ネロの旅
一緒に月面宙返りする時も、海底怪獣から逃げる時も、地獄の温泉で卵と一緒に浸かってる時も、キノコを齧って森で眠ってる時でさえ、ダメだった。
チィ、ずっと付いて回ったが、アイツは一度もアレを離しはしない。
でも、森で良いキノコを手に入れたのだ。一口食べれば絶対即死効果。さすがに息が無くては、アノお宝を手から離すことだろう。
ここはチクショォォォォォォォオ界。四面皆〝食う〟ＯＲ〝食われるか〟弱肉ッ！強食ッ！イヱーな世界。武器を持つ自分達に、仲良しごっこなぞ不要。
なのに、アイツは一体何を考えているんだか。
イッカク丸が育てた玉ねぎと、集めた食材をぶち込んで……何のためにコイツ集めてやがったんだ？まぁ、そんなんだから、特に怪しまれずに、オレは毒キノコを仕込めた訳だが………。
あァ？何が〝じゃーんっ！みんなズットモうまうま鍋っ、完成～！！ネロもイッカク丸も大好き～〟だッ！そんな、お気楽っぷり見せられたら堪らない。オレは鍋の中身をひっくり返し、アイツの目の前で台無しにしてやった。
そしてオレは、イッカク丸を人質に捕り、アイツを脅してやったのさ！
ところがイッカク丸ときたら、〝きゅ～、これが噂のバックハグぅ～！？〟って意味不明なことほざいて、意識を失うもんだから、支えてられなくなっちまった。
けれど、オレは直ぐに別の手段に出た。アイツは甘いヤツだって知っていたから。〝頼む。オレの妹が病気なんだッ〟って演技で土下座してやったら、躊躇いもせず〝火麟罩〟をオレに渡しやがった。
なんだ、簡単な事だったじゃないか。それで済むなら、最初からそう言いやがれ。
結局オレは、多くの時間を無駄にしただけだった。
本当に、今まで徒労だったよ。味もねェ空気みたいな箱を、積み上げてた感じだ。
まぁ色んなトコ行って、色んなことやったから、高さだけはすごくあると思う。でも、そんな透明な箱のタワー、何になるっていうんだ？
今頃、アイツは丸腰で〝ブツリュー独占系ズーチューバー〟クラーケン・ゴールドに挑んで、消されている事だろう。はッ、せっかく鍋の時に命拾いしたのに、自ら捨てに行くなんて………。
独り歩くオレの傍を、獅子舞列車が横切る。思わずオレは、空虚の手を引いた。ボケたな、誰も身を乗り出して覗いてなんか、無いだろうが……。
〝ところでね、キミは何故クイナちゃんを殺さなかったのかな？〟
過ぎ行く列車の狭間から、いつかの従業員が問いかける。
そんなの、知らねェ。オレは、積まれた無色の箱を蹴飛ばした。
アイツはバカだった。なぜいつも、あんなにも警戒せずに背にもたれてくる？
〝それでね、キミは人質をやめて、クイナちゃんに嘘をついただろ？
それってね、嫌われたく無かったんじゃないかい？〟
どの箱を蹴っても、アイツの姿はアホだ。
なんで、オレと一緒にいて、あんなに嬉しそうに笑う？
本当に、アイツは何を考えてんだか分からない。
そんなヤツといたもんだから、オレもオレが分からなくなってしまった。
オレは、一体、何で走っているんだろう？
〝当然、キミの脚でだよ〟
くだらないトンチなんて、既に耳に入ってなかった。ただ、ただ必死に、泣いてしまうくらいに、体中から力を搾り取って走った。自分がどこに向かっているかなんて、分かりたくもない。
〝当然…〟
クイナッ！
オレは、何度もその名を繰り返していた。
頭から離れぬ、あの笑い顔。
けれど、
懸命に辿り着いたその先に、
あの眩しかった思い出は無かった。
クラーケンが住む海賊船。
それが目の前で、オゾマシキ黒い炎に包まれたかと思うと、一片の痕跡すら残さず消滅したのだ。
本能から、禁忌の悲鳴をあげたくなる凶々しき黒竜。
その揺らめく鱗は、罪禍の炎。
その中心に、海の波も、空の光も余さず焼失させる渦中に、クイナがいるのだ。
この世のモノとは思えぬ漆黒。オレの頭は一瞬で冷めて、体力も気力もとうに尽いていたが、一切構わずその場から転がるように逃げ出した。
あぁ、恐ろしい。アレは怖ろしい。あんな神だか悪魔だか、そんな光景なんて二度と頭に思い浮かべたくは無い。今すぐにでも、この二つの目を潰してしまいたかった。
だけど、……聞こえた。
振り返りたくも無い、背後から。
それは、神の預言でも無く、悪魔の囁きでも無い。
ただただ、迷子の子供が泣いている。
そんな声が。
オレは、持っていた中華鍋の柄を、決死の覚悟で握っていた。
ありがとうございました。
