リトラ×アトラ

甘い花

忠誠の紅

　公爵家に戻るなり、ずっと押し黙っていたリトがユリウスの背中に言った。

「……やっぱりおかしかったんだね」

　トスカとポーリンが顔を見合わせ、ユリウスの横顔に視線を投げかける。

「そういう事だ。それにさっきのを見てわかっただろう。私は何人もの花嫁候補の相手といつもああして過ごしている。取り立てて言い訳する気もない」

　リトはユリウスの前に回りこんで、その顔を見上げた。

「言い訳なんていらない。それよりユーリ、あなたはそれで幸せなの？」

　意外にもリトの目は怒っている。

　泣かれるのは想定していたのだが。

「好きでもない人とあんな風に過ごして、それで幸せ？　あたしは、すっごく幸せだったよ。ユーリが大好きだから特別なんだよ。ユーリはその気持ち、知らないまま生きるの？」

　リトの真剣な目は、泣かれた方がましだと思えるほどユリウスにとっては痛い。

「別にあたしじゃなくてもいいの。それは仕方ないの。でもシオン公爵だから、好きでもない人と一緒に生きなきゃならないの？　あたしが感じたような幸せはユーリにはこないの？　そんなのおかしいよ！」

「……だからお前達がいるんだろう」

　自分でも驚くくらい声は静かだった。

　それはリトが一発で黙るのに充分なほどに。

「私はお前達がいればそれでいい。充分幸せだ。……やっぱり謝るよ。あの時はすまなかったリト」

　リトは顔を真っ赤にして口をつぐんだ。

　その目からいきなり大粒の涙がぽろっと落ちる。

（んなっ……ここで!?）

「……ユーリのバカ！　謝るな！」

　奥屋敷に向かって兎のように駆けていくリト。

　思わず追ってしまいたくなる衝動に自分でも驚いてしまう。

「リト待って！　リト！　……ぼくリトの所に行ってくる。なんかわかんないけど、可哀相だよ……！　リトが泣くの、嫌なんだ……」

　ポーリンはちらと棘のある視線を寄こし、リトを追っていった。

（やっぱり泣いた。いざそうなってみると、少しもましじゃないな……）

リトに関しては予測不能で、何をしても裏目に出るような気がする。

「……あんたも泣きそうな顔してるけど。なにやったのよユーリ」

「うるさい、もうどう扱えばいいかわからん。こっちはそんな幸せ、知りたくもなかった」

　あの時、自分も幸せだった。

　そう答えたも同然の言葉を口走ったのも気付かずに、ユリウスは憮然として反対の表屋敷に向かった。

「へえ……。いつまでたっても可愛い奴」

「何をしているトスカ、早く来い。執務室でもう一度子爵家の洗い出しをするぞ」

　トスカは笑いを堪えて、早足のユリウスの後に従う。

　だが二人がエントランスホールに足を踏み入れた時、ちょうど客間に通されようとしている人物に出くわした。

「あら、父様？」

　トスカの呼びかけにユリウスも彼に気づき、足早に駆け寄った。

「オニキス伯爵、今夜来てくださるとは思いませんでした。留守にしていて申し訳ありません」

「おお公爵殿。トスカも一緒だったのか。いや、使いの方に早急にと言われていたのだが、妻を寝かせるのに手間取ってこんな時間になってしまった。ご容赦願いたい」

　オニキス伯爵はいつものおっとりとした笑顔を見せ、こちらに歩み寄ってくる。

「父様……寝かせるのに手間取ったって、母様のお加減が悪いの？」

「そうなのですか？　でしたら明日でも……」

　不安げに詰め寄るトスカとユリウスに、伯爵がひらひらと手を振る。

「いやいや、これは言い方が悪かったな。少し寝つきが悪かったというだけのものだ。母様はいつもと何も変わらないよ、トスカ」

「……そう。ならいいの」

　トスカが小さくため息をつく。

「では急ぎ、伯爵に診て頂きたい者の所に案内しましょう。こちらです」

　ユリウスが先に立って、ドリスの居る地下牢へと案内する事になった。

　地下に続く階段はひんやりと湿った空気で満ちていた。

　一歩進むたびに、三人の靴音が遠く響き渡る。

「それで？　公爵殿は、その女性に宿った堕聖獣だけを滅したんだね。それなのに未だに目を覚まさない、と……」

「はい。その女本人には傷ひとつ付けていないつもりですが。電撃(ラムレス)を使ったので、もしかしたらそれが影響しているのかもしれません。貴重な情報源なのですが……」

「情報、ですか。公爵殿の新しい護衛の方を襲ったと聞いているが。もしや、先日の自警隊長の死と関わりが？」

　ユリウスは一時、話すべきか迷った。

（この一件は公にするにはまだ早い。オニキス伯爵は公と言うより身内に近い存在だが……）

　その一瞬の迷いを察したのか、伯爵が照れたように頭を掻く。

「いや、これは失敬。シオン公爵に対して、立ち入ったことを申しました。つい幼い頃のあなたのつもりで」

「すみません、いずれご意見を伺うと思います。……さあ、ここです。どうぞ」

　ユリウスは地下の一室のドアを開けた。

　そこは灰色の壁に、ベッド一つが据えられたあまりにも殺風景な部屋。

　伯爵は、ベッドの上に静かに横たわる女を一瞥すると、すぐに引き締まった医師の顔になった。

「ここに居てください。もし目が覚めて暴れだしたりしたら、取り押さえるのはお任せしますよ。では……」

　彼がまず、女の首筋に両手の指をそっと伸ばす。

「ふむ、脈は確かにある。生きてはいるのに目は覚まさない。どれ、呼吸は……」

　ぶつぶつと口述で状態を確認しながら、次に伯爵は腰を折り曲げて女の口元に耳を寄せた。

　その後姿をユリウスとトスカが黙って見守る。

　時間をかけて呼吸音を確認した伯爵は、ゆっくりと顔を上げユリウスの方を振り返った。

「呼吸も正常だ。眠り続ける原因はまだわかりませんが、とりあえず強引にでも起こしてみますか？　一応、気付けとなるカンフル剤なども持参してきましたが」

「実は私も、少々痺れを切らしているんです。起こせるものならそれを優先させて……」

　その時だった。

　伯爵の後ろに見える女の手がピクッと僅かに振れた。

「あっ……！」

トスカがそれにいち早く気付いて声を上げる。

「父様！　ドリスが今、動いたわ！」

「何っ!?」

　伯爵は女に向き直り、ユリウスとトスカもベッドに駆け寄った。

「なっ……、これは！」

　慌てて伯爵が女の頬を片手で掴み、その口の中に指を突っ込んだ。

　無理矢理、口をこじあけようとする様子に、ユリウスとトスカが息を飲む。

　やがて伯爵は女の口から手を出し、最初の時と同じようにその首筋に指を当てた。

　真っ赤に染まった指が、女の細い首に跡を残す。

「医師(せんせい)……」

　思わずユリウスは、幼い頃の呼び方で伯爵を呼んだ。

「だめだ。すまない、油断した。まさか私の目の前でこんな事になるとは……」

「父様、じゃあやっぱりこの女…！」

　震えるトスカの声に伯爵が静かにうなずく。

「舌を噛み切った。おそらく目を覚まさなかったのは演技で、逃げる機会を伺っていたのだろう。医者が来たのでもう逃げられないと観念し、自分の口を塞いだのだ。……何が露呈するのを恐れたのか」

　三人が呆然と女を見下ろす。

　溢れる赤で染まった女の口元は、満足そうに微笑んでいるようにさえ見えた。