マオロンの超戦士

　中原（ちゅうげん）では、もう千年近く戦乱が続いており、様々な国が現（あら）れては消え、消えてはまた別の国が興（おこ）され、栄枯盛衰（えいこせいすい）を繰（く）り返していた。

　そうした中、激流に飲み込まれずに浮かぶ泡沫（うたかた）のように、どこの国にも属（ぞく）さない自由都市が幾（いく）つもあった。

　有名なところでは、すでに滅（ほろ）んだ魔道師の都（みやこ）エイサ、商人（あきんど）が造（つく）った商業都市サイカなどであるが、ここに、全（まった）く異質な自由都市があった。

　その名はマオロン。

　いや、マオロンが自由都市というのは表向きの話。

　実態は、東方の暗黒帝国マオールの植民都市である。

　住民もマオール人が半数以上を占（し）めている。

　マオールが暗黒帝国と呼ばれるのは、中原では禁じられている奴隷（どれい）貿易を未（いま）だに行っているからであり、マオロンは、その隠（かく）れ蓑（みの）になっていると噂（うわさ）されていた。

　そしてまた、マオロンは大規模な擬闘（グラップル）試合を連日行っていることでも有名であった。

　グラップルとは、木剣や刃引（はび）きした剣を使って行う試合を、見物料（けんぶつりょう）を取って見せるものである。

　賭（か）けの対象ともなるが、八百長（やおちょう）が多いとされている。

　マオロンの中央にある、巨大な擂鉢状（すりばちじょう）の円形闘技場（えんけいとうぎじょう）は、今日も中原中から集まった観客の興奮に包まれていた。

　その試合を待つ擬闘士（グラップラ）の控室（ひかえしつ）に、首輪を着（つ）けられ、そこから鎖（くさり）で壁に繋（つな）がれた大柄（おおがら）な男がいた。

　殆（ほとん）ど半裸（はんら）で、薄汚（うすよご）れた下帯（したおび）ぐらいしか身に着（つ）けていない。

　髪はやや茶色がかった金髪（ダークブロンド）で、瞳（ひとみ）の色は珍（めずら）しいアクアマリンであった。

　その目の焦点（しょうてん）は定（さだ）まらず、酷（ひど）く疲れているように見える。

　そこに、馬に使う短めの鞭（むち）を持った人相（にんそう）の悪い男が入って来た。

　顔に大きな刀創（かたなきず）がある。

「おい、ガイアック、もうすぐ試合だ。準備しろ！」

　だが、ガイアックと呼ばれた首輪の男は、「ガイアック？　それが、われの名か？」と呟（つぶや）いている。

　すると、刀創の男がツカツカと歩み寄り、持っていた馬用の鞭で、ピシリとガイアックの裸（はだか）の背中を打った。

「いい加減（かげん）、自分の名前を覚えやがれ！　おまえは、このリゲスさまに金（かね）で買われたんだ！　おまえはグラップラのガイアックだ！」

　リゲスは叫びながら、更に何度も鞭で打った。

　ガイアックは呻（うめ）きながらそれに耐（た）えている。

　鞭で打たれたガイアックの背中には真っ赤な蚯蚓腫（みみずば）れが何本も走ったが、リゲスが手を止めると、みるみるスーッと消えていった。

　リゲスは慣（な）れているのか驚きもせず、「ふん。化け物め」と吐（は）き捨てるように言った。

「いいか、ガイアック、よく聞けよ。おまえは今日まで八戦（はっせん）負けなしだ。賭（か）け金（きん）は途轍（とてつ）もなく跳（は）ね上（あ）がってる。おれも、おまえがここまで勝つとは思ってなかった。だが、今日の相手は今迄（いままで）とは違う。去年から無敗（むはい）の王者（おうじゃ）ウパンジャだ。どうすればいいか、わかるな？」

「われの覚悟（かくご）は決まっている。向かって来る相手は、全力で倒すのみだ」

「この、阿呆（あほう）！」

　リゲスは激昂（げっこう）し、ガイアックの背中を力任（ちからまか）せに何度も鞭で打った。

　仕舞（しま）いには、打ち疲れて、ハアハアと肩で息をした。

「空気を読め！　ウパンジャは、この闘技場お抱（かか）えのグラップラだぞ！　勝っていい相手かどうか、考えればわかるだろう！」

　鞭打ちの痛みに、歯を喰（く）い縛（しば）って耐（た）えていたガイアックが、初めて正面からリゲスの顔を見た。

「八百長しろ、と言うのか？」

　だが、リゲスは狡（ずる）そうな笑顔で、フンと鼻を鳴（な）らした。

「おれは何も言っちゃいねえよ。状況を説明してやっただけさ」

「八百長は、しない。それは、われの矜持（きょうじ）に反する」

　また鞭で打とうとしたが、ガイアックの背中がもう綺麗（きれい）な状態に戻っているのを見て、リゲスは舌打ちした。

「おれは親切で言ってやってるんだぜ。この闘技場は、マオロン太守（たいしゅ）チャナール閣下（かっか）の持ち物だ。しかも、ウパンジャは一番のお気に入りだそうだ。自分の大事にしてるグラップラの戦歴に傷（きず）がつくようなことを、閣下が許すはずがねえ。おまえも、生きて年季明（ねんきあ）けを迎（むか）えたいなら、精々（せいぜい）考えるこった」

「その、年季のことだが、本当なのか？　われには何の記憶もないのだが」

　リゲスは、惚（とぼ）けたような顔をした。

「勿論（もちろん）だ。おまえの元の持ち主のバポロって親爺（おやじ）から買い取る際（さい）、ちゃんと年季も確認した。ただ、おまえはバポロんとこにいる時、試合中に何度も頭を打ったらしいぜ。それで記憶がねえんだろうさ。さあ、もう御託（ごたく）を並（なら）べてねえで、サッサと試合の準備をしやがれ！」

　リゲスは、ガイアックの首輪から鎖（くさり）を外（はず）すと、パッと距離をとった。

　内心では怖（おそ）れているのは明らかであった。

　ガイアックはそれ以上反論もせず、大人しく闘技場の中に向かった。

　途中、武器庫に寄って、木剣を二本取り、両手に一本ずつ持った。

　ガイアックが会場に姿を見せると大歓声（だいかんせい）が上（あ）がった。

　八連勝で人気も鰻登（うなぎのぼ）りのようだ。

　対するウパンジャは、ガイアックより頭二つは大きな男で、身長が高いだけでなく、体重もガイアックの三倍はありそうであった。

　髪の毛は一本もなく、厳（いか）つい大きな顔には、短刀で切り込みを入れたような細い目が光っている。

　マオール人と巨人（ギガン）族の混血との噂（うわさ）であった。

　手にしている得物（えもの）は、子供の拳大（こぶしだい）の鉄球（てっきゅう）の穂先（ほさき）を付けた、長柄（ながえ）の槍（やり）である。

　柄の長さだけで、ウパンジャの身長を超えている。

　それを軽々（かるがる）と頭上で回して見せた。

　ガイアックの時以上の歓声が上がる。

　因（ちな）みに、刃（は）のある槍は違反だが、鉄球は認められていた。

　二人が近づき、審判役が試合上の注意をしている間中（あいだじゅう）、ウパンジャは薄気味悪（うすきみわる）いニヤニヤ笑いを浮かべてガイアックを見ていた。

「始めよ！」

　審判役の声が掛かった瞬間、鈍重（どんじゅう）そうに見えていたウパンジャが、猛烈（もうれつ）な勢（いきお）いで突きを入れて来た。

　ガイアックはピクリとも動かない。

　あわや穂先の鉄球で顔面が砕（くだ）かれるかと見えた刹那（せつな）、ガイアックの身体（からだ）がフッと沈（しず）んだ。

　髪の毛を数本引き千切（ちぎ）られながら、ギリギリのところで鉄球を躱（かわ）すと同時に、ガイアックの二本の木剣が一度に投（とう）じられた。

　顔に向かって飛んでくる二本の木剣の内（うち）、辛（から）くも一本は避（よ）けたウパンジャも、もう一本は真面（まとも）に鼻に当たり、盛大（せいだい）に鼻血が噴（ふ）き出した。

「ふぁめるな！」

　恐らく、舐（な）めるな、と言いたかったのであろうウパンジャは、突き出していた長槍をブンと横に振った。

　ガイアックは横っ跳（と）びにそれを避けたが、ウパンジャは巨体に似合（にあ）わぬ素早（すばや）さで、第二撃、第三撃と息も吐（つ）かせない。

　木剣を二本とも投げてしまったガイアックは、只管（ひたすら）逃げ回っている。

　観客席からも不満の声が上がった。

　ウパンジャも、鼻血を流しながら再びニヤニヤ笑いを浮かべている。

「ふぁふぉうめ、ぶひをふてるふぁらだ！」

　阿呆め、武器を捨てるからだ、ということであろう。

　ガイアックは逃げながらもニヤリと笑い、「武器に拘（こだわ）らぬのが、われの流儀（りゅうぎ）でな！」と言い返した。

　その時、ウパンジャの身体（からだ）がよろめいた。

　ガイアックの投げた木剣の一本を踏（ふ）んでしまったのだ。

　一旦（いったん）仰（の）け反（ぞ）り、慌（あわ）てて上体を曲げて長槍の先を地面に着けた。

　と、ガイアックがポーンと跳躍（ちょうやく）して長槍の柄を踏み、その反動で更（さら）に大きく跳んで、両足でウパンジャの鼻血塗（まみ）れの顔面を蹴（け）り上げた。

「ふがっ！」

　仰向（あおむ）けに倒れたウパンジャに馬乗りになって、ガイアックは顔面をガンガン殴（なぐ）りつける。

　忽（たちま）ち、ウパンジャの顔が腫（は）れ上がる。

　既（すで）に気絶しているようだ。

「もう、やめろ！」

　そう叫んだのはウパンジャではなかった。

　審判役である。

　手に短剣を持っていたが、ベットリ血が付いている。

　その時になって、初めてガイアックは背中に激しい痛みを感じたらしく、顔を顰（しか）めた。

　審判役は、更（さら）に何度も短剣で突いた。

「な、何故（なぜ）だ……」

　出血で朦朧（もうろう）としながら問いかけるガイアックを、審判役は「ウパンジャに大金を賭けてるんだ！」と狂（くる）ったような目で睨（にら）んだ。

　会場中が、何事が起ったのかとザワついている時、大声で呼び掛ける声が聞こえた。

「ゾイア将軍！　お気を確かに！　あなたは記憶と変身を封印（ふういん）されているのです！」

　ガイアックが声の方を見ると、前を切り揃（そろ）えた銀色の髪に、薄いブルーの瞳（ひとみ）をし、耳がやや尖（とが）っている男が、周囲の人間から取り押さえられていた。

「ゾイア、それが、われの、本当の名なのか」

　ガイアックは、いや、ゾイアはそう呟（つぶや）くと、グッと身体に力を籠（こ）めた。

　刺（さ）された背中の血が止まり、スーッと傷口（きずぐち）が閉じる。

　腕や肩の筋肉が岩のように盛り上がり、首も太くなって、ブチッという音と共に首輪が切れた。

　すると、肌（はだ）に細（こま）かな黒点が多数生（しょう）じ、見る間に剛毛（ごうもう）となって全身を覆（おお）った。

　髪の毛の部分も焦（こ）げ茶色に変わり、鬣（たてがみ）のようになる。

　指先からは鉤爪（かぎづめ）が伸びてきた。

　それに並行（へいこう）するように、顔がボコボコと膨（ふく）らみ、顎（あご）がヌーッと伸びると、唇（くちびる）の隙間（すきま）から大きな牙（きば）が生（は）え出てきた。

　その口が開（ひら）くと、闘技場中に響（ひび）き渡る猛獣の咆哮（ほうこう）が上（あ）がった。

　恐慌状態（パニック）に陥（おちい）った会場を駆（か）け抜け、獣人と化したゾイアは、銀色の髪の男を助け出し、そのまま疾風（しっぷう）のように去って行った。