保守契約は今月末で終了です。王城の灯りが消えても私の仕事ではありません

　王城の北塔、魔道具管理室。

　私が辞表を提出したのは、朝の鐘が三つ鳴った頃だった。

「保守契約の終了届、確かに受け取りました。契約満了は今月末です」

　そう告げると、書類を受け取った王太子殿下は、きょとんとした顔をした。

「契約？　何のことだ、セレナ」

　セレナ・カルディア。魔道具保守係の伯爵令嬢にして、殿下の婚約者――だった人間である。

「王城全域の灯り、暖房、水路の浄化装置。それらの魔道具の点検と調整を、私が七年間、お引き受けしてまいりました。その保守契約が、今月末で終わります。更新はいたしません」

「待て待て。そんなものは、勝手に動いているものだろう？」

　私は手元の書類をめくった。

「勝手には動きません。魔石の交換、回路の洗浄、出力の調整。月に四十二か所、年に五百件の作業があります。点検簿はこちらに」

　分厚い点検簿を、殿下の机にどんと置く。

　殿下は目を泳がせた。

「だが、君は婚約者だ。婚約者が王城の面倒を見るのは、当然のことで――」

「その婚約も、先週、殿下から解消のお話がありましたよね。新しい婚約者として、ご友人のマリエット様をお迎えになるとか」

　一週間前、殿下は夜会の席で、公衆の面前で宣言した。

――セレナ。君は地味で面白みがない。マリエットのように、華やかな女性こそ王妃にふさわしい。

　地味。面白みがない。

　それは、構わない。

　けれど、その直後に殿下はこう付け加えたのだ。

――ああ、保守の仕事は続けてくれたまえ。君の取り柄は、それくらいだろう？

　取り柄。

　その言葉で、私の中で何かが静かに切れた。

「婚約者でなくなった以上、私は王城に対して、ただの保守契約者です。契約には更新の意思確認が必要で、私は更新しないと決めました。ですので、今月末をもって、すべての保守作業を終了します」

「そ、そんな勝手な。城が止まったらどうする！」

「ご安心ください」

　私は、さらに一冊の冊子を差し出した。

「引継書を作成しました。作業手順、交換周期、緊急時の対処法まで、すべて記載してあります。後任の方が読めば、問題なく運用できます」

「後任？　誰が」

「それは、王家でご手配ください。私は、あと三週間、契約どおり勤めます。三週間の間、後任の方がいらっしゃれば、きちんと現場で引き継ぎます」

　殿下は黙り込んだ。

　けれど、私は知っている。

　この人は、冊子を開かない。

　◇

　引継書の期限は、三週間。

　その間、後任は誰も来なかった。

　殿下は「そのうち誰かが来るだろう」と言い、侍従長は「予算が下りておりません」と言い、財務大臣は「保守係の給金がそもそも高すぎる」と言い続けた。

　私の給金は、他の魔道具師の三分の一だった。婚約者の務めだからと、七年間、抑えられてきたのだ。

　最終日。

　私は北塔の鍵を、返却箱にそっと置いた。

　廊下の灯りが、ふっと明滅する。魔石の寿命が近いのだ。交換周期の表では、来月の頭が期限になっている。

　私は何も言わず、塔を出た。

　もう、私の仕事ではないから。

　◇

　辞めて十日後、王城の灯りが、北翼から順に消え始めた。

　最初は、廊下の端だった。次に、書庫。その次に、厨房の井戸の浄化装置。

　魔石の交換期限は、私の点検簿に細かく書いてある。けれど誰も読まない。読めと言われた記憶さえ、誰にもない。

　王城の使用人たちは、てんてこ舞いだったという。

　らしい、と言うのは、私が現場を見ていないからだ。

　私は王都の下町にある小さな魔道具店で、見習いとして働いていた。

「セレナ嬢。この回路の修理、頼めるかい」

　店主のゲルハルトさんは、白髪頭の老人だ。腕は確かなのに、手が震えて細かい作業ができなくなり、店を畳もうとしていたところだった。

「承ります。納期は明日の昼でよろしいですか」

「早いな」

「今は、時間だけはありますので」

　七年分の技術は、私の手にある。誰にも奪えない。

　ゲルハルトさんは、私の作業を黙って見守り、やがて呟いた。

「あんた、王城でこれを、ただ同然で……」

「ええ。婚約者の務めだと思っていましたので」

「馬鹿げてる」

　彼はきっぱりと言った。

「いい仕事には、いい値がつく。それが商売の当たり前だ。今日から、あんたの腕に見合った給金を払おう」

　その言葉は、七年ぶりに聞く言葉だった。

　◇

　一ヶ月後。

　王城の暖房が止まり、水路が濁り、夜は暗闇で歩けない状態が続いていた。

　王家は魔道具師を急募したが、「王城の魔道具は構造が特殊すぎる」と、ほとんどの職人が断った。

　特殊なのではない。

　七年間、私が手を入れ続けた結果、私以外には全体が見えなくなっていただけだ。

　引継書は、読めば分かるように書いてある。それを読む者がいなかったから、誰も分からないのだ。

　そしてある日、殿下が下町の魔道具店に現れた。

　護衛を二人従え、泥だらけの靴で。

「セレナ！」

　私は作業台から顔を上げた。

「いらっしゃいませ。ご依頼ですか」

「依頼……そうだ、依頼だ。王城の魔道具を、また見てくれ。頼む」

「保守契約の再締結ですね。ご条件を確認させてください」

　私は帳面を開いた。

「まず、報酬は他の魔道具師の標準料金で。それから、作業時間は日の出から日の入りまで、休日は週に一日。そして最も重要な点として、これは婚約者の務めではなく、純粋な業務契約です」

「そ、そんな……君は、僕を愛していたのではなかったのか？」

「愛情と、業務は別のものです」

　かつて、私は殿下を好いていた。

　けれど殿下は一度も、私の仕事を見ようとしなかった。灯りがつくのは当たり前、水が出るのは当たり前、と。

　当たり前の裏に、毎晩の作業があったことに、気づこうともしなかった。

「契約書は、こちらにございます。署名をお願いします。ちなみに料金は前払いです」

「前払い……」

「七年間の未払い分は、今回はご容赦いたします。ただし次回、同じことがあれば、それも請求させていただきます」

　殿下は羽根ペンを握り、手を震わせたまま署名した。

　その背後で、ゲルハルトさんが、満足げにうなずいていた。

　◇

　契約は成立し、私は王城へ出向した。

　七年ぶりの北塔は、驚くほど埃だらけだった。けれど魔石の回路そのものは、私の手入れの跡を残していた。

　一つ一つ交換し、洗浄し、調整する。

　三日で、城の灯りがすべて戻った。

　最後の灯りがともった夜、私は塔の窓から王城を見下ろした。

　金色の光が、中庭を満たしている。

　背後で、足音がした。

「見事なものだな」

　ゲルハルトさんだった。護衛もつけず、杖をついて、塔まで上がってきたのだ。

「ゲルハルトさん、お体は」

「なに、あんたの顔が見たくなってな。店を継ぐ話、考えてくれたか？」

「……はい」

　私は、深呼吸した。

「王城との契約は、期間限定の臨時契約にしました。それが終わったら、あなたの店で働かせてください。その、将来的には店主として」

「そりゃあ嬉しいが、いいのか。王家の魔道具師の肩書きなら、もっと稼げるぞ」

「肩書きではなく、いい仕事に、いい値がつく場所がいいんです」

　ゲルハルトさんは、豪快に笑った。

「ならば決まりだ。店の名前は、あんたの名前を足そう。『カルディア・ゲルハルト魔道具店』」

「長いですね」

「看板屋に怒られるな」

　二人で笑い合っているうちに、中庭の灯りがひとつ、ちらりと揺れた。

　まるで、七年分の拍手のようだった。

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