異世界まで家出したらヌイグルミと歩こう

21. 王女護衛騎士隊誕生！

　三本のハサミを失ったクレウセタの巨体が地面に横たわる。残りの子ガニはハサミの消失とともには塵と化した。

「さすがに倒したよな？」

　蘭子がヨロヨロと華芽のもとへ向かう。

　華芽はピョンナを失い、失望しきっていた。アイリがうしろから抱きしめる。

「華芽……」

　大切な物が組み合わさって出来た守護獣ピョンナ。愛梨がくれた手作りのヌイグルミ。幼い日の愛梨を映した一枚の写真。愛梨が生きていた確かな証拠。

　そんな大事なものから生まれたピョンナは、愛梨の思い出とは似ても似つかぬものだったが、この世界にやって来たばかりの華芽にとっては、心強い相棒だった。

　一緒に食事を取り、共に戦い、時にはベッドを取られ、幼い愛梨の顔で不敵に微笑む不思議な生き物。ピョンナの振る舞いに呆れることもあったが、もし妹がいたら、こんな生活だったのかもしれない。すると華芽は姉貴分だ。

　愛梨は時々、お姉さんのようだった。そうか、愛梨もこんな気分だったのかな。華芽は、そんなふうに考えた。

　もしかしたらピョンナは華芽に、愛梨の気持ちを教えてくれたのかもしれない。

「ピョンナ、お別れなんて嫌だよ」

「ピョンナちゃんは、私たちを守ってくれました……」

　アイリも項垂れる。蘭子たちは、かける言葉も見つからない。

　華芽は空に向かって叫んだ。

「出てきて！　ピョンナー！」

　すると……

　ピシっ、ピシピシピシ

　死骸となったクレウセタの甲羅が軋みはじめ、中から巨大守護獣化したピョンナが立ち上がった。

　クレウセタの甲羅は完全に瓦解し、あとかたもなくなる。

　唖然とする一同。

「竜の口の中に入って爆発したように見えたんだけどな」と蘭子。

「もしかしたら、口に入って飲みこまれていただけじゃないの？」と菜和美。

「なるほど。胃袋の中で華芽さんの呼びかけに応えて巨大化。異魔獣を体内から破壊したというわけですか」とリシュテル。

　各々が考察をする中、華芽とアイリは巨大ピョンナに駆け寄る。

「ピョンナ！」

「ピョンナちゃん！」

　巨大ピョンナは元のサイズに戻ると、手を伸ばす二人に飛び込んだ。

「うおおお、疲れた。疲れ果てたぁ。もうアタシは動けないぞ。焼き肉のひと切れすら飲みこめない。今なら冬眠中のカエルより熟睡できるぞ」

　蘭子は倒れてしまった。ゲキトゥムに至っては、装甲が崩れ落ち、キャノン砲は自壊、基礎フレームがむき出しになった状態で、前のめりに倒れている。

　華芽とピョンナ。こちらは互いに抱きしめあいながら、既に眠っていた。

「みなさん、よくやってくれました。イーエンデルヒ王国第一王女が礼を言います。本当に、ありがとう」

　アイリは深々と頭を下げた。

　レッツとイセラナは笑顔で応える。ジャスティーナは「そんな怖れ多い。アイリーン様の為でしたら……」と話が長く、蘭子は倒れたまま、手だけを上げて反応した。

「それにしても、よく寝てますね」

　イセラナの言うとおり、華芽とピョンナは熟睡しきっている。アイリはそれを笑顔で見つめた。

「このまま寝かせといてあげましょう。あれだけ活躍したんですもの」

「でも今日って大会の準決勝があるんだけど」

　レッツの言葉に一同はハッとする。しかしアイリだけは微笑みながら

「いいんです。華芽は棄権させましょう。これ以上、戦わせるのは酷ですから」

「そしたら、華芽の騎士になりたいって夢は……」

　レッツが言い終える前に、アイリは人差し指を顔の前に寄せてウインクした。

「大丈夫。悪いようにはしませんよ」

「だったら私も棄権するわ」

　菜和美だった。これを聞いたジャスティーナは抗議する。

「直江菜和美さんでしたわね。ワタクシとの勝負から逃げるなんて承知しませんわよ」

「私が大会に出場したのは、元の世界に帰りたかったから。それも、もう無理だわ。だから出場しても意味がない」

　菜和美はジャスティーナに向き直る。少し考えて、言う。

「…………それにしてもアナタ、誰？　どうして私の名前を知っているの？　気持ち悪い」

「ワ、ワタクシは準決勝の対戦相手ですわよ！　どうして知らないんですの？」

「興味ないわ」

「ムキーっ」

　憤慨するジャスティーナを余所に、菜和美は続ける。

「私はこれから、やるべき事があるもの」

　アイリは問う。

「やるべき事？」

「男爵の屋敷では大勢の怪我人がいるはずよ。包帯や薬なら馬車の中にあるだろうし」

「直江さん、いいえ菜和美。ありがとうございます」

「ふん」

　菜和美はシュバルトとともに屋敷のほうへと向かった。

「ここは？」

　華芽が目を覚ますと、そこは寄宿舎の部屋。隣ではピョンナが眠っている。

「おはようございます。華芽」

　ベッドの脇にいたのはイセラナだった。

「華芽は三日間も眠っていたんですよ。大きな異魔獣を相手にしていたんだから、無理もありません」

「そっか。そんなに寝てたんだ。…………三日間！　大会は？」

　イセラナの説明はこうだ。大会の準決勝は華芽、菜和美が棄権したため、戦うはずだったグレイツ、ジャスティーナは不戦勝で決勝戦進出。

　決勝はジャスティーナが魔力枯渇の状態だったため、一分も経たずにグレイツの勝利となった。大会史上、もっとも味気ない最終日だったそうだ。

「私、優勝できなかったんだ。アイリの騎士になれなかったんだね」

　落ち込む華芽にイセラナは言う。

「姫殿下からの伝言です。目が覚めたらお城に来てほしいとのことでした」

　城に向かった華芽は応接室に通された。

「ようっ。そろそろ起きる頃かと思ってたぜ。菜和美の言うとおりだな」

　そこには蘭子とジャスティーナが座っていた。

「まったく、いくらなんでも眠りすぎですわよ」

　二人とも、元気を取り戻している。そこへアイリがやってきた。

「華芽。よかった。痛いところはないですか」

「ごめんアイリ。私、騎士にはなれなかったよ」

　華芽は申し訳なく思う。だがアイリは笑顔で椅子に座るよう促した。

「さて、揃ったところで始めましょう」

　アイリの明るさに困惑する華芽。リシュテルがやってきたところで、アイリは話しはじめた。

「コホン。さてと、三人には私の騎士になっていただきます」

「ええっ」

　状況を理解できない華芽。

「私は優勝してないよ」

　アイリは説明する。

「ふふふ。なにも騎士や魔法士になれるのは優勝者だけとは限りません。大会で優秀な結果を残せた者が、なれるのです」

　リシュテルも補足する。

「先日現れたカニ型の大型異魔獣。あれはヘルズゲートの進化前でした。ヘルズゲートは国家危機的厄災。そうなる前に討伐したのですから、ここにいる御三人は騎士にも勝る結果を残したことになります。国が騎士、魔法士として貴女方を迎え入れても、誰も文句は言えないでしょう」

　華芽は、まだ半分ほどしか理解出来ていないが

「じゃあ、私はアイリの側に、いられるんだ！」

「はい、これからも、これ以上に、よろしくお願いします」

　喜びが込み上げてきた。アイリは続ける。

「さて、ここからが本題です。私はある人物から焼肉店の店主経由で手紙をいただきました。ある人物は、呪いを解けるかもしれない果実の存在をつきとめました。私は、その果実を手に入れるために、この国の辺境に出向かなければなりません。そこで私の警護役、いいえ、私とともに想いを添い遂げる者たちを必要としています」

　アイリは蘭子、ジャスティーナ、そして華芽をしっかりと見つめた。

「共に来てくださいますね？」

「あ……」

　華芽は、こみ上げてくる気持ちとは裏腹に、あまりの展開に声が出ない。

「アタシは二日前にオーケーしたぞ」

「ワタクシは何度言われても何度も頷くだけですわ」

　二人は笑顔で華芽を見てくる。華芽は深呼吸して言った。

「私、アイリと一緒なら、どこへだって行くよ！」

　ポンっという音とともにピョンナが出現。腰に手を当てて胸を張る。ピョンナもやる気満々だ。アイリは満面の笑みを作って、こう言った。

「ここに、王女護衛騎士隊の結成を宣言します！」