9/50

第5話「心に届く言葉」

広場に静寂が降りる。

かつて戦場で号令を上げた声は、今、違う響きを持っていた。

「私は...この街の月光の湯を、再建したいと思います」

一瞬の戸惑い。そして、ざわめきが広がる。

（これが、私の戦場）

アイリスは、広場に集まった様々な種族の顔を見つめる。

人族の商人たち。

エルフの薬売り。

ドワーフの職人たち。

獣人の旅商人。

そして──魔族の行商人さえも。

「なぜ、ですって？」

アイリスは、誰かが投げかけた声に応える。

「それは...」

その時、広場の隅から、小さな物音が聞こえた。

振り返ると、人族の子供とエルフの子供が転んで、泣きそうな顔をしている。

アイリスは自然と足を向けた。

かつての戦場なら、周囲の警戒のために動けなかっただろう。

でも今は──。

「大丈夫？」

両手を差し出し、二人を優しく抱き起こす。

「ほら、怪我はないみたいですよ」

その仕草に、周囲の緊張が少しずつ溶けていく。

氷華姫の異名を持つ王女が、子供たちに見せる自然な優しさ。

それは意図したものではなく、今の彼女の本質そのものだった。

「私は戦場で、多くのものを失いました」

立ち上がりながら、アイリスは静かに語り始める。

「仲間を。敵を。そして、時には自分自身さえも」

広場は、再び静寂に包まれる。

「でも、この街に来て、気付いたのです。

私たちは、奪い合うだけの存在ではないと」

アイリスは、市場に並ぶ品々を見渡す。

エルフの薬草が人族の織物と並び、

ドワーフの鍛冶道具が獣人の革細工の隣に置かれている。

「この街では、種族も立場も超えて、

自然と人々が交わっている。

それは、この土地が持つ不思議な力...

いえ、皆さんの心が作り出した奇跡」

市場の上を、温泉の湯けむりが風に流れていく。

「月光の湯は、かつてその奇跡の中心でした。

全ての種族を分け隔てなく受け入れ、心を癒やす場所。

私は...その場所を、もう一度」

その時、思いがけない声が響いた。

「お前に、何が分かる」

人々が静かに分かれ、一人の老いたドワーフが姿を現す。

杖を突きながら、どこか悲しげな表情でアイリスを見つめていた。

「戦争で家族を失った者の気持ちが、分かるというのか」

場の空気が、一気に緊張する。

広場の片隅で、ライアンが身構えるのが見えた。

（ああ、そうか）

アイリスは、ゆっくりと老ドワーフに向き合う。

確かに、自分は何も分かっていなかったのかもしれない。

「申し訳ありません」

アイリスは深く頭を下げる。

広場に、驚きの声が漏れる。

氷華姫が、一人のドワーフに頭を下げる姿に。

「確かに、私には皆さんの悲しみは分からないかもしれません。

ですが...」

アイリスは、ゆっくりと顔を上げる。

銀色の瞳に、強い意志が宿っていた。

「だからこそ、分かり合いたい。

この温泉の力を借りて、

傷ついた心を、少しずつでも癒やしていきたい」

「...」

老ドワーフが、じっとアイリスを見つめる。

「あんたは、あの時の」

「え？」

「十年前、王妃様とここに来た...あの子供か」

アイリスの目が見開かれる。

老ドワーフは、月光の湯の常連客だったのか。

「覚えておりましたか」

「ああ。あの時も、こうして頭を下げた」

老ドワーフの目が、懐かしそうに細まる。

「湯船で他の客の荷物に躓いた時にな」

思いがけない記憶に、アイリスの頬が熱くなる。

広場のあちこちから、小さな笑みがこぼれる。

「確かに、私はまだ未熟です」

アイリスは、気持ちを込めて続ける。

「でも、この街の皆さんと一緒に、

新しい月光の湯を作り上げていきたい。

種族も立場も超えて、心が温かくなれる場所を」

湯けむりが、やわらかな朝の光に照らされて輝く。

アイリスの言葉が、温かな風のように広場に広がっていった。