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第6話「動き出す歯車」

「グラウスと申します」

老ドワーフは、杖を突きながらアイリスの前に進み出た。

「かつて、月光の湯の建築を手がけた者の子です」

その言葉に、広場がざわめく。

グラウス一族は、この地方きっての名工として知られる存在だった。

「父は戦火の中で倒れ、引き継いだ図面も焼失しました」

渋い声に、深い感情が滲む。

「だが、この体が覚えている。あの建物の全てを」

アイリスは、静かに息を呑む。

老ドワーフ...グラウスの瞳に、職人としての誇りが灯っていた。

「本気で再建するというのなら」

グラウスは、アイリスをじっと見つめる。

「この老いた腕を、貸してやってもいい」

その言葉に、広場が再び静寂に包まれる。

そして──。

「私にも、できることがあります」

一人のエルフの薬師が、前に出てきた。

「温泉と薬草を組み合わせた湯治法なら」

「うちの革細工も、何かの役に立つはず」

獣人の職人も、力強く声を上げる。

「私たち魔族の魔力で、源泉の管理が」

薄紫の肌をした魔族の老婆までもが。

次々と、声が上がる。

種族を超えて、思い思いの言葉が飛び交う。

まるで、この瞬間を待っていたかのように。

（これが、この街の本当の姿）

アイリスの目に、涙が滲んでいた。

力だけでは得られない、何かがここにはある。

「では、まずは」

エルシアが、静かに場の中心に歩み出る。

「月光の湯の現状確認から、始めましょうか」

＊＊＊

夕暮れ時、月光の湯の前には様々な種族が集まっていた。

「建物の基礎は、まだしっかりしていますな」

グラウスが、石組みに手を当てながら唸る。

「これなら、大規模にはなるが、改修で済みそうだ」

「源泉の導管も、ほとんど無事です」

魔族の老婆が、魔力で探査した結果を告げる。

「薬草園も、すぐに再生できそう」

エルフの薬師が、敷地内を歩きながら頷く。

次々と、専門的な意見が飛び交う。

種族それぞれが持つ技術が、自然と組み合わさっていく。

（不思議）

アイリスは、その光景を静かに見つめていた。

たった数時間前まで、これほどの一体感は想像もできなかった。

「殿下」

ライアンが、心配そうに寄り添う。

「王都への報告は」

「ええ」

アイリスは、夕陽に照らされる建物を見上げる。

「父上に、直接説明に参ります」

「では、私も」

「いいえ、ライアン」

アイリスは、彼の腕に優しく手を置いた。

「あなたには、ここで皆を支えていてほしいの」

「しかし」

「大丈夫」

かつての戦場で、二人は何度もこんな会話を交わした。

そして、お互いを信頼し合うことを学んだ。

「この場所には、不思議な力がある。

私も、必ず戻ってきます」

「...承知しました」

ライアンが深く頭を下げる。

その仕草は、いつもと同じなのに、

どこか新しい感情が込められているように見えた。

「殿下」

エルシアが近づいてくる。

「これを」

差し出されたのは、小さな水晶。

中に、湯けむりが封じ込められているようだった。

「温泉の精霊の、親書とでも言いましょうか」

エルシアが、意味ありげに微笑む。

「きっと、お役に立つはず」

アイリスは、大切そうに水晶を受け取る。

夕陽に透かすと、中の湯けむりが七色に輝いた。

「エルシアさん、皆さん」

アイリスは、集まった人々に向かって深く頭を下げる。

「必ず、良い報告を持って戻って参ります」

夕暮れの湯けむりが、アイリスの決意を祝福するように、

黄金色に輝いていた。

＊＊＊

数日後、アストラル王国の玉座の間。

「アイリス、お前の決意は本気か」

父王の声が、厳かに響く。

群臣たちの視線が、一斉にアイリスに注がれる。

アイリスは、ゆっくりと水晶を取り出した。

その瞬間、不思議な湯けむりが玉座の間に広がり、

そこに──。