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捧げる誓い

「興奮した龍は何をしでかすかわかりません。とにかく逃げましょう！　姫さま、ぼくを信じてついてきてください！」

　戸惑う姫の手を引いて、玉の汗を流しながらミズチが走る。

　下半身が蛇の姫だから苦も無く進めるが、狭くて高低差があって、やたらと曲がりくねった道はどうやら隠し通路らしく、姫とミズチ以外は誰もいない。

　二人きりの逃避行、姫を先導するミズチの手は小さいのに力強くて、子ども相手だというのに少しドキドキした。

────ミズチ殿は、どこに向かっているの？　そもそも、他国人のわたしを秘密の通路に案内しても良いのかしら？　

　頭は疑問符(ふ)でいっぱいだが、ミズチを信用して姫は素直に従っている。

　やがて二人は、海を見下ろす城壁にたどり着いた。

　外壁の装飾に偽装された階段の前で、ミズチは息を整えると、名残惜しげに手を離し、深々と頭を下げる。

「先ほどは、ぼくと従者たちを助けていただき、ありがとうございました。兄の行いもお詫びします。申し訳ありませんでした」

「ミズチ殿が気に病むことじゃないわ」

　姫は首を横に振るが、ミズチは気がすまないようだった。

「後日あらためて謝罪はさせていただきますが、今日のところはひとまず竜宮にお戻りください。お付きの方々も、必ずぼくが海に送り届けます。

　……散々な目に合わせた、地龍（あにうえ）の弟のぼくが言っても信用できないと思いますが……」

「いいえ。いつだってミズチ殿は、わたしの目を見て話してくれた。平凡な人の姿でも、蛇の姿を知っても、蛇の尻尾(うろこ)をさらしている今でも。

　ミズチ殿は最初から一貫して態度が変わらなかったから。わたし、あなたのことは信頼しているの」

　姫の言葉にミズチは泣きそうになってうつむき、後退して距離を取る。

「姫さま、失礼します。──これは、ぼくなりのお詫びです。受け取ってください」

　ミズチは腰の剣を引き抜くと、左の角に当てる。

　まさか、と姫が止める前に、ミズチは自らの角をへし折った！

「あなた、自分で角を！？」

「どうせ大人になる時に生え替わりますから」

　角を失うのは龍にとって最も不名誉なことだと、幼子でも知っている。

　だからこそ姫はミズチの行動に驚愕した。

「角のこと、あんなに気にしてたじゃない！　ミズチ殿が大人になるまで、あと三年はあるのよ？　とても受け取れないわ」

「ぼくに角があってもなくても、影でこそこそ言う奴は言うんです」

　だからもう気にしませんと、有無を言わさぬ笑顔でミズチは角を押しつけた。

　龍の角には様々な効能がある。

　ミズチの角は細くて小さいが、それでもとても値をつけられない希少（レア）な宝なのだ。

「ぼくの角を好きだと言ってくれた、あなたに持っていてもらいたいんです。……こんな時に、と思うかもしれませんが、先ほど伝えられなかった言葉を、言わせてください」

　ミズチは剣を置くと、片膝をついて姫の手を取る。

　まだ子どもだと思っていたのに、ミズチは信じられないほど大人びた顔で姫を見上げていた。

「ナミ姫さま。ぼくは初めて会った時から、優しいあなたをお慕いしています。兄上を尊敬しているから、気持ちを抑えていたけれど、縁談は破談になりました。

　それに、ひどい仕打ちをする兄上たちには、あなたを任せられません！！」

「………………え」

　姫の混乱は最高潮に達していた。

────今日一日で、色々あり過ぎよ！

　でも、地龍の告白には感じなかったときめきに、頬が熱くなる。

「どうか、ぼくの気持ちを受け入れてください！　ご存じかと思いますが、蛟（みずち）は十六で成人となり、必要な属性を得て龍に進化します。

　ぼくは必ず水龍になって、姫に会いに行きます。

　……あなたとあの綺麗な海を泳ぎたい。美しい珊瑚の入り江を一緒に見たいのです！」

「……ねぇ、ミズチ殿。わたしはあなたの兄上にフラれたばかりなの。さっきの手のひら返しも、鱗しか見てない態度にも、とても傷ついたわ」

「…………はい。言い訳もできません」

「だから、傷心が癒えるまで、しばらく縁談は断ろうと思っているわ。────そうね、三年（・・）はかかると思うの」

　それはミズチの成人を待つということ。

　言外の意味を察して、ミズチの顔が明るく輝いた。

　この素直な反応が、姫は嫌いではない。

「龍の婚姻の儀に則って、今度はぼくが手紙を書きます！　一年と言わず三年後まで、毎日ずっと！」

「毎日は大変だからたまにでいいわよ。わたしも返事を書くわ。……これは約束の証」

　姫はミズチを立たせると、珊瑚の簪を引き抜いて手渡した。

　ミズチは珊瑚を受け取りながら、もう片方の手で解（ほど）けた姫の髪をすくい、愛おしげに口付ける。

「約束します。変わらない想いをあなたに捧げると。姫さま──いえ、ナミ姫。愛しています。待っていてください」

　姫は無言でうなずいてから、真っ赤になった顔を隠すため、本性を解き放つ。

　再び海蛇姿になった姫は、階段を下（くだ）るのももどかしく、そのまま海面めがけて飛びこんだ。

「さようなら、ミズチ殿。……あなたが会いに来るのを楽しみにしているわ」

　響き渡る着水音で返事は聞こえない。

　だが、ミズチなら約束を守ってくれると信じられたから、別に構わなかった。

キーワードタグ：当て馬＝地龍。