１０話 英雄への第一歩
「階層主？」
ヒカリがきょとんと小首を傾げた。
「それぞれの階層を支配する魔物のことだ。強大な力を持っていて、他の魔物を従えている」
「１層のボスという感じでしょうか？」
「その認識で問題ないな」
「こんなところで遭遇するなんて……よくあることなんですか？」
「下層の階層主は自分だけの部屋を持ち、冒険者を待ち構えているが……上層の階層主は部屋を持つことなく、ダンジョンを徘徊しているからな。運が悪いと出くわすことになる」
「なるほど。それで……どうしましょうか？」
「とりあえず見学かな」
「え？ 助けないのですか？」
ヒカリが目を丸くした。
「階層主といっても、まだ１層だ。それほど強くはない。ミノタウロスの方がまだ強い。まあ、四人もいれば問題ないだろう」
俺の言葉を証明するように、冒険者パーティーは連携のとれた動きを披露して、次々と攻撃魔法を放っている。
それなりに善戦していた。
「下手に手を出すと、横取りってことで揉める可能性もあるからな。問題のないうちは見学しておいた方がいい」
「ですが、少しもったいないですね。階層主ならば、それに見合う稼ぎを得られそうですが……」
「ヒカリの言う通り、ちょっともったいないな。階層主となれば、魔石は５キログラムは固いだろうしな」
「今すぐ倒しましょう。横取りなんて気にしたらいけません」
ヒカリの目が金マークになっていた。
「問題のないうちは手を出さないぞ。面倒事はごめんだ」
「残念です」
「まあ、階層主はしばらくしたら復活する。どういう仕組みかわからないが、階層主を含めて、魔物は一定周期で復活するんだ。それ故に、ダンジョンから魔物が消えることはない。ついでにいうと、ダンジョンの構造も一定時間で変化する」
「厄介な場所ですね」
「だからこそ稼げている、っていう現実もあるんだけどな。まあ、今回は運がなかったと思って諦めるしかない。おとなしく、階層主の魔石はあのパーティーに譲ることにしよう」
「いえ……そういうわけにもいかないかもしれませんよ」
ヒカリが焦りを含んだ声でそう言った。
「ファイアーデトネーション！」
「エアロデトネーション！」
「フリーズデトネーション！」
冒険者パーティーが魔法を乱打する。
炎、風、氷……色々な属性の攻撃魔法が炸裂して、階層主の巨大な体を包み込んだ。
破壊の嵐が吹き荒れて、階層主の体を傷だらけにする。
しかし……
超高速で階層主の傷が再生した。
時間を巻き戻しているかのような異常な速度だ。
ダメージを与えても与えても、すぐに回復してしまう。
「くそっ、なんて再生速度だ！」
「これが階層主の力……１層だからといって甘く見ていたか！」
冒険者パーティーに焦りの表情が浮かぶ。
「みんな、離れて！」
冒険者パーティーの一人が杖を構えた。
その先端に光が収束していく。
「メガ・ライトデトネーション！」
中級魔法が炸裂した。
光があふれて、世界を白く染めていく。
全てを埋め尽くす光の奔流に階層主が飲み込まれた。
例えるなら、下級魔法は剣や槍などの対個人の武器だ。
対する中級魔法は、対攻城兵器。
威力も範囲も下級魔法とは桁違いで、Ｂランクの上位の魔物にまでダメージを与えることができる。
それだけの威力を持つ中級魔法が使われたのだから、階層主とはいえ無事でいられるはずがない。
ないのだけど……
「ガァアアアアアッ！！！」
光が晴れると、右肩から先が消失した階層主の姿があった。
肉と骨が覗いていて、血が滝のように流れ出る。
しかし、その血が生き物のようにうねり、手の形を取る。
やがて実体を伴い、右肩から先が再生した。
再生したものの、痛みは感じていたらしい。
怒りの咆哮を響かせながら、部下を率いて突撃する。
「ひっ！？」
「し、シールドデトネーション！」
とっさに、冒険者パーティーの一人が防御魔法を唱えた。
不可視の壁ができて階層主の一撃を受け止める。
しかし、他の雑魚にまでは手が回らなかったらしく、乱打を受けていた。
雑魚の攻撃は結界でなんとかなっているか、階層主の攻撃まで防げるとは思えない。
攻撃力だけなら、ミノタウロスに近いものがありそうだ。
……これ以上はダメだな。
「ヒカリ、頼む」
「はい。マスターの望むままに」
ヒカリが聖剣に変化して、俺の右手に収まる。
「はっ！」
剣を手に駆けて、その勢いのまま斬りつけた。
階層主の肩から腹にかけて深い傷ができる。
しかし、それもすぐに再生してしまう。
とはいえ、今の一撃で倒すつもりはない。
こちらに注意を向けるためのものだ。
「き、君は……？」
冒険者パーティーのリーダーらしき男が驚いた顔で尋ねてきた。
「コイツは俺が引き受ける。あんたたちは雑魚を頼む」
「わ、わかった！」
剣を持つ俺を見て、男は微妙な顔になるが……
このような状況で言い争いをしている場合ではないと悟り、すぐに決断を下した。
仲間に指示を出して、群れるゴブリンたちを蹴散らしていく。
いい判断だ。
「グルァ！！！」
そして狙い通り、階層主は怒りの表情で俺を睨みつけた。
俺を一番のターゲットとして認識したらしい。
「ガアッ！！！」
階層主が巨大な棍棒を振り下ろしてきた。
遅い。
俺に近接戦を挑むなら、もっと鍛えてから出直してこい。
一気にしとめる。
俺は魔剣を鞘に収めた。
それから前かがみになるように構えて……
「一之太刀……疾風！」
超速の一撃が階層主の首を斬り飛ばした。
階層主とはいえ、所詮はゴブリンの亜種。
そんなヤツに負けるつもりは……
「……おいおい」
斬り飛ばされた頭と胴体の間に血管のようなものが無数に走り、結合して……再生した。
まさか、頭を斬り飛ばされても再生できるなんて……
さすがに予想外だ。
どうするか？
「グアアアッ！」
「ふっ、はっ！」
怒り狂う階層主の攻撃を避けながら考える。
（とんでもない再生能力ですね）
ヒカリが念話で話しかけてきた。
（そうだな。上級魔法で塵も残さずに吹き飛ばさないと、倒せないのかもしれない）
（あるいは、粉微塵に斬り刻むとかでしょうか）
（それは疲れるから、あまりやりたくないな）
（え？ できるんですか？）
（できるが、それが？）
（冗談で言っただけなんですが、本当にできるんですか？ え？ え？ おかしくないですか？）
（別におかしくないと思うが）
（おかしいですよ！ 普通に考えて、そんなことできませんからね？）
ヒカリと話をしながら、時折、剣を振るう。
試しに足の腱を斬るが、すぐに再生して動けるようになった。
「まてよ？」
ふと思い、連続で階層主を斬りつけた。
左右の胸の辺りが切り開かれて、二つの心臓が一瞬露わになった。
「なるほど。あれが異常な再生能力の正体か」
二つの心臓を持つことで、階層主は異常な再生能力を得ているのだろう。
おそらく、二つの心臓を同時に潰さないといけない。
片方をつぶしても、すぐに再生するだろう。
（二つの心臓を同時に潰さないといけない……ですか。難しいですね……少しでも遅れれば、すぐに再生してしまう。マスターの斬撃がいかに優れていたとしても、一度に二箇所を攻撃することはさすがに……）
（なんだ、簡単な話じゃないか）
（え？）
（種がわかればつまらない話だな。さっさと終わらせることにしよう）
（え？ え？ 鉄の塊のような肉体を突き破り、二つの心臓を同時に潰すなんて……いったい、どうするつもりなんですか？ いくらなんでも、そんなことは……）
（うん？ そんなに難しい話じゃないだろう）
（いえいえいえ、難しいに決まっているじゃないですか。いったい、どうすればそんなことが……）
（まあ、見ていてくれ）
（……さすがに、驚き疲れてきましたよ）
（なんで驚く？）
（いえ……とにかく、できるのならお願いします）
矢を引き絞るように聖剣を構えた。
体をまっすぐにして……駆ける！
「ニ之太刀……紫電！」
一瞬で階層主との距離を詰めた。
その勢いのまま聖剣を突き出す。
三段突き。
階層主の左右の心臓と、ついでに頭を潰しておいた。
階層主は悲鳴をあげることも許されず、倒れて……その体が魔石に変化した。
「終わり」
主がやられたことで配下のゴブリンたちは恐慌状態に陥り、蜘蛛の子を散らすように逃げ出した。
冒険者パーティーが唖然としていた。
なにを驚いているのだろうか？
「驚くに決まっていますよ」
ぼんっ、と擬人化したヒカリがどこか呆れるように言う。
「視認できないほどの速度で動いただけではなくて、超威力の突きを同時に三つも放つ……マスターは、どれだけ人間離れした動きを見せれば気が済むんですか？ それだけの力を持つことは、私としては誇らしくありますが、さすがに驚きの方が大きくなってきました……」
「剣の初心者に同じことができるかと問われたら、できないと答えるが……多少練習すれば、これくらいは問題なくできるようになるだろう？ 無名の剣士の俺ができるんだから、他の人もできるはずだ」
「できませんから！」
できないのか？
そうなのか……？
他の剣士を見たことがないから、その辺りのことは、よくわからないんだよな。
一般的な魔法使いの実力ならわかるが、一般的な剣士ってどれくらいの実力なんだ？
俺は愚直に剣の練習を続けただけだから、大した力は持っていないと思うのだが……
しかし、ヒカリは違うと言う。
少しは自信をもっていいんだろうか？
いや……自信過剰は禁物だ。
驕ることなく、常に上を目指していないと、すぐに剣が鈍ってしまうだろう。
剣に関しては、これからも謙虚な気持ちを忘れることなく、まっすぐに向き合っていかないといけない。
「やれやれですね。マスターにかかれば、階層主すら雑魚というわけですね」
「再生能力だけが取り柄の階層主なんて、雑魚だろう？ 俺が特別なわけじゃないさ。ある程度の魔法使いなら簡単に倒すことが……」
「できませんから！」
再びツッコミを入れられてしまう。
なぜだろうか？
俺、おかしなことは言っていないよな……？
「あ、あの……」
冒険者パーティーのリーダーに声をかけられた。
彼ら、彼女たちは怪我はないみたいだ。
冒険者パーティーは横に並ぶと……
揃って頭を下げた。
「「「「ありがとうございました！」」」」
それから、代表するように一人が話をする。
「あなたのおかげで助かった。本当に感謝している。ありがとう」
「……別に。俺は階層主の魔石が欲しかっただけだ」
「それでも、ありがとう。あなたがいなかったら、俺たちはここで死んでいただろう。命の恩人だ。本当にありがとう、あなたは俺たちの英雄だ！」
「剣士なのにすさまじい力を持っているんだな。本当にすごいと思う。憧れるよ。どうしたら、そんな風になれるんだい？」
「あっ、こら。一人で抜け駆けしないで。あたしにも話をさせなさいよ。こんにちは、剣士さま。助けていただき、ありがとうございます♪ よかったら、今度お食事でも……」
「露骨な真似はしないように。なにはともあれ、本当にありがとうございました。すばらしい腕をお持ちなのですね。憧れてしまいます」
冒険者パーティーは全員、目をキラキラとさせて、あれこれと話しかけてきた。
まるで、おとぎ話に出てくる勇者と出会ったような反応だ。
振り返ると、ヒカリが優しい笑顔を浮かべていた。
「マスターが評価されて、私はとてもうれしいです。これからも、この調子でがんばりましょう。マスターならきっと、本当の英雄になれるはずです」
「……どうだろうな」
この先、どうなるかはわからないが……
俺は剣士として、ヒカリと一緒の道を歩いていこうと思う。
『よかった』『続きが気になる』など思っていただけたら、
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