られた上、男としても完敗とか、可哀想にねぇ……」

「……っ！！」

「じゃ、私はドミニク様と共に辺境に帰るわ。アデュー」

　そう言って、キャロルはドミニクの元に行ってしまった。

　色々な意味で完全敗北した僕は、呆然自失するしか無かった。

「我が主、これから忙しくなりますが、やけ酒するなら、今晩くらいは付き合ってあげますよ」

　ネペンテスの優しさが逆に辛い。

「はは……。ネペンテスは流石優しいなぁ。今日は乾杯しよう。負けてはいけない戦で完敗した事に」