22. 誕生日に贈るもの
エミリアがくれたチケットは開演まではまだ一時間以上時間があったので、アンナとルーフェスは、待ち時間を潰そうとこの前と同じ中央広場近くの食堂で早めの夕ご飯を食べることにしたのだった。
席に着いて注文を済ませると、ルーフェスはふとある事を思い出して、気になってアンナにそれを尋ねた。
「ところでアンナ、今更聞くのも何だけど、観劇するなら帰宅が遅くなると思うんだけど、弟は大丈夫なの？」
アンナがいつも気にかけている弟を、夜に一人にして平気なのか。そんな疑問が頭をよぎったのだ。
「えぇ、今日は大丈夫なの。」
ルーフェスからの問いかけに、アンナは昨夜の弟とのやり取りを思い返し、苦笑しながら言った。
「もう直ぐ十三歳になるのに、子供扱いしないでって言われたわ。だから今日は、帰宅が遅くなっても大丈夫なのよ。」
そう話すアンナの目は弟の成長を喜んでいる様だった。
「弟と二人暮らしなんだっけ。」
「うん。両親は私が十二歳の時に他界してるから……」
「十二歳……五年前？」
「うん。」
何気ない会話だが、アンナは答えてから若干の違和感に気づいた。
「……あれ？私年齢を言ったことあったっけ？」
確か年齢の話はしたことが無かったはずだ。それなのに何故私の年齢を知っていたのだろうかとアンナは訝しがった。
「あぁ、ごめん。僕と同じ歳だと思って話してた。」
「ルーフェスも十七歳なの？」
「そうだよ。後一ヶ月で十八歳になるけどね。」
「そうなんだ。私も大体それくらいに十八歳になるわ。誕生日近いのね。」
単に誕生日が近い。ただそれだけの偶然でも、彼との意外な共通項に少し嬉しくなっていた。
「一緒にお祝い出来たらいいね。」
それは、アンナの心からの言葉だった。
最後に彼と誕生日を祝いたい。その思い出を貰えたら、きっとこの気持ちに区切りをつける事が出来る気がしたからだ。
(きっとそれで、最後だから……)
アンナは、少し陰りを見せながらもニッコリと笑った。
そんな複雑な胸中のアンナにルーフェスは「そうだね。」と短く答えた。しかし、そう答えるルーフェスの表情もどこかぎこちなかったのだが、この時のアンナには、それに気づくことは出来なかった。
程なくして注文した料理が運ばれて来たので、二人は料理を食べながら会話を続けた。
「アンナの誕生日はいつなの？」
「来月の二十一日よ。」
「僕より九日前だね。何かプレゼントを贈るよ。」
「私もっ！！私も貴方にプレゼント贈るわ。」
プレゼントは何が良いだろうか。何をあげたら喜んでくれるだろうか。アンナは嬉々としてあれやこれやと考えを巡らせていたのだが、ルーフェスの次の言葉で少し戸惑ってしまったのだった。
「誕生日プレゼントなんて今まで貰ったこと無いから嬉しいよ。」
「えっと……そうなの……？」
十七年間生きて来て、誰からも誕生日プレゼントを貰った事が無いなどと、そんな事があるとは思いもよらなかったので、アンナは少し言葉に詰まってしまった。
そんなアンナの様子を察してか、ルーフェスは自嘲気味に微笑んで説明を付け足したのだった。
「僕はちょっと、特殊な環境で育ってるからね。」
そう寂しそうに笑うルーフェスにアンナは思わず踏み込んでしまった。
「あの……前から気になってはいたけども、……ご家族の事聞いてもいい……？」
「……言える範囲でなら。」
言って直ぐに自分でも失言であったと感じたがもう遅い。表情こそは穏やかであったがルーフェスの言動に少なからず壁を感じて、アンナは次の言葉を紡げなくなった。
「ごめん、ちょっと言い方が意地悪だったね。」
「ううん。こちらこそごめんなさい。踏み込んだこと聞いてしまって……」
塩らしくするアンナを見て、食事の手を止めてルーフェスは静かに自分の事を語り出してくれたのだった。
「そうだね……。家族は兄が居るよ。関係は良好だと思うけど、あまり会えないかな。母は、僕たちを産んで直ぐに亡くなったと聞いているから記憶にないんだ。」
そこまで言うと、ルーフェスはそれ以上は語らなかった。
「そうなんだ……」
彼の口からは父親の事は一切出て来なかった。そこから想像するに、彼は父親を家族として認めていないのだろう。
以前アンナが立てた仮説……
ルーフェスは高位貴族の御落胤というのはほぼ間違いないんだろうと彼の発言でアンナは確信した。
兄と言うのはきっと正妻の子で貴族の嫡男なんだろう。だからあまり会えないけども兄弟仲が悪く無いと言うのならば良かった。兄弟の存在が、どれだけ救いになるのかを、アンナは身を持って知っていたから。
「変な話を聞かせてごめんね。」
「そんなっ、私の方こそごめんなさい。言いたくなさそうだったのに、個人的な事を話してくれて有難う……」
自分は本当の身分を明かしていないのに、彼にだけ個人的な情報を開示させてしまって、アンナは後ろめたくなり萎縮していた。
「気にしないで。本当に言いたく無い事、言えない事は言ってないしね。」
少しぎこちない空気となってしまった事を察知し、ルーフェスは話題を変えたのだった。
「誕生日か……。アンナはどう言ったものを貰うと嬉しい？」
「えっ？！」
予想もしていなかった突然の質問にアンナは少し頬を赤らめて動揺した。
「ごめん、僕、人からプレゼントを貰ったことも、贈ったこともないから、どういった物を贈ると喜ばれるとかが分からなくてね。」
一瞬自分の好みを確認してくれたのかと思いドキリとしたのだが、直ぐに世間一般的にプレゼントとはどう言うものを贈ればいいのかを確認したかったのだなと気づき、淡い期待は頭から追い払った。
「今まではどういったものを貰ったの？」
「そうね……。弟は髪飾りをくれるわ。髪を結く時に一緒に付けれるの。ほら、コレもそうよ。去年の誕生日に貰ったの。」
そう言ってアンナは後ろ向いて、ルーフェスに自分の髪飾りを見せてみた。彼女の髪は一つに結いているのだが、髪束の根元には可愛らしいチャームが揺れている。
「なるほど、こういうのが良いんだ。」
「こう言った危険な仕事をしてるからね、弟としては御守り的な意味もあるみたいで、身につける物を毎年くれるわ。」
「御守りか……。確かにこれパワーストーンだね。」
「でもね、私の事を考えて選んでくれた贈り物ならなんだって嬉しいわ。そうゆうものよ。」
「なるほど……。有難う、とても参考になったよ。」
ルーフェスはアンナの話を聞いて、何か思いついたようで、スッキリした様な明るい顔で、お礼を述べたのだった。
「それじゃあ、そろそろ行こうか。」
「えっ、あっ、そうね……」
結構な時間話し込んでましい、気がつくと既に開場時間になっていた。
観劇を心待ちにしていたルーフェスがそう言って席を立ったので、アンナも彼に続いて立ち上がると、二人は店を後にしたのだった。
(どうしよう。彼は何を贈ったら喜んでくれるだろうか……)
さっきの話の流れなら、ルーフェスの好みも続けて聞き出せると思っていたのだが、開場時間が来てしまったことで会話は中断してしまい、アンナは質問のタイミングを逃してしまったのだ。
彼が初めて受け取るという誕生日プレゼントは、絶対に忘れられないくらい彼を喜ばせる物を贈りたかった。失敗したくないという、強い思いからあれやこれやと一人思い悩みながら会場へと向かっていたが、嬉しそうに横を歩くルーフェスを見て、考えを改めた。
他の事に気を取られて、折角のこの、彼との観劇の機会を心の底から楽しまないでどうするのか。
今はこれから起こる楽しいひと時を大切にしようとプレゼントの事は一旦忘れる事にしたのだった。
余計な事は考えずに、今はただ彼と一緒に、心から観劇を楽しみ、彼と同じ気持ちを共有しようと思い直したのだ。
心持ち足早な彼の歩調に合わせてアンナは横について歩いた。それから二人はこれから始まる劇に思い馳せながら、楽しそうに会場へと向かったのだった。
