第6話「冬の試練」
成功を収めた夏祭りから数ヶ月。
アイリスは、窓辺に立ち、降り始めた雪を見つめていた。
祭りの夜のことを、ふと思い出す。
賑わいが落ち着いた後、二人きりで交わした言葉。
まだ想いのすべてを伝えることはできなかったけれど、
確かに何かが変わり始めた夜。
「女将さん、天候の変化が」
レインの声が、物思いを中断させる。
獣人特有の鋭い感覚が、
いつもと違う気配を察知していた。
「確かに」
エルシアも、薬草園の様子を気にかける。
「月光草が、警告を発しているよう」
その夜、予感は的中する。
「百年に一度の寒波だそうです」
ライアンが、心配そうな表情で王都からの情報を伝える。
「各地で、温泉の凍結被害も」
視線が絡んだ瞬間、二人は祭りの夜を思い出す。
あの時感じた確かな繋がりが、
今、力となっていた。
アイリスは、水晶を取り出す。
湯けむりが、不安げに揺らめいている。
「源泉の温度が下がっています」
メイラが、魔力での探査結果を報告。
宿泊中のお客様の中には、
療養中の方も多い。
温泉が使えなくなれば、
その影響は計り知れない。
「なんとか、この危機を」
アイリスの声に、決意が滲む。
ライアンが彼女の傍に立つ。
「一緒に乗り越えましょう」
その言葉に、不思議な力強さを感じる。
それぞれができることを。
それぞれの知恵を活かして。
ドワーフの職人たちは、
急ピッチで導管の補強工事に取りかかる。
魔族の魔術師たちは、
温度を保つための結界を張り巡らす。
エルフたちは、
月光草の力を借りた防寒対策を。
獣人たちは、その鋭敏な感覚で、
危険箇所の早期発見に努める。
街の人々までもが、
自然と協力の輪に加わってくる。
しかし、自然の力は強大だった。
気温は更に下がり続け、
風は容赦なく吹きすさぶ。
「女将さん！」
ミリィが、悲痛な声を上げる。
「お風呂の温度が」
アイリスが外に出ようとした時、
ライアンが彼女の手を取る。
「危険です」
その温もりに、アイリスの胸が高鳴る。
祭りの夜、同じように触れ合った手の温かさ。
「でも、源泉を」
その時、水晶が突如として強い光を放つ。
湯けむりが渦を巻き、
そこに何かが浮かび上がる。
「これは...」
エルシアが、息を呑む。
「源泉の精霊が」
精霊は、新たな水脈の存在を
示唆しているようだった。
「この下に」
メイラが、魔力で確認する。
「今まで気付かなかった水脈が」
グラウスたちが、即座に作業を開始する。
皆の力を結集しての、
新たな源泉との出会い。
そして──。
「温度が戻ってきました！」
レインが、歓喜の声を上げる。
新しい水脈は、
より深く、より豊かな湧出量を持ち、
寒波にも負けない力強さを秘めていた。
「女将さん、見てください」
ライアンが、月光の湯を指差す。
寒波の中、湯けむりは
より一層美しく立ち昇っていた。
二人は、その光景を見上げながら、
自然と肩が触れ合う。
今は、言葉も必要ない。
祭りの夜に感じた想いが、
この試練を通してより確かなものになっていく。
寒波は、まだしばらく続くという。
けれど、もう恐れることはない。
むしろ、この経験が
月光の湯を、そして人々を、
より強くした。
窓の外では、
雪が静かに降り続いている。
けれど、湯けむりは
いつもと変わらぬ温かさで、
冬の夜空へと立ち昇っていた。
