愛娘と魔王～愛娘が心配すぎて魔王討伐のパーティーに加わってしまった魔導士の悲劇

第２２話 邪神ティファヴァマブート

　魔王の居城のあるタルヤーン地方までの旅は、呆気ないほど順調に進んだ。

「本当に、魔王が復活しているのでしょうか？」

　タルキトスでさえ、そう疑問を呈するほどだった。

「大聖女ナタリアがそう言ったのだ。私は彼女の受けた神託を信じるがね」

　マルークが告げると、彼はさすがに恥ずかしそうな顔をした。

　だが、彼の疑念ももっともなのだ。

　十八年前、魔王レテスクラヴィルが世界をその手に握ろうと、その牙を剝きだしてきた時には、魔物だけでなく、魔族も頻繁に姿を見せ、世界に恐ろしい災厄を振り撒いていた。

　今回は、まだそんな事態は起こっていない。だから、彼女が受けたという神託以外には、魔王の復活に関して、何の根拠もなかった。

「まあ、魔王の城まで行って、何ともありませんでしただって、いいじゃないか。それで懸念は払われて、世界は平和なんだから」

　エルシオスがお気楽そうな様子で言う様子に、タルキトスがほんの少しだけ眉をひそめるが、マルークもそれでもいいとは思っていた。

　だが、彼の持つ前世の記憶が、そこまで楽観的な考えを抱くことを許さなかったのだが。

　それに、すでに三年前、彼は魔族に遭遇していた。

　あれは見間違いなどではなかったと、彼は今でも信じていた。

「魔王の居城にも、敵の姿はないか」

　エルシオスは、それでも油断なく大剣を掴みながら、城の広い廊下を進む。

「以前は、どうだったのですか？」

　タルキトスがマルークに問い掛けてきた。

「以前か……。以前は、魔族が列をなして襲ってきたな」

　答えながら、彼は、胸に苦しいものを感じていた。

　もう十八年も前のことなのに、それでもその記憶は彼を苛んだ。

　やはりこの場所に来るのではなかったと、少し後悔さえする気がした。

「お父様……」

　そんなマルークの様子に気がついたのか、クリスティが彼を心配そうに見ていた。

「大丈夫だ。ありがとう」

　彼女の顔を見て、マルークは落ち着きを取り戻した。

　そう。今、彼の側には、愛する娘がいる。

　彼は、彼女を守るために、ここまでやって来たのだから。

　そして、遂にたどり着いた魔王の玉座で待っていた者。それは、マルークだけが知る者だった。

　邪神ティファヴァマブート。

　大聖女ナタリアは、魔王レテスクラヴィルが復活し、災厄を振り撒くとの神託を受けたと語った。

　だが、マルークの前世の記憶が、それは間違いだと告げていたのだ。

「貴様が、魔王レテスクラヴィルか！」

　コドフィルの言葉に、玉座に座る者は、身動(みじろ)ぎもせずにただ声を響かせる。

「我は、そのような小さき者ではない」

「嘘を吐くな！」

　コドフィルが、また大きな声を出すが、マルークがそれを押しとどめる。

「コドフィル、嘘ではない。あれは私が十八年前に見た者とは違う。おそらく、もっと恐ろしい者だ」

　マルークの言葉に、パーティーの皆が言葉を失った。

「その通りです。あれはレテスクラヴィルではありませんね」

　オーリアフォートも、マルークに同意してくれる。

「ほう。まさか、エルフのほかに、十八年前と同じ者が姿を現すとはな。もう少し待つべきであったかな」

　ティファヴァマブートが発するくぐもったような声は、そう言いながらも、少し楽しそうにさえ感じられるものだった。

「マルーク、タルキトス、援護を頼む」

　コドフィルが囁くようにふたりに伝えてきた。

　そして、エルシオスと目で合図し合うと、マルークが制止する間もなく、一気に玉座へと向かった。

「てやあっ！」

「くらえっ！」

　二人を遮る者はなく、その剣は、正面から玉座に届いたように見えた。

　ガッ！　ガキーン！

　だが、剣はそこに居るはずの者を素通りし、金属製なのだろう玉座に当たり、乾いた音を立てた。

「なっ！」

　コドフィルが思わず、驚きの声を発する。

　邪神は、また、楽しそうな声を響かせた。

「愚かな。我は、この世のものにあらず。その我に、そなたらが干渉することはできぬ。我も、直接はそなたらに干渉することはできぬがな」

　マルークも、戸惑いを覚えざるを得なかった。

　前世の記憶では、邪神ティファヴァマブートこそが、真の敵だったはずだ。それが、お互いに干渉することができないとは、どういうことなのだろう。

「だが、我がこの世界へ干渉するための鍵を、そなたらがここまで運んでくれた。礼の代わりに、そなたらに絶望をくれてやろう」

　そう言ったティファヴァマブートは、突然、クリスティに向き直ると、厳かにも聞こえる声で呼びかけた。

「目覚めよ！　我が忠実なる僕、魔王レテスクラヴィルよ！」

　その声に、マルークが振り向くと、彼の愛する娘は、虚ろな目で、邪神の姿を見ていた。

「クリスティ！　どうしたんだ！」

　マルークが大きな声で呼びかけたが、彼にはもう、クリスティが普通の状態でないことが、分かっていた。

　その両眼は次第に赫く輝き始め、邪悪な笑みを、頬に浮かべていたからだ。

　クリスティは、いや、クリスティだった者は、悠然と魔王の玉座へと向かう。

「クリスティ、危ない！　来るな！」

　コドフィルが呼びかけるが、それを無視して進む彼女の様子に、さすがに違和感を覚えたようだ。

「クリスティ？」

　玉座の前まで歩みを進め、彼女はそこで跪いた。

「ティファヴァマブート様、ありがとうございます。レテスクラヴィルめは、今ここに、舞い戻りました」

「何を？　いったい何を言っているんだ。クリスティ」

　そう問い掛けるコドフィルに、魔王が赤い眼を向けた。

「クリスティではない。余はレテスクラヴィル。この世界の支配者だ」

　その声とともに、魔王の身体から衝撃が走り、コドフィルとエルシオスは吹き飛ばされて、床に叩きつけられた。

「グウッ……」

「ふたりとも、大丈夫か？　今、回復の魔法を」

　タルキトスの両手から温かい光が溢れて、コドフィルたちの傷を癒した。

　その間に、魔王はゆっくりとその玉座に着いて、座り心地を確かめるように、肘掛けを撫でる。

　いつの間にか、ティファヴァマブートは姿を消していた。

「この感覚も十八年振りか。マルークだったか。貴様には一杯喰わされたな。だが、貴様は自分の使った魔法が、どんなものなのか知らなかったようだな」

「何？　いったいどういうことだ」

　十八年前と変わらぬ威圧感を、玉座の主から受けながら、マルークは、クリスティの姿をした者から目を離さなかった。

「余の復活に手を貸してくれた褒美に教えてやろう。貴様の使った奈落を開く魔法。あれはもともと、余のものなのだ。余の復活と再生の魔法だ」

「そんな。そんなことが……」

　マルークには、俄かには信じられなかった。だが、彼はあの呪文を、古くから伝わる魔導書、魔族に関する魔法の記された書物から得たことは事実だった。

「余が先ほど言ったであろう。これは貴様たちへの褒美なのだ。嘘など言うはずもない。いずれにせよ、貴様たちには、それを他の者に向かって伝える術もないのだからな」

「ふざけるな！」

　エルシオスが、そう叫ぶような声を出して、再び、レテスクラヴィルに向かった。

「待て！　エルシオス！」

　マルークの声も虚しく、彼の振るった剣は魔王の張った障壁に阻まれ、大きく跳ね返された。

　そして、彼自身も同様にまた、弾かれるように後退を余儀なくされる。

「余に、剣など効かぬ。また同じことを繰り返すか。愚かなる人間どもよ」

　圧倒的なレテスクラヴィルの力の前に、コドフィルは、マルークを守るように立つと、彼に聞いた。

「あなたは以前、奴を葬ったのだろう。今回は出来ないのか？」

　訴えかけるような王子の目を見て、だが、マルークは、それは不可能だと答えるしかなかった。

「前は、私のほかに、私以上に強力な魔法使いがいたのだ。その者の力なしでは、奴と争うことさえ……」

　十八年前、彼がレテスクラヴィルと戦った時、クニーグが魔王の防御障壁を打ち破ろうと、高度な解呪を使って、魔王を牽制した。

　どちらかと言えば、魔王にとって、彼女との魔法の戦いこそが主戦場だったとさえ言えるだろう。

「今、私が同じ魔法を使っても、簡単に防がれてしまう。それに、奴が言ったように、あの呪文はどうやら奴のためのものらしいのだ」

「人間にしては、よく分かっているではないか。十八年の歳月は、貴様にとって、無駄ではなかったようだな」

　レテスクラヴィルは、マルークをからかうようなことを言った。

　十八年の歳月は、彼がクリスティと出会い、彼女を一人前の魔法使いに、邪神ティファヴァマブートを倒すパーティーの一人に育てるために費やされたのだ。

　だが、今それは全くの無駄になってしまった。

「私は何をしていたのだ。そんな……、そんなことが……」

　いや、それどころか、それはレテスクラヴィルを復活させる鍵を、自らの手で護り、それをわざわざ邪神の手元まで、送り届けることであったのだ。

　茫然自失となったマルークだったが、その時、玉座にあったレテスクラヴィルが突然、不自然な様子を見せた。

「ぐっ！　貴様！　我に完全に喰われたのではなかったのか！」

　頭を抱え、どう見ても、苦しんでいるようだ。

「奴はどうしたんだ？」

　コドフィルが、マルークに尋ねるが、彼にも何が起こっているのか分からなかった。

「罠に掛けようとしているとも思えませんね。叩くなら今しかないでしょう」

　オーリアフォートがそう言って、矢を番えた。

　コドフィルと、エルシオスも剣を振りかぶり、魔王に殺到する。

「ぐあっ！　やめろ！　貴様も只では済まんのだぞ！」

　レテスクラヴィルは、そう言いながら、必死に防戦に努めるが……、

　ザシュ！！

　つい先程は、無力にも跳ね返されたコドフィルの一撃が、魔王に手傷を負わせた。

「はあっ……。はあっ……」

　魔王は苦しそうに喘いで、だが、今度はオーリアフォートが放った矢を、その右手で受ける。

　鮮血が飛び散るが、魔王はそれをものとせずに、眼を再び赫く輝かせ、前と同じように衝撃を放って、前衛の二人に後退を強いた。

　魔王は、どうやら、別の事に、気を取られているようだった。

「ぐああぁぁあ！」

　レテスクラヴィルの声が響き、その直後、クリスティだった者から、落ち着いた声が聞こえてきた。

「マルーク。久しぶりね。元気そうで安心したわ」