エリンとオリバー

作者：侑李

　ある小さな村に、貧しい男女がいた。

　女の名はエリン。男の名は、オリバー。

　二人は、何よりも互いを愛していた。

　二人は、出会ってから二年後に婚約した。

　足下には、雪の間から二人を見上げるようにスノードロップが咲いていた。

　、二年ほど経ったある日。二人は、子供を授かりたいと思い始めた。

　二人は、我が子には普通の暮らしをしてほしい、と思っていた。

　だが、今の状態では普通の暮らしどころか、学校にすら行けたものではなかった。

　なんとしてでも、子供に無理をさせたくない二人は、次の日から今まで以上に働くようになった。

　二人は、どんなにつらくても不満をこぼすことはなかった。

　そんな生活を始めてから、三回目の春を迎えた。

　だが、まだ夫婦の間には子供は出来ていなかった。

　今まで弱音を吐いたことのなかったエリンの頬を、一滴の水が伝う。

　エリンは、オリバー。

「どうして、どうしてなの。なぜ私たちは、子供を授かることができないの」

　オリバーは泣き叫ぶエリンを優しく抱きしめ、ゆっくりと言いました。

「大丈夫さ。きっと神様は、まだその時では無いとおっしゃっているんだ。明日、神に僕たちの願いを伝えようじゃないか」

　オリバーに言われて冷静さを取り戻したエリンは、静かにうなずきました。

　次の日、夫婦は教会を訪れました。

　二人は強く願いました。

「神様、どうか私たち夫婦に、子供を授からせてください」

　すると、その夜。夢の中に天使が現れ、二人に語りかけ始めました。

「神は、あなた方の願いを聞き入れてくれました。明日、この村の教会に来なさい。神があなた方夫婦を、導いてくれるでしょう」

　その言葉が終わった途端、エリンとオリバーは飛び起きました。

　そして、夢の内容を確認し合い、共に涙を流しながしました。

　早朝、夫婦は昨日と同じ教会に向かいました。

　まだ朝早いので、村は不気味なほどひっそりとしていました。少しでも気を抜いたならば、たちまち闇に飲み込まれてしまいそうです。

　エリンは、不安そうにオリバーに尋ねました。

「オリバー、私たちは子供を授かることができるのかしら」

　オリバーは、優しい表情で答えました。

「大丈夫さ。僕たちの夢に出てきた天使が言っていただろう。神が願いを聞き入れてくれた、って」

「そ、そうね。きっと、大丈夫よね」

　オリバーに言われても、エリンにはまだ不安が残っていました。

　家を出てから、五分ほど経った頃。少し先に、教会の屋根が見えてきました。

　それが見えた途端、エリンは教会にいきたくなくなってしまいました。エリンには、教会が恐ろしい魔物が住むお城のように見えたのです。

　エリンはこのまま教会に行ったら、もう二度とオリバーと会えない気がしました。

　エリンは、このまま教会にいってもいいのかしら、と考え込みました。

　そのとき、夢に出てきた天使がエリンに語りかけはじめました、

「エリン、神」。エリンは神がそんなことをするはずがない、と思い直した。エリンは、オリバーについて行った。

　しばらくオリバーについて行くと、エリンはだんだん気怠くなってきた。歩を進めるたびに、気怠さは強くなっていく。

　まるで、教会に生命力を吸い取られているようだった。

　エリンは、だんだん足取りが重くなってきた。

　いつもとは違うエリンの様子を不思議に思ったオリバーは、エリンに問いかける。

「エリン、なんだか様子がおかしいようだけど、具合でも悪いのかい」

　エリンは、オリバーに心配させまいと、精一杯の笑顔で返した。

「ええ、大丈夫よ。まだ朝早いから、ちょっと眠たいだけ」

「そうか」

　オリバーから聞こえてきたのは、素っ気ない返事だった。彼は今朝の夢のこともあって、それどころではなかったのだ。

　彼の反応を見たエリンは、教会で神のお告げを聞くまでオリバーに心配はかけない、と心に決めた。もし、もう一度オリバーがエリンを心配したら、一度家に帰ろう、と言い出すからだ。

　エリンは、『苦しい』という感情を抑え込み、オリバーの後ろをついて行った。

　だが、教会の前まで来たとき、ついにエリンは倒れてしまった。

　オリバーは、何事かと、後ろを振り返る。

　そして、数メートル後ろに地面にうつぶせになっているエリンをオリバーの瞳がとらえた。

「エリンっ」

　オリバーはエリンのもとに駆け寄り、抱き起こした。

　オリバーは、エリンに向かって何度も叫ぶ。

「エリン、大丈夫かい！？　返事をしてくれ、エリン」

　すると、エリンはうっすらと目を開けた。

「オ、リバー…」

　エリンが弱々しい声でオリバーの名を呼んだ。

　オリバーはその声を聞き逃さなかった。

「エリン！　大丈夫かい！？　何かつらいことがあったのかい」

　オリバーはいつもの冷静さを失い、ぐったりとしたエリンに早口で問う。

　エリンは、焦る彼に対して、優しくほほえみかける。

「オリバー、私は大丈夫よ」

　エリンの言葉を聞いても、オリバーは納得しなかった。

「どう見ても大丈夫ではないだろう。いったん家に帰ろう。教会にはまた後で来ればいい」

　オリバーの言葉を聞き、エリンは目を見開いた。そして、同時に涙を流す。今、家に帰ってしまえば、神を怒らせてしまうと考えたからだ。

　もし、神を怒らせてしまえば、もう二度と子供を授かることはできないだろう。

　何が起こったのかさっぱり理解できないオリバーは、エリンの涙を見て焦り始める。

　エリンはそんなオリバーを見て、クスリと笑った。

「オリバー、私は本当に大丈夫なの。それよりも、早く協会に行かなくてはならないわ。神様に失礼でしょう」

　エリンは、できる限り普通を装いながら声を発した。

　だが、彼女の声は、先ほどよりも弱々しくなっていた。

　オリバーは怖くなった。このままでは、エリンは消えてしまうのではないか、と。

　オリバーは、震えた声でエリンに言った。

「エリン、僕は本当に君のことが心配なんだ。僕は、君がいない世界で生きていける自信はないよ」

　エリンは、そんなこと言わないで、と彼の顔に右手を添えた。

　オリバーは、エリンを支えていない右手を、彼女の手の上に重ねる。

　そして、互いに見つめ合った。

　そのまま数分間見つめ合った後、エリンが口を開いた。

「オリバー、私の愛しいオリバー。私もあなたのいない世界では生きていけない。でも、もう私は、あなたと離れなければならないかもしれない」

　予想だにしない言葉を聞き、オリバーは目を見開いた。

　頭の中は、エリンが言った言葉だけがぐるぐると回っていた。

　オリバーは、今の状況が整理できなかった。彼女が言った言葉の意味が、理解できなかった。

　エリンは、混乱するオリバーに、さらに語りかける。

「オリバー、きっとあなたは今、とても混乱しているのでしょう？　私も同じよ。でもね、オリバー。どうか現実を受け止めて」

　オリバーは、どんどん弱々しくなる彼女の声を聞いた瞬間、現実を受け止めるしかない、ということを悟った。次の瞬間、オリバーのエメラルドグリーンの瞳から、宝石のように美しい水が溢れた。

　その宝石は、休むことなくエリンの服に染みを作る。

　エリンは左手も添え、両手で彼の頬を優しく包み込んだ。

「オリバー、泣かないで。私がいなくなっても、神様が私の代わりに子供を授けてくださるわ」

　オリバーは何も言えなかった。言いたい言葉は山ほどあるのに、全て喉の奥でつっかえてしまった。

　かわりに、オリバーはエリンを抱きしめた。

　強く、けれど優しく。彼女に自分の愛を全ての愛を伝えるつもりで、抱きしめる。

　すると、エリンもそれに応えるように、弱々しく、けれど包み込むように抱きしめ返した。

　そのまましばらく二人は抱き合っていた。

　エリンとオリバーは、この時間が永遠に続いてほしいとさえ願った。

　だが、現実は残酷だ。

　オリバーを抱きしめていたエリンの腕は、だんだん下にずり落ちていった。

　そして、エリンの腕が地面についたとき、エリンはオリバーに語りかけた。

「オリバー、」