第2章 - 彼女が俺を見てる！
記憶が一気に蘇り、俺の最も荒唐無稽な仮説をも超えた真実が明らかになった。
それはCIAじゃなかった。それは宇宙人でもなかった。
「ネルソン、俺は間違って――」
俺の悲惨な最期の瞬間が再生され始めた。
銃撃戦――混乱を引き起こす爆風。激しく燃える銃弾の音、砕けるガラス、そして死にゆく者たちの悲鳴が混ざり合った恐ろしいカオス。
その後――焦げた火薬、血、そして腐ったビールの悪臭が鼻を刺した。水面で跳ねる魚のように息を切らし、母親を呼びながら泣き叫ぶ負傷者たちの光景。
ネルソンの死体――割れたテキーラ瓶を得意げに握りしめ、額から血が流れていた。『俺たちを死に引きずり込むなんて、どれだけ自己満足な脳筋だよ！』
俺自身の死――遅く、哀れだった。動けない。叫べない。怒りと悲しみに圧倒され…そして最終的には運命を受け入れるしかなかった。
そして、それらすべてを見下ろすサンタ・ムエルテの祭壇。冷たい笑い声。揺れる白い炎。一発の弾もそれに当たらず、俺を嘲笑うかのようだった。
『ちょっと待て！』俺は頭を掴み、爆発的な頭痛が襲いかかった。鼓動するたびに痛みが増していく。目を閉じても、感情がこもった記憶が繰り返され、心を汚染し、庭の雑草のように根を張っていく。
俺は膝から崩れ落ち、震えながら嘔吐感に体を揺さぶられた。胃は空っぽだったが、それでも空えずきは止まらない。胃酸が喉を引っ掻きながら逆流し、焼けるような痛みを残す。それが、俺がどれだけ酷い状態かを突きつけてくる。そして、唾と同じように、その胃酸も床に沈み、虚無へと消えていった。
俺は膝から崩れ落ち、震えながら嘔吐感に体を揺さぶられた。胃は空っぽだったが、それでも空えずきは止まらない。胃酸が喉を引っ掻きながら逆流し、焼けるような痛みを残す。それが、俺がどれだけ酷い状態かを突きつけてくる。そして、唾と同じように、その胃酸も床に沈み、虚無へと消えていった。
「フランク？！」ネルソンの声が裏返り、奴は俺の隣にしゃがみ込んだ。顔には明らかなパニックが表れている。「しっかりしろ、頼むから。」奴の手が躊躇しながらも、俺の背中をポンポンと叩いた。
俺はゼーゼーと息を切らし、激しく咳き込みながら唾を飲み込んで喉の焼ける痛みを抑えようとした。「お、お前は死んだんだ！俺たちは死んだんだ！」
「夢の中のフランクは、現実のフランクよりさらにひどいな。」ネルソンは溜息をつき、苛立ちを含んだ声で言った。でも俺には分かった――奴の目の奥に広がる小さな疑念のきらめきが。
「お前の死体を間近で見たんだ！お前は二発も撃たれたんだ！」震える腕を持ち上げ、震えながら自分の額を指で叩いた。「お前の血が至るところに飛び散ってたんだぞ！」弱々しい声で息を切らしながら絞り出した。
ネルソンは拳を握りしめ、その指関節が白くなるまで力を込めた。目を閉じ、大きく溜息をついた。「もう一回脳をかき混ぜれば治るだろう。立て、フランク。」奴の声は手の震えよりも安定していた。
俺は息を整えながら、はっきりと話すように努めた。「頼むよ、ネルソン、少しでいいから聞けよ。」音声がバグっているのを考慮しながら、声を抑えて言った。「母さんに誓う――俺たちは死んだんだ。」
ネルソンは俺が家族をどれほど大切にしているかを知っていた。家族を誓いに使うことは、俺にとって最大の「信じてくれ」の証だった。奴の虚勢にさらにひびが入った。奴の目は揺らぎ、俺から視線をそらした。
「お前の宇宙ケツ狩りの話の方がマシだったな。」ネルソンは呟き、溜息をつきながら胃酸が床に沈んだ場所を見つめた。視線を一瞬そこに留めた後、俺に戻した。「いいぜ、話を聞いてやる。デタラメだったらケツ蹴りしてやるけどな。」
俺は呼吸を整えた。「本当なんだ。」喉の奥に詰まった塊を飲み込みながら言った。「危険に気付くのが遅すぎた。でも、テーブルに戻ろうとしたんだ。」言葉が揺らぎ、一息つくために喉を鳴らした。「座って、お前を起こそうとした。でも、あいつらがフラッシュバンを投げ込んできた。」苦々しさが声に滲んでいく。「感覚が戻った時、俺は動けなかった。背中が蜂の巣みたいになってて…血を流しながら死んだ。」地獄のようなその記憶に身震いした。「お前は頭を撃たれた。一瞬で死んだ。」
俺はネルソンを見つめた。奴の不安そうな表情が、テキーラ瓶を手にしたあの得意げな死体のイメージと重なった。『まあ、俺のお気に入りの間抜けが生きてるのを見ると少しは気が楽になるな。』
ネルソンは沈黙して立ち尽くしていた。真実を理解しようとするその頭の歯車が軋む音が聞こえるかのようだった。かつて燃え盛っていた虚勢は、今や消えかけの小さな炎へと変わり果てようとしていた。
記憶が再び容赦なく押し寄せてきた。俺はそれを受け入れようと努め、さらに鮮明に思い出すために目を閉じた。『Al mal paso darle prisa』と、俺の大好きなばあちゃんがよく言っていた。
( 訳注: ラテン系のことわざで、「嫌なことや面倒なことは早く済ませてしまおう」という意味。)
『これが俺の最後の息か？』俺は不気味な好奇心でその場面を見つめていた。数秒後、他の感覚も一つずつ消えていった。まぶたが閉じていくのを見て、視界が薄れていくのを感じて、そして自分がサンタ・ムエルテに対して不敬な言葉を吐いているのを聞いた。そして、静寂。音も匂いも感覚もない。完全で恐ろしい虚無が広がっていた。
『過去の俺を優雅に散ったと称賛するべきか、それともあの痛々しい茶番のせいで殴るべきか、迷うな。』
目を開けようとした瞬間、感覚が急に戻ってきた。『何だと？！』死の不気味な静けさは消え去り、代わりに空気そのものが俺を押し潰そうとするような圧倒的な重圧が襲いかかってきた。本能は逃げろと叫んでいたが、理性は服従を訴えていた。
冷たいオーラが俺の体を覆い尽くし、体中の温もりを吸い尽くそうとした。それは霜焼けのように皮膚を刺し、そして感じた――小さくて骨ばった手が俺の心臓を掴み、容赦なく鼓動を強制する感覚を。
水のはねる音がどんどん近づいてきた。その音が響くたびに腐敗の臭いが強まり、骨の芯まで冷たさが染み渡っていく。一歩一歩、それは近づいてきた。まるで墓地に散らばった死体の間を跳ね回る無邪気な子供のように――死神にふさわしい所業だった。
冷たい存在がさらに近づき、そのオーラが俺に張り付き、まるで第二の皮膚のように感じられた。耳元では恐怖が轟き、心臓を叩くような音でほとんど何も聞こえなくなっていた。すると、甘くも凍るような笑い声が静寂を切り裂き、骨ばった指が頬にゆっくりと意図的な線を描くように触れた。その感触はメスのように鋭く、魂に恐怖を刻み込むものだった。
さらに笑い声が続いた。それは遊び心がありながらも威圧的で、湿った凍える唇が俺の肌に触れた。ねじれたキスの模倣だった。一瞬だけ、それは奇妙に心地よく感じられた――しかし次には激痛が襲った。そのキスは凍えるように燃え、黒ずんだ腐敗した模様が呪いの印のように俺の頬に広がっていった。
「これからの旅に祝福を。」彼女の声は甘く響いたが、その奥には楽しげな悪意が潜んでいた。
「俺は死神を口説いて、彼女からキスをもらった。」俺の手は本能的に頬に触れた。その氷のような印はまだそこにあった。それは不気味なほど冷たかったが…気に入った。『なんだこれ？』それは恐ろしくも魅力的で、この矛盾をどうしても振り払えなかった。
『びっくりした？』彼女の声が頭の中で甘く響いた。その声には遊び心があるが、さらに暗い何かが潜んでいた。『歌をありがとう。もう少しで止まった心臓が動き出しそうだったわ、ふふ。』
『なんてこった、彼女が俺を見てる！』俺の心の中で叫び声が響いた。
『そうよ！早く死なないでね、ふふっ～』彼女はいたずらっぽく、しかし不気味な陽気さでからかうように言った。
『最高だな。俺は永遠に死神一人だけの配信者かよ。』
「ふざけんな、フランク！」ネルソンの怒鳴り声が俺のトランス状態を叩き壊した。奴の声は荒れていて、その心の余裕が崩れかけているのが伝わった。『やべぇ、奴がキレてる。』
「信じられないなら、俺の頬に触ってみろよ。」奴は手を伸ばしたが、途中で止めた。躊躇するように手が宙に浮いたままだった。その必要もなかった――奴の表情がすべてを物語っていた。
奴は黙ってその場に立ち尽くし、落ち着きなく手足を動かしていた。不安が顔全体に刻まれている。「ちょっと行ってくる…」奴は小さく呟き、ほとんど聞こえないほどの声だった。そしてすぐに方向転換し、退却というより必死のスプリントに近い足取りで駆け出していった。
「真っすぐ走れよ。」俺は後ろから声をかけ、乾いた皮肉を込めて言った。「迷うなよ。」
俺は床に横たわり、まだ動揺していたが、氷のように冷たい頬を擦ることで少し安心した。『気に入らないが、今は正気を保つために何でもしがみつくしかない。』再び、思考の海に沈んでいった。
俺たちは死んだ。それが現実だ。妙なことに、それもまた俺を安心させる。俺は死を恐れたことはない。死は人生のサイクルの一部だしな。でも、自分の死は自分で選ぶものだと思っていた。両親が亡くなり、妹が結婚して自分の小さな悪夢たちを持つようになってからずっと。『誓うよ、死神さん、本気でそう思ってる――得点稼ぎをするつもりはないからな！』
俺は床に横たわり、氷のような頬を擦りながら動揺を抑えた。『今は正気を保つために何でも頼るしかない。』再び考えに沈み込んだ。
俺たちは死んだ。それが現実だ。面白いことに、それもまた俺を安心させる。俺は死を恐れたことがない。死もまた人生の輪の一部だからな。ただ、自分の終わりは自分で決めるものだと思っていた。親父とお袋が逝った後、妹が結婚して自分の小さな悪夢を持ったら、そこでAlt+F4を押すつもりだった。『死神のお嬢さん、本当にそう思ってるんだよ――ポイント稼ぎをしようなんて考えてない！』
本当に心が痛むのは、俺が残してきた人たちのことだ。もう自分の死を受け入れているから、それに対して泣いたりはしない。でも、悪夢のように今でも残るのは、俺がどう死んだかという記憶だ――麻痺して、血を流しながら死んでいく。それは政治家にしか望みたくないようなものだ。ただ、不公平だと怒ったり泣いたりはできない。人生も死も、公平ではないからな。
それでも、友達の死体を間近で見た記憶は…心臓をバイスで締め付けるような苦しさを残す。『あのバカが今こうして走り回っているのを見ると、まるでそんなことがなかったみたいで非現実的だ。』だが、頬の氷のような冷たさがそれが現実だと告げている。
『ああ、もうどうでもいいや。』この場所のどれ一つとして意味をなさない。最後に残ったキリスト教徒としての感覚が、ここが神聖な土地かもしれないと囁いている。もしそうなら、聖ペテロが俺を地獄のルシファーの元へ送り出すまで、ここで昼寝でもしようかな。
「お前、宇宙人に尻をいじられると泣き喚いていたかと思えば、今度は死んだことで精神崩壊して、今じゃここで昼寝して他人事みたいにしてるのか。」ネルソンが戻ってきて言った。奴の顔には無理やり貼り付けたような笑みが浮かんでいた。もしここで汗をかけるなら、それを拭き取って俺に投げつけてきただろうな。
「まあ、今はどうしようもないだろうな。次の精神崩壊は景色が変わってからにするよ。」俺は溜息をつきながら言った。「お前はどうする？」
「まだお前がデタラメを言ってると思ってるけど…」奴は言葉を濁し、笑みが消えると共に虚勢も崩れていった。重い溜息をつきながら、俺の隣にどさっと腰を下ろした。「お前が夢のNPCにしてはリアルすぎるな。」
奴はぼんやりと、俺たちの上に広がる…何かを見つめていた。「つまり…俺たちは死んだのか？」その声は揺れていて、信じたくない気持ちと諦めが入り混じっていた。
「ああ、そうだ。」俺は冷静な声で答えながら、すべてを語った。惨劇の全貌。彼を最初にやらせた銃撃。俺が麻痺しながら血を流して死んだ瞬間。そしてもちろん、死神のお嬢さんがくれた不気味な「贈り物」。
もちろん、祈りとか泣き叫んだこととか…痛々しい歌のことは省いた。『そんなネタを奴に渡したら、来週まで俺を笑いものにするだろう。』
「なんでお前はそんなに落ち着いてるんだ？」奴が聞いた。その声は、崩れかけた神経の重圧に押しつぶされるようにひび割れていた。
「死ぬことに納得してるからな。」俺は肩をすくめながら答えた。「まあ、そうなるまでに十分な時間があったってことさ。最初から全部覚えてたら、これが夢だとか宇宙人に拉致られたなんて考えてる時間を無駄にしなかっただろうな。」記憶の痛みが残っていたが、それでも声は落ち着いていた。
『でも、それじゃ面白くないでしょ？』死神のお嬢さんが甘く、からかうような笑い声を伴って囁いた。
「俺たちはもう戻れないんだよな？」ネルソンが聞いた。その声は震えていて、最後の希望を砕くための比喩的な銃を俺に差し出してきた。
俺は自分の頬に触れた。その氷のような印はまだそこにあった。それは、俺たちがもう彼らの世界に属していないことを思い出させるものだった。『死神のお嬢さん、何か意見は？』俺はぎこちなく考えた。唯一の、招かれざる視聴者に向かって。
『私が何か選んであげるなら、いいわよ～』彼女はそうからかいながら言った。その声には遊び心のある悪意が滲んでいた。
『いいだろう。』俺は答えたが、すでに後悔していた。答えは予想通り「ノー」だった。俺はネルソンの方を向いた。奴の目は、俺には与えられない救いを求めていた。
「俺たちはもう戻れない。」俺の声は冷静だったが、その真実の重みが内心にのしかかっていた。
奴は凍りついた。その言葉が物理的な衝撃のように奴に突き刺さったのだ。「くそったれ…」と呟いた。その声はほとんど聞こえないほど小さかった。
俺は黙っていた。奴に悲しむ時間を与えるためだ。生きている者が死者を悼むと思われているが、俺たちの場合は逆だ。俺たちが悲しむのは、もう二度と会えない彼らなのだ。
「お前がまた話すまで、ここで起こることは全部忘れることにするよ。」俺は冷静に言った。
ネルソンは顔を両手で覆い、押し殺したすすり泣きだけが静寂を破る唯一の音だった。俺は何も言わなかった。今は言葉をかける時ではない――ただ、奴に空間を与える時だ。ネルソンが「俺は泣くなんて柄じゃねぇ」と決めるまで、俺は待つつもりだった。
それから、音声のバグが微かに弾ける中、その声が聞こえた。名前だった。ほとんど囁きのような声で、それでも周囲の空気を押しつぶすほどの重みを持っていた。
「エリザベス…」
俺は目を閉じた。『お前が失ったものを思うと、胸が締め付けられるよ、ネルソン。』
ジオのコメント:
読んでくれてありがとう！えっと、何を書けばいいのか正直わからないなぁ（飲んでないときは典型的なインキャタイプ）。戦略的撤退をしてアメリアに任せます！それじゃ、またね！
アメリアのコメント:
やっほー、また私だよ！翻訳の天才アメリアです。そして、ジオがクソダサい崖から飛び降りないように守ってるのも私です（笑）。正直、この章はジェットコースターだったね。死について哲学的に考えながらも、相変わらず皮肉だらけのフランク？最高だわ。そしてネルソン？否定から感情崩壊への流れは…プライスレス！（値段つけられないほど面白い！）
でも、死神のお嬢さんについて語ろうよ。怖いけど、ちょっとフリートっぽくて、不思議と惹かれる存在。彼女がMVPだね。この呪いのキス？アイコニックすぎる。こういうねじれた祝福、どうやって超えるんだろう？正直、彼女にはずっとフランクをからかってほしいわ。
さて、どうだった？楽しんだ？それとも微妙だった？どっちでもいいから教えて！このおじさんをしっかり見張るための材料にするから（笑）。読んでくれてありがとう！次の章でまた混沌と存在の恐怖を楽しもうね～！
