異世界まで家出したらヌイグルミと歩こう

19. 私たちは、生きるんだ！

　巨大ピョンナは真っ赤な爆発に包まれた。爆風に飛ばされて落ちてきたのは、焦げ付いたピョンナだった。いつもの大きさに戻っており、目は閉じている。

「ピョンナ！」

　華芽は駆けよってピョンナの身体を揺さぶるが、目を覚まさない。

「カララ！　残念ながらここまでのようだ。撤退させてもらうカ！」

　コウルオセスはクレウセタの横で、宙に浮かびながら言った。

　ピシっ、ピシピシピシピシっ

　クレウセタの背中に付き刺さった氷の剣が溶け、ヒビを突き破って出てきたのは巨大な一本の赤いハサミだった。

　そのハサミはとても大きく、形状は竜の頭のように立体的だ。ハサミを開けば、まるで竜が口を開けたように見える。

「おいおい、何だありゃ」

　蘭子はもちろん、その場にいる全員が驚きを隠せない。

「カラララララ～ん！　これは、なんと！　異魔獣が暴走したカ！　こうなると制御は難しいカ。でもうれしい誤算。この場にいる人間は皆殺しにできる。ついでに王都に誘導すれば多くの人間を始末できる。まさに形勢大逆転！」

　アイリは青ざめた。

「異魔獣の暴走ですって……」

「おいっ、ヤベェじゃねーか」と蘭子。

「見ればわかんだろうよ！」とレッツ。

「慌てふためけ！　さぁ、誰から死んでもらおうカ。やっぱり姫カ。それとも邪魔してくれた異訪人カ！」

　そのとき、ハサミが開いた。ハサミは竜の口の中のように、空洞が奥に続いている。カニの体内まで続いているのだろう。

　そのハサミが、なぜかコウルオセスが浮かぶ方向を向いていた。ハサミの中が光で満たされていく。その光がみるみる大きくなる。そして……

「カラっ……ラアアアアアアァァァァァァァ！」

　光は光線となりコウルオセスを襲った。コウルオセスを余裕で包むほどの大きな光線は、そのまま後方の木々を貫き、大地に焦げ跡を残し、森林に一本の焦土を作りあげた。

　コウルオセスは、もう何処にもいない。光線によって羽根の一枚も残さず、消滅されてしまった。

　光線を放出したハサミは紅色を失い、だらりと横たわった。しかし根元のほうから少しずつ、赤みを増していく。

　さらにクレウセタは産卵を始めた。多くの卵が生み出されていく。

「卵を産むために休んでいるのでしょうか」とイセラナ。

「まさか卵を産み終えたら、また赤色に戻って、先ほどの光線を撃つつもりではありませんでしょうね」とジャスティーナ。

　リシュテルは苦悶の表情を浮かべた。

「今のうちに王都に戻って現状を騎士団に伝えましょう」

　その提案にアイリは首を振った。

「いま倒しておかなければ、異魔獣は再び活動を始めます。もし王都で光線が放たれれば被害は尋常ではありません。騎士団の出撃も間に合うかどうか」

「お言葉ですが姫殿下。我々にはもう打つ手がありません。私の攻撃でも無理でしょう」

　アイリは周囲を見回す。華芽はピョンナを抱きしめるが、ピョンナは動かないままだ。ゲキトゥムは火力を消費し、蘭子は疲弊している。ジャスティーナは魔法の連続で魔力をほぼ使い切っている状態だ。

「そうですね。みなさん、よくやってくれました。王都へ帰りましょう」

「まてよ」

　蘭子だった。

「異魔獣を放っておいたら、どこ行くか分かんねーンだろ。やっちまおうぜ」

　蘭子は異魔獣のほうへ歩いていく。ジャスティーナは声をかけた。

「ちょっと、何する気ですの」

「ゲキトゥムの最終手段を使ってやる。エネルギーの全てをキャノンにまわして、でっかい花火をぶちかますのさ。お姫様に辛い顔させとくわけには、いかねぇからな」

「でもアナタ、フラフラしてますわよ」

　守護獣が力を使えば、それだけ異訪人の体力は消耗する。蘭子の腕の包帯は血で滲んでいた。傷口が開いたのかもしれない。

「最終手段ってのは、ゲキトゥムに負荷がかかる。エンジンが熱暴走を起こして爆発するかもしれない。暴走には暴走だ。ちょうどいいや。爆発したら、みんなを巻き込んじまうから、アタシとゲキトゥムは、あっちのほうでぶっ放す。みんなは先に王都に戻ってくれ」

「ふざけないでくださいまし！　そんな自爆まがいの手段なんて、やるもんじゃありませんわっ」

　ジャスティーナは蘭子の肩を掴んだ。だが蘭子は止まらない。

「ジャス子、アタシには爺さんと婆さんがいるんだよ」

「はぁ？」

「爺さんと婆さんには子供と孫がいたんだ。でもさ、呪いで死んじまったんだよ。あの異魔獣はヘルズゲートになるんだろ。ヘルズゲートは呪いを生むんだろ。また誰かが死ぬんだろ。ふざけるな。ふざけてるのはカニ野郎のほうだ。アタシは異訪人だ。やっつけて終わらせてくる！」

「アナタが異訪人ならワタクシなんて貴族です。アナタはこの世界に来たばかりの一般庶民。庶民を導くのが貴族の務め。このワタクシの高貴さ、素晴らしさを知らないまま見殺しにできるものですか！」

「アタシはやると決めたらやるんだ！」

「ほかに手段があるかもしれませんでしょうに！」

「あの、二人で熱苦しくなってるところ、悪いんだけど」

　菜和美だった。

「熱暴走して危険なのなら、しないようにすればイイでしょ。氷の魔法で冷やせばいいのよ」

　蘭子は問う。

「でも、熱くなっているモノを冷やしたら、カニの甲羅みたいにヒビが」

「頭悪いわね。急に冷やしたら金属疲労を起こすけど、最初から冷やしておけば大事には至らないわよ。冷却水やラジエーターを知らないの？」

「……兄貴が言っていたような」

「とにかく異魔獣は放っておけない。そして攻撃手段は残ってる。やることはひとつでしょう」

「菜和美、サンキュな」

「別に……」

「とにかくワタクシは冷やせばいいのですわね。残り少ない魔力、惜しみなく使いますわよ」

　蘭子とジャスティーナ、菜和美はクレウセタの右側へ向かって歩みを進めた。そちらには茂みがあるので、その中にいれば少しくらいは安全という考えだ。

　三人を追ってレッツがやってきた。

「オレも行くぜ。もし卵が孵って襲ってきたら、オレが倒してやる！」

　イセラナもついてきた。

「生まれたての異魔獣なら、レッツくんでも倒せそうですね」

「うるせーよ」

　ゲキトゥムが金属音を響かせながらあとにつづく。

　蘭子は疲労困憊だが、顔のニヤニヤが止まらなかった。ジャスティーナが不審がる。

「何を笑っているんですの」

「へへ。良いことをしようとすると、みんなが付いてきてくれるんだなって」

「何を言い出すのかと思ったら。当然でしょうに。そんなことより、最後の攻撃、失敗は許されませんわよ」

　アイリとリシュテルは蘭子たちを見送った。

「姫殿下、我々は安全なところへ」

　アイリは華芽の肩に手をかける。

「ピョンナちゃんは？」

「どうしよう、動かないの」

　ピョンナの目は閉じたままだ。ピョンナの顔は幼い日の愛梨そのもの。その顔は、愛梨と死別したときのことを思い出させる。愛梨のお葬式、棺の中で眠る親友。

「そんなのやだよ。目を覚ましてよ。ピョンナ！」

　そのときだ。卵が一斉に孵り、子ガニが活動を始めた。竜のようなハサミは徐々に赤みを増していく。子ガニは蜘蛛のように、素早い動きで蘭子とアイリのほうへ押し寄せた。

「もう生まれたのかよ」

　レッツは剣を構えた。蘭子方面へ向かった子ガニはレッツと菜和美のシュバルトが、アイリ方面へ向かった子ガニはリシュテルが応戦する。

「エネルギー充填開始だ！」

「熱っ。氷結魔法が追いつきませんわ」

　ゲキトゥムのエネルギーが両肩のキャノンに集中していく。ゲキトゥムの各部位は軋みはじめ、上半身は熱を帯びていく。

　これから撃つのは、たった一発の必殺技。最後に残された僅かな希望。必ず命中させるためにも、蘭子はゲキトゥムの横で異魔獣を見据える。

　ジャスティーナはゲキトゥムの背後から、背中と腹に手を伸ばし、魔法で冷却を試みる。

　エネルギーの充填とともに、ゲキトゥムの装甲の隙間から、おびただしい熱風が排出され蘭子とジャスティーナは吹き飛ばされそうになりながらも耐え忍んだ。

「んもうっ、発射はまだですの？　魔力の底が尽きそうですわ」

「まだまだぁ！　最後の大花火だ！　デッカイのブッ放つための時間をくれ」

「ああっ、もうっ！　異訪人ってのは！　過酷な環境、悲運な戦況、華麗に覆す美人がこれしきで！　頑張れ負けるなジャスティーナ！」

　ゲキトゥムがエネルギーを充填し、各々が子ガニ異魔獣と戦う中、予想だにしない事態が訪れた。

　カニの背中を突き破り、竜のようなハサミがもう二本出現したのだ。こちらは既に紅く色づいている。まるで三つ首の竜だ。

　このうちの一本がハサミを開き、華芽とアイリに狙いを定めた。光線が発射される。

「アイリだけでも逃げて」

　間に合わないとわかっていた。光線は早い。それでも華芽のアイリを助けたいと思う意識が先行し、彼女を逃がすために、左手を伸ばして付き放そうとする。ところが伸ばされた手は、アイリの右手で握り返された。

「逃げるときも、笑うときも一緒です」

　華芽は一瞬、目を丸くするが

「そうだね。一緒だね。私、こんなところで死ぬわけにはいかないもん」

「楽しいことがいっぱい待ってます。二人で迎えに行きましょう」

　光線が二人の目前に迫る。異魔人さえ一瞬で消滅させえた、死を招く光。

　光がとても眩しくて、お互いの顔が見えなくなる。でも手はつながっている。温もりで互いの存在を確かめあえる。力強い。負けたくない。

　だから、襲い来る光に向かって、二人は強く、宣言した。

「私たちは、生きるんだ！」

　光を遮るように、逆光の中で、小さな影がむっくりと立ち上がった。その影は二等身で、長い耳。ピョンナだった。

　次の瞬間、二人は真っ白い空間にいた。上下も左右もない、宙に浮かんでいるのか、白い床に座っているのかもわからない、不思議な場所。

　もしかして死んだのでは？　と思う。華芽はアイリを探した。手を握っていたことを思い出し、左を向く。するとアイリも、こちらを向いたところだった。

　ここはどこだろうね。声にしようとしたときだった。なつかしい声が二人に語りかけてきたのだ。

「よかった。ちゃんと生きようとしてくれて」

「これだからお姫様は、世話が焼けるんだよ」

　目の前にはピョンナ。不敵な笑みでニヤリとしている。さらにピョンナの両手は、二人の少女の手とつながれていた。

　ピョンナの両脇にいたのは藍郷愛梨とハンナメイアだった。