売れない薬はただのゴミ ～伯爵令嬢がつぶれかけのお店を再生します～

第8話 重要な仕事

「みんな、ジュースは飲めた？」

「「「うん！」」」

「おいしかったひとー！」

「「「はーい！！」」」

　空になったコップを握り、子供たちが笑ってくれる。

　男の子が4人、女の子が6人。

　子供たち全員が、甘い誘惑に釣られてくれた。

　ここまでは私の作戦通り。

　ほっと胸をなで下ろしながら、私は子供たちを見渡した。

「みんなの中に、責任者とかリーダーっている？」

　今後の作戦をスムーズに進めるために、聞いておいた方がいい。

　そんな思いを込めた言葉に、子供たちが目を伏せる。

　怒られると思ったのか、みんなの顔から笑みが消えた。

「えっと。それじゃあ、年齢が一番高い子は？ 」

　慌てて優しい声を出して、微笑みかける。

　最初にジュースを飲んだ2人に、みんなの目が向いた。

「……わたしたちです」

「そうなんだ。何歳？」

「えっと、えっと、10歳……？」

　コテリと首を傾げているけど、小学校の4年生くらいかな。

　下は6歳で、上は10歳。

　栄養不足による成長の違いを抜きに考えても、やっはり幼く見える。

「足し算と引き算は？　出来る？」

「販売員さんのお手伝いくらいなら……」

「へぇー！　すごいね！」

　素直に驚いた。

「それじゃあ、質問するね？　銅銭(どうせん)2枚の薬を2つ。銅銭8枚の薬を3つ。いくらでしょう？」

「銅銭28枚なので、中銅貨2枚と銅銭4枚です」

「うん。正解！」

　他の子にも聞いたけど、足し算はほとんどの子が正解。

　と言うか、お金の計算に関しては、私より早い。

「銀貨1枚を銅貨に両替してください。何枚になりますか？」

「大銅貨12枚です」

「うん。ばっちりだね！」

　この世界は、12進法。

　10進法が染み着いてる私より、子供たちの方が優秀だ。

「お金を大きい方から順番に言える？」

「はい！　金貨、銀貨、大銅貨、中銅貨、銅銭です！」

「うん！　みんなを販売員に認定します！」

　ティリスに教えてもらう予定だったけど、嬉しい誤算だった。

　薬屋の店員に教えて貰ったのか、見て覚えたのかはわからないけど、感謝だね。

　ちなみに、金貨1枚が120万円くらい。

　金貨200枚の返済がノルマだから、私は2億4000万円を稼がないといけない。

　途方もない数字に見えるけど、勝機はある。

「みんなで稼いで、幸せになろうね！」

　婚約破棄する前に、安定した基盤を手に入れる！

　幸せなスローライフ小説もいいよね！

「それでは、最初のお仕事を発表します」

　胸を張りながら微笑んだ後で、チラリと背後を見る。

　ジェフが運転する牛車が、私たちの側に停車した。

「ここに、みんなのお風呂を作ります！」

　子供たちはみんな、キョトンとした顔をしている。

　私は微笑みながら、牛車の荷台に目を向けた。

　薬屋から奪い取った金貨200枚分の美容品が、大量の木箱に入っている。

「ジェフ。みんなにスコップと手袋を」

「うっす！」

　散乱しているゴミを積み上げて、目隠しのための壁を作る。

　ゴミ捨て場の端を薬屋から見えないように隠して、私たちの本拠地にした。

「ジェフ。薬屋の庭から見えないか確認して貰えるかしら？」

「うっす！」

　足早に駆けていったジェフが、庭先や搬入路をぐるりと回る。

　荷台から木箱をおろす子供たちを横目に、ジェフが両手で大きな丸を作ってくれた。

「どこからどう見ても、ただのゴミ山っすね！」

「そう。ありがとう」

　これで、なにをしてもバレない秘密の場所が出来た。

　下準備はバッチリ。

「湯船を２つ頼むわね」

「うっす！」

　トンカチや釘を取り出すジェフを横目に見ながら、子供達にも指示を出す。

　空き地の四隅と、その中間地点。

　合計６カ所に木箱を積み重ねて貰って、簡易の柱を作って貰う。

　そこに目隠し用の布を張って、右側を女湯、左側を男湯にした。

　それぞれに鎮座する湯船は、木箱をつなぎ合わせたジェフの手作り。

「ティリス。お湯をお願い」

「かしこまりました」

　ティリスが湯船に手をかざして、お湯を出してくれる。

　半信半疑で手伝ってくれていた子供達が、ティリスの魔法に目を輝かせた。

「お姉さんすごい！」

「お金持ちさんだ！」

　コップ１杯分の魔法が使える人間が、１００人に１人。

　浴槽にお湯をためれる人材であれば、好待遇のスカウトが山のように来る。

　拾って貰った恩があるからと側にいてくれるティリスには、本当に感謝してもしきれない。

　そんな思いを胸に、私は美容液の蓋をあけた。

　お肌を綺麗にするための薬で、切り傷程度なら一瞬で治る。

　深い傷跡も、時間をかければ消えてくれるはず。

　そう願いながら、私は自分の手にかけるように、美容液を湯船に注いだ。

「あら？　わたくしが使う予定だった物を落としてしまいましたわ」

　演技が下手すぎて笑いそうになるけど、これも必要な手順だから仕方がない。

　高貴な成分を含む美容品は貴族しか使えないなんて、本当にバカなルールだと思う。

「後のことは、ジェフとティリスに任せますわ。みなさんをきれいにしてください」

「うっす！」「承知いたしました」

　男はこっち、女はそっちだ！

　そう叫ぶジェフの声を聞きながら、荷台に残る木箱に目を向ける。

「私は、ごはんの準備かな」

　はじめての湯船に戸惑う子供たちの声を遠くに聞きながら、木箱をテーブルにして、パンを並べる。

　ティリスが作ってくれたジュースも一緒に並べて、足元も綺麗に整えた。

　そうしてぼんやり待っていると、ティリスがお風呂から出て来てくれる。

「お待たせいたしました。ご確認いただけますか？」

　優雅に微笑むティリスの背後には、見違えるほどきれいになった子供たちがいた。

　靴下から上着まで、衣服はすべて新品で、髪もティリスが整えてくれた。

　男の子も、女の子も、みんな可愛い。

「最高の仕上がりですわ」

　清潔感があって、仕事が出来そうで、幸せそうに見える。

　なにより、普通の奴隷に見えないのがいい。

「わたくしの注文通りですわ」

　これまでは序章に過ぎず、ここからが立て直しの本番。

　私は気合いを入れ直して、子供たちを見渡した。

「まずは、全員でご飯を食べますわ」

　これは、慈悲や施しなんかじゃない。

　薬屋再生の肝になる、一番重要な仕事だ。

「みなさま全員が幸せな気持ちになってから、お散歩を致しましょう」

　戸惑う子供たちを見ながら、私は優雅に微笑んだ。