天の川の下で、君と重なる

「ほら、早くしないと雨が降ってきちゃうよ」

幼馴染の蓮（れん）が、浴衣の裾を気にしながら振り返る。

人混みで賑わう七夕祭りの境内。

神社のあちこちに飾られた大きな笹の葉が、夜風に揺れてサラサラと音を立てていた。

俺――拓海（たくみ）は、歩幅の広い蓮の背中を追いかけながら、胸の奥がチクリと痛むのを感じていた。

蓮とは生まれたときからの付き合いだ。

何でも言い合える親友。

けれど、俺が蓮に向ける感情は、とっくに「友達」の枠を飛び越えていた。

言えるわけがない。もしこの気持ちを伝えたら、この心地いい関係すら壊れてしまう。

「拓海、何ぼーっとしてんの。これ、書くぞ」

蓮が差し出してきたのは、薄紫色の短冊と一本のペンだった。

周囲の恋人たちや家族連れが、楽しそうに願い事を書いて笹に結びつけている。

「願い事、か。蓮は何て書くんだ？」　

「内緒。見せ合わないルールな」

蓮はいたずらっぽく笑うと、少し背を向けてサラサラと文字を書き始めた。

俺は手元の短冊を見つめる。

心に浮かぶのは、たった一つの願いだけ。

『ずっと、蓮の隣にいられますように』

そんな子供じみた、けれど俺にとっては切実すぎる願いを書き込み、蓮に見つからないようにそっと笹の奥の方へ結んだ。

「書けた？」

「おう、バッチリ」

お互いの願い事は秘密にしたまま、俺たちは境内の外れにある小さな公園へと向かった。

お祭りの喧騒が遠くに聞こえる。

見上げると、曇り空の隙間から、奇跡的にいくつかの星が顔を覗かせていた。

「織姫様と彦星様、今年は会えたのかな」

ベンチに腰掛け、蓮が夜空を見上げながら呟く。

「一年に一度しか会えないなんて、俺なら耐えられないな」「……そうだな」

俺の返事が少し低かったからか、蓮が不思議そうにこちらを見た。

浴衣姿の蓮は、いつもより大人びて見えて、胸が苦しくなる。

「どうしたんだよ、拓海。今日なんか元気ないだろ」

「え？　そんなことないって」

「嘘つけ。お前のことなんか、何年一緒にいると思ってるんだ。……何か悩んでるなら、言えよ。俺たち、親友だろ？」

「親友」

その言葉が、俺の心の堤防をあっけなく決壊させた。

言わないと決めていたのに。

このまま綺麗な思い出にしようと思っていたのに。

「……親友だから、言えないんだよ」

気がつけば、言葉が口から溢れていた。

「拓海……？」「蓮のことが好きなんだ。友達としてじゃなくて、男として、恋愛対象として。……ずっと前から、蓮のことが頭から離れないんだ。ごめん、困らせるよな。忘れてくれ」

一気にまくしたて、俺は立ち上がってその場から逃げ出そうとした。

しかし、それよりも早く、蓮の強い手が俺の手首を掴んだ。

「待てよ！ 逃げるな！」

「離せよ、蓮。これ以上一緒にいたら、俺――」

「俺の短冊、何て書いたか教えてやる！」

蓮の大声に、俺は思わず動きを止めた。

蓮は少し耳を赤くしながら、真っ直ぐに俺の目を見つめてくる。

「『拓海の特別な一人になれますように』って書いたんだよ！」

「え……？」

頭が真っ白になった。

今、蓮は何て言った？

「お前が他の奴と楽しそうに話してるのを見るだけで、胸がモヤモヤして、おかしくなりそうだった。でも、男同士だし、幼馴染だし、嫌われたくなくてずっと言えなかった。……親友のフリすんの、俺だって限界だったんだよ」

蓮の大きな瞳に、じわりと涙が浮かんでいる。　　

嘘じゃない。

幻聴でもない。

「蓮、お前……」

「拓海。一年に一度じゃ足りない。俺は毎日、お前の隣にいたい」

掴まれていた手首から、蓮の指が滑り落ち、今度は俺の掌とぴったりと重なった。　

指と指が絡み合い、熱がじんわりと伝わってくる。　

　「……俺も、同じだよ。毎日、蓮と一緒にいたい」　　

　引き寄せられるように、どちらからともなく顔を近づけた。

重ねた唇は驚くほど柔らかくて、熱い。　　　

遠くで上がる花火の音が、俺たちの甘い鼓動をかき消していった。　

見上げた夜空。

雲はすっかり消え去り、満天の星空の中に、一筋の天の川が輝いていた。

短冊に込めた願いは、七夕の神様が叶えてくれたわけじゃない。　　　

お互いを想う強い気持ちが、今、奇跡を現実にしてくれたのだ。