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３０

　狐はしばらく鳥居の前をうろうろと歩き回った後、また鳥居を見上げ、そのまま動きを止めてしまった。

　あまりにもその姿が寂しすぎた。

　僕は自分でも気付かないうちに、鳥居の目の前まで歩み寄っていた。

　ホクトに何か言葉をかけないと。よく解らない使命感が僕を腹の中から突き動かす。

　と、突然の雷の様に、僕の頭上から低い声がした。地面を割る様な、それでいて体の中に入り込んでくる様な、そんな不思議な感じの声だった。

「わしの家だ。荒らすな」

　短い言葉だった。短い言葉だし、誰の言葉かも解らない。でも、この言葉がどれだけホクトを傷つけるか、もっと言えばアメノヒを悲しませるか、想像したくもなかった。

　もうだめだ。ここにいちゃいけない。今までろくに仕事をしてこなかった僕の本能が、そう言っている。

「ホクト、帰ろう」

　気付けばホクトは――目の前の黒い狐は、力なく四本の腕を折って、腹を冷たそうな地面にぺたりと付けてしまっていた。

　歩けないんだろう。

　僕は静かにホクトを抱き上げると、鳥居に背を向けて、神社の目の前の道を歩き出した。

　まんまるの月も、もう西へ傾きかけていた。