氷の令嬢は怖すぎるので、婚約破棄したいのに逃げられません

第1話 婚約者が怖すぎる

　婚約者が、怖い。

　これは比喩でも誇張でもない。事実である。

　王都最大級の夜会場――シャンデリアの光が降り注ぐ大広間の中央で、彼女は立っていた。

　公爵令嬢セレスティア・アルヴェイン。

　俺の、婚約者だ。

　淡い銀の髪が光を受けて輝き、深い蒼の瞳は静かな湖面のように揺らがない。姿勢は寸分の狂いもなく、所作は教本よりも正確。誰と話しても同じ微笑を浮かべ、同じ角度で頷く。

　完璧。

　あまりにも、完璧すぎる。

「……今日も機嫌は悪くなさそうだな」

　俺――レオンハルト・ヴァイスは、壁際でグラスを握りながら小さく呟いた。

　隣にいた友人が怪訝そうに眉を寄せる。

「誰の話だ？」

「……セレスティア嬢」

「ああ、お前の婚約者か。相変わらず美人だな」

「美人とか、そういう問題じゃない」

　思わず真顔で否定する。

　友人は笑ったが、こっちは笑い事ではない。

　彼女は恐ろしい。

　何が恐ろしいかって？

　――感情が、読めないのだ。

　例えば今。

　子爵令息が何か冗談を言ったらしい。周囲が笑う中、彼女も微笑んでいる。

　だが。

　目が、笑っていない。

　いや、違う。笑っているのかもしれないが、俺には判断できない。

　つまり。

　怒っている可能性が常に存在する。

「……帰りたい」

「早すぎるだろ」

　幼い頃から婚約しているが、俺はいまだに彼女との距離感を掴めていない。

　いや、正確には――

　掴もうとして、失敗し続けている。

　◆

　最初に「怖い」と思ったのは七歳の頃だった。

　家庭教師付きの合同授業。

　俺が計算問題を間違えたとき、彼女は隣から静かに言った。

『こちらの式の方が効率的です』

　淡々と。

　責めるでもなく、褒めるでもなく。

　ただ、正解を示した。

　その瞬間、俺は悟った。

（あ、この人には敵わない）

　子どもながらに理解してしまったのだ。

　それ以来、彼女はずっと完璧だった。

　試験は常に首席。

　礼儀作法は教師より正確。

　舞踏は非の打ち所がない。

　そして何より。

　俺を見る視線が、妙に真剣なのだ。

　あれが怖い。

　評価されている気がする。

　常に採点されている感じ。

　減点方式の人生を歩んでいる気分になる。

　◆

「レオンハルト様」

　背後から声がした。

　――終わった。

　背筋が凍る。

　ゆっくり振り向くと、そこに本人がいた。

　セレスティア・アルヴェイン。

　近い。

　近い近い近い。

「本日はご機嫌麗しゅう」

「き、君も……」

　噛んだ。

　終わった。

　貴族として終了した可能性がある。

　彼女はわずかに首を傾げた。

「体調が優れませんか？」

「え？」

「顔色が」

　至近距離で覗き込まれる。

　心臓が跳ねた。

（監察だ）

　絶対そうだ。

　婚約者としての適性チェック。

　ここで「問題あり」と判断されたらどうなる？

　公爵家からの評価が下がる。

　父上が謝罪。

　社交界で噂。

　人生終了では？

「だ、大丈夫だ！」

　思わず声が大きくなる。

　彼女の睫毛がわずかに揺れた。

　……しまった。

　今のは威圧的だったのでは？

　失礼では？

　減点では？

「そうですか」

　彼女は静かに頷いた。

　怒っているのか、安心したのか、全く分からない。

　怖い。

「少し、お時間をいただいても？」

「……はい？」

　敬語になるのやめたい。

　でも無理だ。

　怖いから。

　彼女は周囲を一瞥し、人気の少ないバルコニーへ歩き出した。

　――呼び出し。

　完全に呼び出しだ。

　俺、何かやらかした？

　さっきの挨拶？

　それとも先週の手紙の返事が遅れた件？

　頭の中で罪状リストが高速で生成される。

　逃げたい。

　しかし逃げたら確実に有罪。

　俺は覚悟を決めて後を追った。

　◆

　夜風が涼しい。

　月光の下、彼女は手すりに手を置いた。

「夜会はお好きではありませんか？」

「え？」

　予想外の質問だった。

「い、いや……普通だが」

「そうですか」

　沈黙。

　沈黙が長い。

　何か言うべき？

　でも何を？

　貴族会話マニュアル、該当ページが見つからない。

「……最近、お忙しそうですね」

　彼女が続けた。

「学院の課題が多いと聞きました」

（情報網！？）

　なぜ知っている。

　誰から報告が？

　いや公爵家なら可能か……。

「まあ、その……」

「無理はなさらないでください」

　そう言って、彼女は少しだけ視線を伏せた。

　その横顔が、なぜか寂しそうに見えた。

　……いや。

　気のせいだろう。

　きっと社交用表情の一種だ。

「では、私は戻ります」

　彼女は一礼し、去っていった。

　残された俺は、しばらく動けなかった。

　そして結論に至る。

「……やっぱり怖い」

　優しい言葉のはずなのに、安心できない。

　距離が分からない。

　正解が分からない。

　このままでは、いつか決定的な失敗をする気がする。

　だから。

　俺はグラスを握りしめ、静かに決意した。

「……婚約、解消できないだろうか」

　平穏な人生のために。

　怒らせる前に。

　取り返しがつかなくなる前に。

　――俺は、逃げるべきなのかもしれない。

　このときの俺は、まだ知らなかった。

　彼女が夜会の終わりまで、ずっとこちらを気にしていたことも。

　侍女に小声で、

『今日は、少しお話できました』

　と嬉しそうに言っていたことも。

　そして。

　この婚約から逃げようとするほど、

　なぜか彼女との距離が縮まっていく未来も。