訳あり令嬢の大団円〜秘密の公子に溺愛されるまでの三ヶ月間について〜

17. 熱い戸惑い

「さっき受付のお姉さんから聞いたんだけど、以前あいつらと組んだ時にアンナは怪我をしたんだってね。」

先程の騒動からすっかり落ち着きを取り戻すと、少し言いにくそうにルーフェスはアンナにそんな事を切り出したのだった。

彼は、アンナの知らない所で彼女の個人情報を知ってしまった事をそれとなしに伝えたかったのだ。

「そうなのよ。だから二度とあの人達とは組みたくないのよね。エヴァンもエミリアも良い顔しないし。

……まぁ、これだけ騒ぎになったんだから、もう二度と声かけて来ないと良いんだけど。」

そう言ってアンナは大きく息を吐くと肩をすくめて見せたのだった。

「その傷、実は前に袖口からチラッと見えてたんだ。後遺症とかは残らなかったの？」

「うん。傷痕は残っちゃったけど、他は何にも問題ないわ。見事に、神経とか筋とかを避けれくれてあって、本当に運が良かったみたい。」

ほらっと言ってアンナはルーフェスの前で左手を大きくぐるぐると回してみせた。今までのアンナの剣技の動きを思い起こしても、運動機能に問題がない事は間違いなく本当なのだろう。

「それは、不幸中の幸いだったんだね。それじゃあ日常生活でも不便は無いんだ？」

「えぇ。あっでも、腕を出す服が着れなくなったのは困ったかな。結構服を買い替えたのよね。アレは中々に痛い出費だったわ……」

当時の事を思い出し、アンナは深い溜息を吐いた。あの時はただでさえ怪我で仕事が出来ず収入が無かったのに、洋服の買い替えまで必要となって金銭的負担は相当なものだったのだ。

「それは難儀だったね。でも、君が無事で良かったよ。……あ、いや、無事ではないのかもしれないけど、運動機能に障害が残らなくて良かったと言うか……」

「ふふっ、ありがとう。」

なんて言葉をかけて良いのか悩むルーフェスの姿を見て、アンナは可笑しそうに笑った。

朝一番に変な男に絡まれてしまい中々最悪な気分であったが、彼が自分を気遣って不器用に言葉を選ぶ様子に気持ちが癒されたのだった。

「さて、それじゃあ今日の仕事を選びましょうか。どうせなら目一杯身体を動かせるような依頼無いかしらね。」

「そうだね。どれが良いかな。」

二人は気持ちを切り替えると、仲良く横に並んで、掲示板に残っている依頼書を物色し始めた。

既に結構な時間になってしまったので残っている依頼も数少ないが、二人で相談しながら依頼書を決めるなんでもないこの時間がアンナはいつの頃からか楽しみになっていたのだった。

一人で仕事をしていた頃には絶対に得られなかったこの感情を胸に、自分の隣に立つ人がルーフェスで本当に良かったとしみじみと噛みしめながら、今日はどの仕事をしようかと、彼と二人で依頼内容を検討しあった。

***

二人は話し合った結果、今日はグリーンリザードという魔物の討伐依頼を受けることにしたのだった。

このグリーンリザードという魔物、名前の通り中型の緑色のトカゲで、魔物としてはそれなりに強く中級の部類に入るのだが、中堅の冒険者であるアンナ達にしてみれば左程怖い魔物では無かった。

討伐数は十五とそこそこ多かったのだが、討伐証明の納品物がトカゲの尻尾だったので、ウサギのツノ三十本の解体作業に比べたら問題ないと、二人はこの依頼を選んだのだった。

しかし……

「……問題は、全然グリーンリザードに遭遇しないってことね……」

二人は今、途方に暮れていた。

「基本臆病だから、隠れちゃって中々出てこないんだよねぇ。」

索敵開始から一時間は経過しているが、二人はまだグリーンリザードに二頭しか遭遇していないのだ。

「このままのペースだと日が暮れてしまうわね……」

「やっぱり、あの時間まで残ってるような依頼は、簡単にはいかないね。」

「あぁ、もうっ！遭遇さえすれば直ぐに倒せるのに！！」

「アンナ焦っちゃダメだよ。良い事ないからね。」

そんなやり取りを続けながら二人は森の奥へと探索して行った。ぼやきながらも暫く進むと、ふと、数メートル先に討伐対象である新たなグリーンリザードの姿を見つけたのだった。

グリーンリザードは、人の気配を感じると大抵は直ぐに逃げてしまうのだが、今回遭遇した個体は逃げ出さずその場に留まり、こちらを凝視して威嚇のつもりか頬袋を膨らませて何やらカチカチと音を鳴らしている。

逃げないことを幸いにし、アンナは一瞬で間合いを詰めて抜刀斬りで倒そうと、剣に手を掛けて瞬発的にグリーンリザードの前に飛び出そうとした。

しかし……

「アンナ！それ以上前に出ては駄目だっ！！」

ルーフェスが声を荒げて警告するので、アンナは咄嗟に動きを止めてその場に踏み止まると、後ろから躊躇いのない強い力で彼に引き寄せられたのだった。

そしてその刹那。

グリーンリザードが炎のブレスを吐き出すと、目の前の地面を、アンナが立っていた場所を焼き尽くしたのだった。

「熱っ！！！」

「このローブ耐火素材だから、ちょっと熱いけど大丈夫！」

ルーフェスは引き寄せたアンナを抱き込む形で自分のローブの中に入れて、炎のブレスによる攻撃を防御した。

「グリーンリザードで気をつけないといけないのは炎のブレスだよ。頬袋を膨らませて、カチカチと音がしただろう？アレはブレスを吐く前の予備動作だから、迂闊に飛び出して行ってはダメだよ。」

「う……うん……。ごめんなさい気をつけるわ……」

思いがけず、抱き寄せられた形となってしまい、ルーフェスの腕の中でアンナは大いに動揺していた。

アンナは自分の体温が上昇しているのが分かったが、身体が熱くなったのは、きっと炎のブレスの所為だと考えて必死に心を落ち着けようと試みたが、その熱は一向に引かなかった。

ルーフェスはグリーンリザードがブレスを吐き切った事を確認すると、その隙を見逃さず、一瞬にしてグリーンリザードの前に躍り出ると、逃げられる前にその脳天に鉄杖を力強く叩きつけたのだった。

これでやっと三頭の討伐に成功した。

「アンナ大丈夫だった？火傷してない？」

ルーフェスはグリーンリザードが動かなくなった事を確認すると後ろを振り返り、アンナに怪我は無いかと尋ねたのだった。

「だ……大丈夫！！ありがとう！」

未だ落ち着かない胸中を悟られないように、アンナは出来る限り自然に振る舞おうと心がけたのだが、動揺を隠そうとすると、声が大きくなってしまった。

「あ……尻尾、今斬り落とすわね。」

そう言ってアンナは、なるだけルーフェスの方を見ないようにグリーンリザードの側へ移動すると、スッと剣を構えた。

今、ルーフェスの方見てしまったら否応にも彼に抱き寄せられた時の事を意識してしまうので、そうならないように、アンナは目の前のグリーンリザードのみに集中したのだった。

慣れた手つきでスッパリと尻尾を斬り落とすと、切断面からは、ドロッとした赤黒い血が流れ出てきた。

だんだんと広がる血溜まりを眺めていると、魔物討伐の依頼中という、気を抜くことが許されない今の状況がまざまざと思い出され、アンナの中の浮ついていた気持ちは、すっと落ち着いていったのだった。

(そうよ、今はそんな事気にしてる場合じゃ無いわ。目の前の事に集中しないと。)

斬り落とした尻尾を拾い上げると、アンナはそれを収納袋に入れた。それから、一度大きく深呼吸をすると元気よく後ろを振り返ったのだった。

「よしっ、じゃあ次の個体探しに行きましょう！」

振り向くと後ろでアンナの作業を見守っていたルーフェスとパチリと目が合ったので、一瞬どきりとしたけれども、そんな自分の気持ちには気付かなかったことにして、アンナは何事もないように振る舞って、仕事へと戻った。

そして、その後は恐ろしいくらいに順調だった。

二人は四頭目以降は立て続けにグリーンリザードを発見する事が出来たので、日がまだ高いうちに目標である十五頭の討伐を完了させたのであった。

「思ってたより大分早く終わってよかったね。」

「そうね、最後の二頭が同時に遭遇できて運が良かったわね。」

ギルドへの帰路についた二人は乗合馬車で隣り合って座りながら会話をしていた。

満員の馬車の中。どうしても隣り合った腕と腕が触れ合ってしまう。普段ならこんな事気にすることもなかったのに、今日は否応無しに隣のルーフェスを意識してしまう。

腕から伝わる彼の体温が、抱き抱える様に身を守ってくれた時の事を思い起こさせて、アンナは自分の身体が熱くなるのを自覚した。

彼が側にいるだけで、嬉しいし安心する。けれどもそれと同時になんだかそわそわして落ち着かない。

アンナは、自分の中に芽生えたそんな感情を持て余して、酷く戸惑っていた。

これが、恋だと言うのだろうか……