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6. モブ、水炊き鍋を食べる

　僕は梅さんと瞳を二人きりにさせて、お母さんに買ってきたポン酢を渡す。

　そして、次に、お父さんを見た。

「梅さんは家に帰りたくないようです」

　僕は梅さんを連れてきた経緯をお父さんに説明する。

　ほうれんそうって大事だからね。

　と言っても、本当のところ、梅さんが何で悩んでいるのかはわからない。

　僕の話を聞いたお父さんは真剣な表情で頷いた。

　よくお母さんに怒られているお父さんだけど、こういうときは頼りになる。

　きっとお母さんは、こういうお父さんを好きになったんだろうな。

　間違っても、普段のだらしないお父さんに惹かれるとは思えないもんね。

「話はわかったが、一度ご両親に連絡しておくべきだ。きっと心配してる」

　お父さんのいうことは正論だ。

　正しい大人のあり方だ。

　でも、僕は首を左右に振った。

「梅さんは家にいたくなから、抜け出して来ました。何か事情があるはずです。だから、両親に連絡するのは、ご飯を食べてからでは駄目ですか？」

「駄目ってことはないが、万が一のことを考えるとだな……」

　お父さんは眉間に皺を寄せた。

　梅さんは大女優と大富豪の娘だ。

　そんな梅さんがいなくなったら大騒ぎになるだろう。

　ひょっとすると、既に大騒ぎになっているかもしれない。

　もしかしたら、梅さんの両親はものすごく心配しているのかもしれない。

　でも、僕は梅さんの心配をしたい。

　梅さんは一人で公園にいて、辛そうな顔をしていた。

　よっぽど辛いことがあったに違いない。

　梅さんはちゃんと人の気持ちを考えられる女の子だ。

　そんな梅さんが大人を心配させてまで家出してきたのだ。

　僕は梅さんの大冒険に付き合ってあげたいと思った。

「万が一のときは僕が責任を取ります」

「小学生の灯都に責任を取らせるわけにはいかんよ。……だが、しかし。灯都がそこまで言うなら、連絡を入れるのは美味しいご飯を食べてからにしよう」

　お父さんは優しい。

　僕のわがままに付き合ってくれる。

　だから僕は、お父さんに「ありがとうございます」と感謝を伝えた。

　こうして僕たちは梅さんと一緒に食卓を囲んだ。

　僕の前が妹、右隣がお父さん、斜め右がお母さん、そして左の誕生日席に梅さんがいる。

　今日の夜ご飯は、僕の予想した通り鍋だった。

　それも僕の好きな水炊き鍋だ。

　ぐつぐつと煮込まれた豆腐や白菜、鳥のもも肉が美味しそうだ。

　うちのご飯は基本的に一般家庭の料理だ。

　ファアグラとかキャビアとか高級肉なんてものは、めったに出てこない。

　僕は梅さんにちらっと視線を向ける。

　梅さんはどうしたら良いのか迷っているようだった。

　鍋の食べ方がわからないのかな？

　梅さんはお嬢様だから、自分で装(よそ)うことはしないのかもしれない。

　しょうがないな。

　僕は梅さんの前にある椀(わん)を取る。

　そして、菜箸(さいばし)を使って椀に具材を入れてあげる。

　豆腐とお肉と白菜とその他諸々だ。

　そして、僕が買ってきたポン酢を椀に入れてあげて完成だ。

　僕は具材を入れた椀を梅さんの目の前に置く。

「はい、どうぞ」

「え、あ、うん。ありがとうございます」

「どうしたの？　食べないの？」

「いただきます」

　梅さんは箸を使って白菜を取る。

　そして、ふーふー、と冷ましたあとに、ゆっくりと口に入れた。

「……美味しい」

　梅さんが小さな声で呟いた。

　それを聞いたお母さんが笑みを浮かべる。

「まだまだたくさんあるわよ。どんどん食べちゃってね」

　梅さんがたくさん食べると、鍋の中が空になってしまう。

　僕は自分の分がなくなる前に、しっかり確保しようと思った。

　水炊き鍋は日本人が全員好きな料理だ。

　だから、きっと梅さんも大好きだ。

　そうなると、具材の取り合いが起こってしまう。

　鍋の中で小さな戦争が勃発してしまうのだ。

　だから、僕は椀いっぱいに具材を装った。

「灯都、そんなにたくさん盛らなくても、なくならないわよ」

「そうだ。梅ちゃんみたいに行儀よく食べるんだぞ」

「にぃにが怒られてる」

　僕はみんなに一斉に言われてしまった。

　梅さんの前だから、ちょっとだけ恥ずかしい。

　それにしても梅さんの食べ方は綺麗だな。

　箸の持ち方や背筋をピンと伸ばした姿勢。

　一回で食べる量も少なく、上品だ。

　梅さんの動きを見ていたら、梅さんが僕のほうを見た。

「なに？」

「あ、いや、食べ方が綺麗だなって」

　僕がそういうとお父さんがからかうように言ってきた。

「灯都、口説いてるのか！」

　僕は、はっはっはと笑うお父さんを睨んだ。

　僕は純粋に梅さんの食べ方を褒めただけなのに。

「剛志さん、子供の恋を邪魔しちゃいけませんよ」

　お母さん、それはフォローになってないよ。

　本当に、恋とかじゃないから。

　僕の両親の頭の中はお花畑なのだろうか。

「にぃにはうめに、こいしてるの？」

　妹がぱっちりした目で僕を見てきた。

　子供というのは純粋だ。

　特に妹の心は清く、一切の汚れがない純白だ。

　だから、両親の言葉を信じてしまうのだろう。

　でも、僕は梅さんに恋をしているわけじゃないんだ。

　ただ、食べ方が綺麗だと思っただけなんだ。

　本当にそれだけなんだ。

　誰か僕の気持ちをわかってほしい。

「違うよ、にぃにが恋をしてるのは瞳だよ」

　僕はそういって妹と目を合わせた。

　なぜだか、梅さんが僕に冷たい眼差しを向けてくる。

　でも、僕は自分の気持ちに嘘はつけない。

　こんなに可愛い妹に恋しない人は、人間じゃないと思う。

　人でなしだ。

　瞳のことを老若男女が好きになるに違いない。

　だけど、妹が彼氏とか連れてきちゃったら、僕はきっと泣く。

　まだまだ先のことだろうけど。

「にぃには、ひとみにこいしてるんだ。こいってなに？」

「恋ってのは相手を大切に想う気持ちだ」

「じゃあ、ひとみもにぃににこいしている！　にぃにたいせつだもん！」

　ああ、僕は今死んだとしても後悔なく逝ける。

　すごく幸せだ。

　僕が幸せに浸っていると、梅さんが僕に向かって呟く。

「……シスコン」

　梅さんでも、そういう言葉を知っていたのか。

　ちょっとだけ驚いた。

　梅さんはもっと上品な言葉しか知らないと思っていた。

「シスコンで何が悪い。僕は紳士的なシスコンだ」

　僕は堂々と宣言する。

　僕にとってシスコンとは褒め言葉なのだ。

　妹が、しすこんってなに？　と聞いてきた。

　だから、僕は「瞳が可愛いってことだよ」と答える。

　えへへ、と笑う妹はまるで天使のようだった。

　瞳が可愛すぎて、僕は危うく昇天するところだった。

　それから僕たちはわいわい話しながら、水炊き鍋を食べた。

「ごちそう様でした。こんなに美味しいご飯は久しぶりです」

「梅ちゃんさえ良ければ、いつでも来てね」

「灯都の嫁になれば、毎日食べられるぞ」

「あら、それは名案ね。どう？　お嫁に来ない？」

　この二人は酔っているんだろうか？

　お酒は飲んでいないはずだけど……。

　僕はまだ小学生だ。

　結婚なんて考えられる歳じゃない。

　梅さんが困ったように眉をハの字にしている。

「お父さんもお母さんも悪ふざけしない。梅さんが困っています」

　僕は注意すると、妹も抗議の声を上げた。

「にぃにのおよめさんはひとみだもん」

　ああ、なんて可愛い妹なんだ。

　僕は感動して涙が出そうだった。

　いますぐ瞳を抱きしめて、よしよしと頭を撫でてあげたい。

　だけど、僕は強靭な精神力でぐっと堪える。

　そして梅さんに視線を移した。

「ごめんね。騒がしい家庭で」

「いえ、私の家と違って賑やかで楽しそうです……羨ましいな、と思いました」

「羨ましい？」

「はい、私の食事はいつも一人なので。こんなにも大勢で、楽しく食事ができるのが羨ましいです」

　梅さんがそういったときだ。

　突然、瞳が椅子の上に立った。

　僕は、危ないよ、と言おうとしたが、喉から出かかった言葉を飲み込む。

　瞳が背伸びしながら、梅さんの頭を撫でようとしていたからだ。

「ひとみね、なでなでされたときにうれしいの。かなしいときでもうれしくなるの」

「悲しい？　私が……ですか？」

「うめ、なきそう。だからよしよしする」

「私は泣きそうですか……？」

「うめ、かなしいかおしてるよ」

　妹は拙い動作で梅さんの頭を撫でた。

　その瞬間、梅さんの瞳から、一粒の雫がこぼれ落ちた。