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第1話「語り部の言葉」

エルシアの住まいは、廃れた月光の湯のすぐ近く、小さな薬草園に囲まれた家だった。

「お茶が入りました」

差し出された湯呑から、優しい香りが立ち上る。

薬草を調合したという独特のブレンドは、不思議と心を落ち着かせる効果があった。

「懐かしい香りですね」

思わずアイリスは呟く。

「おや？」

エルシアが、穏やかな笑みを浮かべる。

「以前、この里を訪れたことが？」

「はい。母と一緒に...」

「まさか」

エルシアの瞳が、かすかに輝く。

「あなたが、あの時の王女様...」

窓の外では、夕暮れの湯けむりが金色に染まっていた。

アイリスは静かに頷く。

「十年以上前になりますが、母が療養で」

「ええ、よく覚えています」

エルシアは遠い目をして続けた。

「あの頃の月光の湯は、まだ活気に満ちていました。

人族、エルフ、ドワーフ、獣人...様々な種族が集う場所でした」

「なぜ、そのように...？」

アイリスが問いかける。

父の言葉によれば、種族間の軋轢は深刻なはずだった。

「この温泉には、不思議な力があるのです」

エルシアは、窓の外の湯けむりを見つめながら語り始めた。

「種族それぞれに、体質の違いがある。

でも、この源泉は不思議なことに、全ての種族に心地よい効果をもたらす。

エルフには魔力の回復を、ドワーフには疲労の回復を...」

「まるで、それぞれの種族のことを理解しているかのように...」

「そう、まるで意思を持っているかのようにね」

エルシアの言葉に、アイリスは思わず息を呑む。

母が言っていた「不思議な力」とは、これだったのか。

「戦争が始まる前は、この街は種族共生の象徴でした。

しかし戦火が街を襲い、多くの者が離れていった。

それでも今、ご覧の通り...」

「少しずつ、戻ってきているのですね」

「ええ。温泉の力に惹かれるように」

その時、外から子供たちの笑い声が聞こえてきた。

人族とエルフの子供が、まるで種族の違いなど気にもせずに追いかけっこをしている。

「彼らは、まだ偏見を知らない」

エルシアの声が柔らかくなる。

「だからこそ、こうして自然に交わることができる」

アイリスは黙って聞いていた。

父が言った「種族間の軋轢」。

確かにそれは存在する。でも、それを超える何かが、ここにはある。

「なぜ、月光の湯は再建されないのでしょうか？」

「残念ながら...」

エルシアは少し寂しそうに微笑む。

「戦後の混乱で、元の当主は行方知れず。

建物も傷み、資金も必要です。

何より、全ての種族を受け入れる覚悟と、それを実現する力を持つ者が...」

その言葉が、アイリスの心に強く響いた。

全ての種族を受け入れる覚悟。

それを実現する力。

「エルシアさん」

アイリスが静かに問いかける。

「この温泉には、まだ守るべき何かが残っているのですか？」

「ええ」

エルシアの瞳が、不思議な光を宿す。

「この湯けむりの向こうには、まだ多くの可能性が眠っています。

ただ、それを見出す者を待っているだけ...」

夜風が窓を通り抜け、薬草の香りが部屋に漂う。

アイリスの心の中で、何かが確かに動き始めていた。

「殿下」

外で待機していたライアンが、静かに声をかける。

「そろそろ宿への出発を」

「ええ」

立ち上がりながら、アイリスはエルシアに向き直る。

「貴重なお話を、ありがとうございました」

「いいえ」

エルシアは、アイリスを見つめながら微笑む。

「むしろ、私の方こそ...久しぶりに、希望を見た気がします」

その言葉の意味を、アイリスはまだ理解していなかった。

ただ、この日の出会いが、彼女の人生を大きく変えることになるとは、

誰も予想していなかったのだ。