リトラ×アトラ

闇、恋うる花 花、恋うる闇

誇り高き血

　もう後戻りは出来ない。

　あのウォルフがジオラルの花の事を口にした時、すでに逃げ道は絹糸ほどの細きものになっているのだと悟った。

　そこであの秘密のノートをあえて渡し、彼にこちらの情報と薬を同時に与えることで、自ら逃げ道を断ったのだ。

　残された闇の回廊を、迷わず突き進む為に。

「旦那様、リトラ様とおっしゃる方がいらしてますが」

　背後のドアの外から、使用人の声が聞こえた。

「一人か？　ウォルフ君は」

「いえ、お一人でいらっしゃいます」

　優しく脆い彼は、自分でここに差し向けておきながら、想い人の成り行きを正視できないらしい。

　今頃は耳を塞ぎ目を塞ぎ、部屋で一人泣いているのだろう。

　恥じる事はないのに。

　誰しも我が身の苦しみには耐えられぬ。

　肉体的にも精神的にも、己の苦しみの前に良心など詭弁に変わる。

「客間に……いや、こちらの書斎に通しなさい」

「はい。……どうぞお入りください」

　ドアが開き、スタスタと躊躇なく近づいてくる足音。

　使用人が立ち去るのに充分な時間を待って、セルジオはゆっくりと振り返る。

「お会いするのは初めてですね、ようこそリト……」

　目の前に佇む少女と対峙して、セルジオは絶句した。

　くせのない赤みがかった蜜色の髪。

　どこまでも透き通る緑の瞳。

　少女の姿はセルジオを遥か遠い、眩しいばかりの過去へとさらった。

（ルチア……!?）

『ルチアだと！』

　身体の中で、眠っていたはずのグールが声を上げる。

『何をバカな……。ルチアは離れに居るだろう。それに髪の色も違う。まあ確かに、似てはいるが……』

（違う、ルチアだ！　知り合った頃のルチアに生き写し……。お前は知らないだろうが、子供を妊娠した頃から髪の色も急激に今の金に変わったんだ）

『（子供……？）』

　二人の心が同じ一つの記憶に行き当たる。

　セルジオは、震える声でリトに問いかけた。

「リト……ラ君、歳はいくつだ。君のフルネームは……？」

　ぼんやりと自分を見つめたままの少女が、僅かに口を開く。

「十七歳……です、伯爵。フルネームはリトラ＝ルナティア」

『ルナティア!?』

（ルナティア孤児保護院……。間違いない。この娘は十七年前、お前と二人であの孤児院に置いてきた私の娘……リトルシェイラだ！）

　セルジオの苦悩に満ちた心の叫びを、グールも最早、否定はできなかった。

「リトラ……君。案内したい所がある。一緒に来てくれないか」

　セルジオは足取りのおぼつかないリトの手を引き、離れのサンルームへ連れて行った。

「こちらへ。これが君……いや、私の妻、ルチアだ」

　十七年ぶりに再会した母と娘はどちらもぼんやりとしたまま、その眼差しが真に交わることはない。

　叫びだしたい衝動を堪え、セルジオは二人から離れて斜向かいのソファで目頭を押さえた。

（何てことだ……。私は自分の実の娘にあんな薬を飲ませてしまったのか。しかも、あわよくば喰らおうと……！）

『できない……と言うのか』

　今まで黙り込んでいたグールの声が心に響く。

（当たり前だ！　この子は私の娘、巻き込みたくなくて置いてきたのに……できるはずがなかろう！）

『ではルチアがこのままでもいいんだな』

　セルジオの心が揺れたのを、グールが見逃すはずもなかった。

『そうだろう？　お前だって感じているはずだ。あと少しオレの力が増せばルチアは必ず目覚める。もう引き返せない』

（だが……この子だけは……）

『ならばターゲットを公爵に。そんな気はなかったが、リトルシェイラは本当に中のアトラだけを喰らえばいい。そして約束通りあのウォルフに与えろ。公爵亡き後、爵位を継ぐのはあの弟だ。この娘と薬を利用すれば、あいつは完全にオレ達の意のままになる』

　セルジオがゆっくりと顔を上げると、いつのまにか目の前でリトが下僕のように跪いていた。

「伯爵様……」

　リトは両手をすうっと伸ばし、セルジオの腰にしがみついてくる。

「リトル……」

　思わずセルジオはリトの身体を引き上げ、十七年ぶりに我が子を胸に抱いた。

　最後に抱いてやったのはいつだったか。

　壊れそうなくらい小さくて柔らかくて、おぼつかない手つきの自分をよくルチアは笑ったものだった。

『ドリスと同じ、薬が効きやすい体質のようだな。すでにお前に支配されたがっている。おそらく中のアトラも同じだろう。セルジオ、早くアトラを呼び出すように命令しろ』

　グールに急かされ、セルジオは自分の腕の中で丸くなっているリトの耳元に囁いた。

「君の聖護獣を呼び出すんだ。心配はいらないよ、君には何もしない」

「……はい、伯爵」

　身体の中でグールが身構えるのがわかる。

　出てきた瞬間、喉笛に喰らいつくつもりなのだろう。

　同時に、その後の増力への期待感も感じる。

　だがそれはセルジオも同じだ。

（ついに……。これでやっとルチアを……！）

「…………ア……」

　リトがセルジオの背中に回した手に力を込めた。

「アデルゼスト!!」

　カッ！　とリトの身体から青い閃光が迸り、その光は瞬く間にセルジオの身体にまで伝い始める。

「何……これは……？」

『これは……！　何をしている、代われセルジオ、早く！』

　グールに無理矢理引きずり込まれ、セルジオは意識の底に沈んだ。

　表に現れたグールはすぐさまリトを突き放そうとしたが、しっかりと抱きついているリトの手はなかなか離れない。

「くそっ、こいつ！」

　グールは渾身の力でリトを引き剥がし、その腹を蹴り飛ばした。

「ガハッ！　ううっ……」

　リトが床に転がり、腹を押さえてうずくまる。

「貴様……何を。これはまさか……！」

　グールは愕然と自分の両手を眺めた。

　いや、両手だけではない。

　リトから伝わった光が全身を取り巻いて、彼女と同じ青い光を放っているのだ。

「……もう遅いよ。あんたは今、ぼくと術を分け合ったんだ」

　床に投げ出された、青い光を纏(まと)うリトの姿がぼんやりと滲み始めた。

　長い赤みがかった髪はだんだん短くなり、透き通った薄い金色に変わっていく。

「リトは兄様の花嫁になるんだ。ぼくの、誰よりも大事な人だ。その人を堕聖獣なんかに差し出せるはずがないだろう……」

「変化の術……？　騙したな、お前は……！」

　青い光に包まれて、グールが後ずさる。

　やっとの思いで身体を起こし、燃える目でグールを睨み付けるのはもうリトではなかった。

「ぼくはウォルフ＝ポリレスカ＝シオン！　誇り高きシオン公爵と同じ血を持つ、その弟だ！　ぼくは死んでも堕聖獣に屈服などしない。お前はぼくと共に相殺の術で消えるんだ、グール!!」