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第4話「明日への一歩」

夜が明けた温泉街に、早朝の湯けむりが立ち昇っていた。

「本気なのですね」

宿の一室で、ライアンがアイリスに向かって話しかける。

机の上には、昨夜から書き続けた企画書の束が積まれている。

（父上への説明には、これくらいの準備が必要でしょう）

アイリスは黙って頷きながら、さらにペンを走らせる。

温泉街再建の具体的な計画、予算、人員配置、種族間の調整まで。

戦場で培った采配の才が、今は違う形で活きていた。

「王都の反応は、相当厳しいものになると思います」

ライアンの声には懸念が滲む。

「特に重臣たちは...」

「分かっています」

アイリスは顔を上げ、静かに告げた。

「でも、この決断には意味があるはず」

（だって、そうでしょう？）

王族である自分が温泉街の再建を志すことで、

この地への注目も集まる。

それは単なる一温泉街の復興以上の意味を持つ。

「おや、もうお目覚めでしたか」

部屋の窓の外から、エルシアの声が聞こえる。

早朝の薬草摘みの途中らしく、籠を手に立っていた。

「エルシアさん、ご相談があります」

アイリスは窓際まで歩み寄る。

「街の人々に、私の決意を伝えたい」

「まあ」

エルシアの目が細くなる。

「随分と早い決断ですね」

「はい。噂だけが独り歩きするより、

私から直接、想いを伝えたいのです」

街の人々の不安や懸念は当然あるだろう。

元・無敵王女が突然、温泉街の再建を志す。

しかも、種族共生を前提として。

（だからこそ、私の言葉で）

「では、市場の広場はいかがでしょう」

エルシアが提案する。

「今日は市の立つ日。様々な種族が集まります」

アイリスは一瞬考え、すぐに頷いた。

「お願いします」

「殿下」

ライアンが心配そうに声をかける。

「警護の準備を」

「いいえ」

アイリスは首を振る。

「私一人で行きます」

「しかし」

「この決意を伝えるのに、武力は必要ありません」

アイリスの声は柔らかいが、芯が通っていた。

「これは...私が選んだ、新しい戦い方なのです」

その言葉に、ライアンは何か言いかけて、結局黙り込んだ。

彼の目には、複雑な感情が浮かんでいる。

（ごめんなさい、ライアン）

（でも、これが私の...）

「殿下」

意を決したように、ライアンが歩み寄ってくる。

「せめて、これを」

差し出されたのは、小さな銀の鈴。

かつて戦場で、緊急時の合図に使っていたものだった。

「もし何かあれば」

「...ありがとう」

鈴を受け取りながら、アイリスは微かに微笑む。

この男は、いつも自分なりの形で支えてくれる。

「行ってきます」

部屋を出るアイリスを、エルシアが待っていた。

「準備はよろしいですか？」

（準備...？）

街の人々に何を伝えるか、

どう理解を得るか、

具体的な計画をどう示すか。

全て考えているつもりだった。

でも──。

（本当の準備は、きっと）

アイリスは胸の内で静かに問いかける。

温泉の精霊に。

そして、自分自身に。

「はい。これが私の、本当に選んだ道です」

朝日が街を照らし始め、

新しい一日が、静かに動き出そうとしていた。

＊＊＊

市場の広場は、既に活気に満ちていた。

露店が立ち並び、様々な種族が行き交う。

エルフの薬草店、ドワーフの鍛冶道具、人族の織物、

獣人の革細工──。

（不思議な光景）

戦後の混乱の中、こうして種族が交わる場所が

自然に生まれていることに、アイリスは改めて心を打たれる。

（この街には、確かに可能性が）

広場の中央に立つと、

周囲の視線が一斉にアイリスに集まった。

氷華姫の存在は、誰もが知っている。

英雄であり、次期女王候補であるその人物が、

なぜここに──。

アイリスは深く息を吸い、そして──。