９話：長い研究でハイブリッド・プリウス誕生
１９８５年以降、トヨタ自動車は新しいタイプの車を次々と発売した。
スポーツタイプで言えばＭＲ２日本初の市販ミドシップ・スポーツ、
セリカＧＴーＦｏｕｒ、スープラ、チェイサー、アルテッツァ、
１９９１年、アリスト、オフロード様のハイラックス、ＲＡＶ４が発売
された。
１９９４年、佐藤家の双子の兄弟が小学校に入り、元気に登校し始めた。
そして佐藤妙子のプロジェクトチームが長年にわたり研究した省燃費カー
、プリウスが１９９７年に発売された。驚異的な燃費と価格で登場した
プリウス１９９７年１０月に登場した初代トヨタ・プリウス。
初代プリウスのパワーユニットは５８馬力の１.５リッターエンジン
と３０キロワットの電動モーターを組み合わせたもので、バッテリーには
２８８ボルトのニッケル水素電池を用いていた。プリウスの誕生以降
、ミニバンのエスティマや多目的車のハリアー、クルーガーなど、
多数のモデルにハイブリッドシステム搭載車が設定されていった。
エスティマ・ハイブリッドも発売された。１９９７年３月に
発表されたトヨタ・ハイブリッド・システムは、ＥＭＳ
「エンジン・マネジメント・システム」とはまったく異なるハイブリッド
システムだった。
パラレル方式にシリーズ方式を組み合わせエンジンを駆動力として利用
しながら発電にも用いる複合型である。「いいとこ取り」を実現するために
、エンジンの動力を分割する機構が取り入れられた。モーターは発進時に
大トルクを供給するのに適していて、高速走行ではガソリンエンジンに
分がある。
状況に応じてエンジンを動かしたり停止させたりし効率を向上させる
システムを作った。エンジンは発電も担当し減速時には回生ブレーキが
充電を助ける。エンジン自体も高効率なアトキンソンサイクルを採用した。
発表会では、
「従来の同クラス車に比べて燃費は１００％向上、ＣＯ２は２分の１、
ＣＯ・ＨＣ・ＮＯｘは現行規制値の１０分の１」という性能を示し、それを
年内に発売すると宣言した。
東京モーターショーを前にして１９９７年１０月１４日にプリウスが
発表された。燃費はガソリン１リッター当たり１０・１５モードで
２８キロメーターという当時としては驚異的だった。目標は見事に達成
された。そして、もう一つ人々を驚かせたのは２１５万円という価格。
同クラスのカローラと比べれば５０万円ほど高かったが、最新
テクノロジーを満載した次世代車としては破格の安値。
１９９７年１２月１０日から販売が始まり、翌年の販売台数は予想を
はるかに上回る１万８０００台近い数字となった。政府からの補助金も
追い風となった。この成功を見ても欧米の自動車メーカーは静観していた。
ハイブリッドカーはつなぎの技術でしかないと考えていた。究極の
エコカーは電気自動車か燃料電池車であり、内燃機関とモーターという
２つの動力を持つハイブリッドカーに利点はないというのが彼らの認識。
日本ではハイブリッド技術が肯定的に受け止められた。１９９９年９月
にはホンダがパラレル方式のハイブリッドシステムを採用したインサイト
を発売する。２人乗りではあったが、アルミボディーを採用するなどして
徹底的に軽量化した意欲的なモデルだった。２０００年４月には、日産が
１００台限定でティーノハイブリッドを発売する。ハイブリッドカーの
環境対応車としてのイメージは確固としたものになった。そして新世代の
豪華車ブランド・レクサスも１９９９年に発売された。
