リトラ×アトラ

月と紅の誓約

烙印

　ユリウスは執務室のチェアにもたれ目を閉じた。

　昨日リトと調べた、特別隊に出向したメンバーはどれもいまひとつ明確でなかった。

　誰がどの時期の、どの事件に係わっていたのかがはっきりしない。子爵の地位を持つ者も何人かはいたが、全部を洗い出すのはまだまだ時間が掛かりそうだ。

　今更ながら、ガセンズがここへ来たとき、もっと詳しい話を聞きだすべきだったと悔やまれる。

　自分の行動が全て空回りしているような、落ち着かない思いがユリウスを苛立たせていた。

　真実が見えない。

　いや、もしかしたら目を逸らしているのかもしれない。

「……兄様、入るよ」

　その声に目を開けると、ポーリンが本らしきものを抱え、固い表情で部屋に入ってきた。

　いつものおっとりとした柔らかい雰囲気はなく、どこか荒んだ印象で顔色も悪い。

「どうしたんだ、やけに疲れた顔をしているぞ」

「そう？　夜通し、これを調べてたからかな」

　ポーリンが手にしていた本を、机の上に乱暴に置く。

　それはいずれも、例のジオラルの花についての文献だった。

「いろいろわかったよ。中でもすごいのがこのノート。オニキス医師に借りたんだ」

　ポーリンはその中から一冊の古い色褪せたノートを抜き出した。

「医師のおじい様の研究資料なんだって。花の咲かせ方が詳しく載ってた。ジオラルの花は闇を好む……太陽に当てちゃダメなんだ」

　ユリウスが怪訝な顔でポーリンを見上げる。

「百年以上前、天候を操って大飢饉を引き起こした堕聖獣が居たでしょ。その時、日の光が極端に弱まって偶然ジオラルに花が咲いたんだって。それで一斉に植物学者の間で研究が始まって……医師のおじい様はその第一人者だったんだ。でもその後すぐに悪用化が進んで、栽培法も花そのものも封印された。普通の本には詳しい記述は載ってない」

「太陽を遮断……？　植物が日光を嫌うのか」

　ユリウスの頭の中に、突然ある場所で見た光景が浮かぶ。

　するとポーリンがノートを開き、歌うように読み上げ始めた。

「ジオラルの花は闇を好む……光は月のみ。月の力を己に宿し、艶やかなるその姿と芳香を醸し出す。暗闇で育て、月の光だけを浴びさせて初めて花をつけるんだ。花が開くのも香りが立つのも、月夜だけなんだって」

　思わずユリウスが椅子から立ち上がる。

　あの空き家の裏にあった不思議な小屋。

　下は土で窓はなかった。

　そして天井には明り取りの窓がいくつもあり、あの時は板で遮断してあった！

　月の出る夜だけ、あの板を外したのではないだろうか。

「もしかしたら、花そのものがあそこに咲いていたのか？　以前あそこで栽培されていた形跡が残っていた……それをガセンズが見つけて……」

　ぶつぶつと呟きながら、ユリウスは頭の中を整理していた。

　ガセンズはああ見えて博識だ。

　花の事も、それが法で禁止されている事も知っていたに違いない。

　それに、かつて尊敬していた誰かが関わっていたとすれば、ガセンズの事だ、告発よりも説得を選ぶに決まっている。

　だがその誰かは、そんな彼を食い荒らし、口を封じた。

　そして今もどこかで花を栽培している！

「兄様、月の力って何か知ってる？」

　思考を中断され、ユリウスは我に返ったようにポーリンを見つめた。

「月の光を見てるとね、その人の心の中の想いが出てきちゃうんだって。良い事でも悪い事でも、その人がしまいこんだ本当の願いや自分自身が見えてくる……。そんな月の力をジオラルの花は吸収して、月夜の晩に同じ力を持つ香りを放つってこのノートに書いてあった」

　自分を見つめるポーリンの目は、いつものユリウスを慕う弟の目ではない。

　何か、強く激しい感情を持ったその目に戸惑うばかり。

「この前、リトに何をしたのか知らないけど、それって兄様の本当の気持ちだったんじゃないの？」

　ポーリンの言葉に、ユリウスは初めてその目に宿る光の正体に気がついた。

「でもダメだからね！　兄様にリトを好きになる資格はないよ、幸せにできないんだから。兄様に何かあったらリトはきっと二度と笑えなくなる。兄様、もう誰とでもいいから早く結婚しちゃってよ！　そうすれば……」

　これは嫉妬。

　まさかポーリンに自分がこんな目で見つめられる日が来るとは、夢にも思わなかった。

　だがそのショックよりも、一方的に不相応の烙印を押された事に、ユリウスの身体はカッと熱くなった。

「そうすれば……そうだな。あいつももっと他の幸せに目を向けるだろう。だがお前に何がわかる！　私は誰の指図も受けん！」

　噴きあがった怒りにも似た感情に、誰よりもユリウス自身が愕然とする。

　それに怯む事なくポーリンは机にノートを叩きつけ、大股にドアへと向かった。

「待てポーリン！　この事、まさかリトに……？」

　自分の心など、とうに知っていた。

　だからこそけじめをつける決心をしたのに、今リトに気付かれては意味がない。

「認めるんだね。言うわけないでしょ。言ったらリト、止まんないよ……そんなの、許さない」

　ポーリンは背を向けたまま、ドアの外に消えた。

　残されたユリウスは、言いようのない喪失感に天井を仰いだ。