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宴のあと

　二人のほかに、観客から二人が加わってブラック・レディは行われていた。

　ゲームはもう終盤で、あとはロリタがカードを出すだけで終わりだ。

　卓上に乱雑に重ねられたカードの頂上には、スペードのＱ――ブラックレディの顔がある。ロリタは不安そうな目を、ブラックレディと周囲に逡巡させる。

「言っておきますけれど」

　フランチェスカの声に、ロリタは肩をびくりとさせる。

　フランチェスカは淡々と、

「ここにはみんなお金のためではなく、勝負を楽しむために集まっているの。ま……こんな説明をしなくても、ゲームが公平に行われていたということについては、あなたもお分かりかと思いますけれど」

　ロリタは泣きそうな目でフランチェスカを見る。

「さあ、早く？」

　フランチェスカから笑顔で促され、ロリタは諦めて最後の手札を山の上に置いた。

　――重なったのは、スペードのＫ。

　それによってブラックレディはロリタのものとなり、彼女にマイナス十三点が加えられる。

　ついに、勝負が決した。

　ロリタの負けに沸き立つ部屋の中、フランチェスカは皮肉な笑みをロリタに寄せて、

「――ブラックレディは、黒い王様によって大敗を喫するのですわ。カードはもともとタロットに由来されるものだけれど、この結果もなにかを暗示しているとは思わない？」

　ロリタは力なくうつむく。

「ええ……その通りですね」

「だったら、早くお楽しみをはじめましょうか。みんなも心待ちに――」

　フランチェスカが得意げにする、そのときだった。

「……ブラックレディには、あなたがいませんから」

　ロリタは呟くと、失意のままに自分の服の紐に手をかける。

　室内は騒がしさを増してゆく。

「わたしがいない……？」

　フランチェスカはふと、瞳をテーブルへと向けた。

　――カードが散らばるテーブルの端では、ブラックレディには使われない唯一のカード、ジョーカーが笑っていた。

　次にフランチェスカが見たものは、勝負に負けて静かに服を脱いでいるロリタの姿だった。

　上着を脱いだロリタに、歓声があがる――

「全員動くな！」

　乗り込んできた政府の役人たちの声が、部屋にけたたましく響きわたる。

　賭場が目を丸くする中、フランチェスカは乗り込んできた役人の面子を見て舌打ちをした。

「残念でしたね。お楽しみができなくて」

　服を着なおしながら淡々と言うロリタに、フランチェスカは顔をふいと背ける。

「……そのことじゃありませんわ」

　フランチェスカの不機嫌の元がわからず、ロリタはフランチェスカのブロンドを見やる。

　がしゃん、と、テーブルで人がもみ合う音がした。

「お前ら、俺を捕まえてどうなるかわかって……」

　手を後ろ手に押さえつけられながら、男がトランプの山の上で抵抗する。

　役人たちは男を力ずくで拘束しつつ、いいから歩け、となだめながら連行する。

「ほら、あなたたちも来て下さい」

　あらかたの人間が連れ出された中、役人はフランチェスカとロリタを促す。

　フランチェスカは大人しく歩き出し、ロリタもフランチェスカの後に静かに続く。

　……テーブルの上では、スペードのキングの足元に、ブラックレディとジョーカーのカードが並んでいたのだった――。