夏霞の姫は、絶対求婚にうなづかない。

春の章～北都にて～

77 お見合い

　――王太子サジェスを庭園に案内する、という名目らしい。

　着替えを終えたアイリスは、複雑な思いで姿見の前から離れた。

　しゃらり、と、下ろしたてのドレスが衣擦れの音をさせる。

　薄紅色のやや体に沿った線。手の甲まできちんと覆う袖。いっそう濃い色合いの帯には精緻な刺繍が施され、肩口にはやわらかな真珠色のショールが縫い付けられている。

　春浅い野外でのお見合いということもあり、寒さ対策はバッチリだ。温かい。

　髪留めは細かな真珠を連ねたヘッドドレスのみ。全体的に大人っぽい。

　アイリスは、不安げに周囲の侍女に視線を滑らせた。

「……おかしくない？」

「とんでもない！？　おきれいです！」

「お嬢様も今年で十六におなりなんですから……！　もっと、自信をお持ちになって」

「きっと殿下もめろめろですわ！」

「そっ、それは」

　あまりの剣幕に（それは無いんじゃないかしら）という疑問は飲み込み、ひとまず、彼女たちの努力の結晶を受け入れることにした。

　そうこうする間に時計の針はチクタクと進み、午前十時より十五分前。予定された時刻に迫っている。

　アイリスは専属侍女一人を連れ、部屋を出た。

　塔から一歩出ると、ほのぼのと日差しがそそぐ。

　夜明けの印象通りの晴天に恵まれている。

　――皆、先走っているだけで、じっさいに会えば違う用件になるかも――……

　よくわからない高揚感を打ち消すため、アイリスは必死に求婚(プロポーズ)という言葉を頭から除外した。

　　　＊　　　＊　　　＊

「…………綺麗だ、アイリス。このまま拐(さら)いたい」

「殿下。たとえが物騒です」

「そうかな。真面目なんだが」

「……犯罪ですよね……？」

　開口一番、サジェスらしい冗談だなと突っ込めば、真面目に本気だと返されてしまった。ちょっと途方に暮れる。

　指定された場所は、王族が滞在する“護りの塔”に隣接した小庭園だった。

　ほかのどの場所であってもそうなのだが、北都公邸の隅々までサジェスは熟知している。

　名目は、しょせん名目。

　付いてきた侍女も、先導してくれた騎士も、庭の入り口に立っていた王太子に自分を委ねると、「では、我々はこれで」と一礼して去ってしまい、アイリスを驚かせた。

　……未婚の男女って、こんなに簡単に二人っきりになって良かったのかしら（※だめです）

　と、呆(ほう)けてしまったのは秘密だ。

　表面上は平静を取り繕い、懸命にしょっぱい通常運転を心がけているのに。

　この、王子殿下ときたら……！

　一周回ってだんだんむかむかし始めたアイリスは、無意識に拗ねた口ぶりになった。

「ルピナスは、王城の夜会については教えてくれませんでした。……ルシエラ様のことは聞いていますが、そうではなく。たくさんのうつくしい令嬢がいらっしゃったでしょう？　殿下がた――殿下は」

「…………うん？」

　やたらと間をためて、笑顔で先を促す彼が少しうらめしい。諦めて、胸底に燻(くすぶ)っていた思いを吐き出した。

「殿下はおやさしくて、同じだけ狡くていらっしゃいます。わたくしは幼いときから貴方しか知りません。北都(ここ)しか知りません。なのに、殿下はもう、わたくし以上に公邸にも街にもお詳しくて」

「……」

　――困った。無言。何も言われない。

　かわりに、さわさわと足元で緑銀の細い葉が風に靡く。慎ましやかな薄紫の花も一斉に揺れる。

　誰もいないのは深夜の自室も真冬の湖も一緒なのに、『公の見合い』が、こんなにも緊張するものだとは思わなかった。

　不安を抑えるため、きゅ、と手元のショールを掴む。立ち止まる。

　隣で、同じように足を止めたサジェスの顔を見るのが怖かった。

　それでも伝えなければ、このひとが本意を教えてくれることなど、おそらくは一生ない。喪失の予感に震えながら言葉を紡ぐ。

　その震えも、できるだけ悟られないように。

「正直に仰ってください。王城で……夜会で、どなたか。お見初めになったかたがいらっしゃるのではありませんか？？」

　勇気をふるい、ぱっと顔を上げる。

　すると、初めて見る、世にも信じられないものを見つめるような表情(かお)の彼がいた。

「アイリス。……君ってひとは……」

「？」

　サジェスは、ぽかん、としたあと、はっきりと耳を紅潮させていた。

（あ）

　よく見ると、自分が贈ったアクア輝石の耳飾りを付けてくれている。

　それに気づくと同時に、自分も頬が熱くなった。

　え、あれ。ちょっと、雲行きがおかしいかもしれない…………天気ではなく、自(・)分(・)た(・)ち(・)の(・)。

　サジェスは震える声で問いかけた。

「ほかには？　何が気になる？」

「えっ。ほかに？　ええと……たとえば茶会参加者でしたら、今回のお客様のミュゼル様も。たいそう素敵なかたです。きっと、お妃様にふさわしいです」

「聡明な令嬢だが。ないな。それから？」

「妹君のロザリンド王女は、あなたの婚約を阻止したいと」

「妹の悋気(りんき)は激しいが、俺だけじゃなく弟たちに向けても一緒だ。あと、勘だが、あ(・)れ(・)は何か隠してるな。わざと父母を困らせている感がある。それで？」

「そっそれに……！　わたくしは。殿下もご存じでしょう？　虚弱です。ゆくゆくは王妃に。ましてや、国母など無理です……！！」

「よし、わかった」

「！！　きゃっ！？」

　そこまで聞き出したサジェスの行動は早かった。さっとアイリスの背と膝裏に手を当て、抱きかかえてしまう。

（～～どうして？？　ちょ、ぜったいこれは、護衛の騎士様からは丸見えのはず……！）

「殿下、おろして」

「いいから黙って。つかまって」

「え、あ――」

　おろおろとする間に、言われるがままについ、王子の首に腕を回してしまう。

　そのことに、ふわりと微笑まれた気がした。

　遠くから慌てたような気配。肩越しに警護に付いていたらしいキキョウの姿が見える。

「あの」

　――――――――

　それ以上、言えなかった。

　やはりというか、さすがというか。

　サジェスは、ここではない『何処か』に向けて“転移”の魔力をふるった。