夏霞の姫は、絶対求婚にうなづかない。

夏の章

14 ファーストキス

　礼儀作法の一環として、体が弱くともダンスは叩き込まれている。

　それこそ「弱いから」というべきか。

　アイリスは、ふだんから肩を張ったりしない。むだな力も。

　背筋を伸ばすのは、結局は、そのほうが体を縦にしているときの負担が少ないからだ。

　なので、こんな風にきちんと腰を支えられ、手をやさしく握ってリードされれば、ステップも自然と踏める。

　キキョウも上手だったけれど。

　サジェスは踊り慣れているのか、とにかく体重移動が巧みだった。

　ゆるゆると緩急をつけて動く流れに沿って風が生じる。弧をえがく。上質な薄絹のドレスの裾がふわりと浮かび、空気をはらむ。

　その全てが心地よくて、アイリスは、つい、微笑んでサジェスを見上げた。

「……――」

　変装のサジェスもまた、何かを含んだように大人っぽく笑み返してくれる。

　見つめる紫の瞳には、ホールに満ちる灯火やシャンデリアの煌めきが宿るようで、互いに無言なのがちっとも気にならない。

　曲が終わるか否やというとき、サジェスは、そっと頬に唇を寄せてきた。

　もちろん、触れはしない。内緒話のようだった。

「――おいで。あっちの柱の影から庭園に降りられる。二人きりになりたい」

「！！」

（～～ま、待ってください、殿下ッ！？）

　なぜ、ひとの邸宅(いえ)にそんなに詳しいんですか、とか。

　そういえば、自分がここに来たのは初めてです、とか。

　言いたいこと、気づいたことは忙しく脳内をめぐったが、どれも言葉にならなかった。とたんに足元が覚束(おぼつか)なくなる。

　まるで宙に浮かんでしまったような心許なさに、作法としてサジェスの腕にかけた手や、組んだ指から根こそぎ力が抜けた。

　――――はからずも、その抑えた声音に、躯(からだ)の内側を撫でられるようにぞくりとした。

　　　＊　　　＊　　　＊

「大丈夫か？　無理をさせたか。顔が赤い」

「い、いえ。平気です。ですから、殿下……手を」

「ん？」

「離していただけませんか」

「断る」

「！？　そんなっ？？」

　不承不承、腰に手を添えられたまま、小ぢんまりとした庭園を歩く。

　足元をおぼろに照らす細い篝火は、虫除けの香草(ハーブ)もともに焚かれているのだろう。不思議な良い匂いがした。

　同じように庭を散策する男女も梢(こずえ)越しに見えて、かえって緊張する。これではまるで。

（『逢い引きのようです』だなんて、絶対に言えないわ……！）

　沈黙をどうとってか、サジェスは、目当ての場所にたどり着いたようだった。ほのかな明かりが届く茂みの奥に、乳白色の石で造られた長椅子がある。そこに導かれた。

「……本当に、我が家についてお詳しいんですね」

　ぼそっと呟くと、愉快そうに笑われた。

「第二の実家だと思っている」

「まぁ」

　つられて、くすくすと笑うと、おもむろに真剣な表情で顔を覗き込まれた。

「心配だ……。連れ出した俺が言うのも何だが、無防備すぎる。これが遊び目当てのろくでもない男だったらと、戦々恐々だよ。アイリス」

「大丈夫です。どなたも、好きこのんでわたくしに声をかけたりなどしませんわ」

「ああぁ……。もう、そこが間違ってる！」

　サジェスは先ほどのキキョウのように天を仰いだ。それから、溜め息まじりにこちらを見つめる。

　――あのときのような瞳で。反射で、アイリスは黙り込んでしまった。

　手袋をはめたサジェスの指が頬を撫で、夏椿を飾る耳元に触れる。心臓が跳ねて、身じろぎすると、目の前の夜の化身のような騎士に抱きしめられた。

「っ……殿下？　どう――」

「十五歳の誕生日おめでとう、アイリス。とにかく、君のデビュタントに俺が不在だなんて許せなくて、王城から翔(・)ん(・)で(・)来(・)た(・)ん(・)だ(・)」

「！！　やっぱり！？　だめじゃないですか。それは禁じられてると、二年前にあれほど仰ってたのに」

　腕で押し、ぷは、と息を吸えるだけの余白を確保しての諌言。サジェスは「そうだな」と、けろりと受け流した。

「陛下からお叱りがあるのでは」

「構わない」

「わたくしが構います。そもそも、お祝いに来ていただけたのは光栄ですが、なぜそこまで」

「…………本気で『それ』を訊くのか。アイリス」

「殿下？」

　そうかそうか。そうだよな、と独りごちるサジェスが心配になり、アイリスは訳がわからないなりに気遣う視線で小首を傾げる。

　すると。

　止めようがなかった。

　やや伏せた王子の睫毛が珍しいな、と見守るうちに距離が近づき、肩を抱きすくめられる。顎を上向けられた。

（！！！！？？　……くち。え！？）

　ばくばくばくと心臓が全力疾走で、頬に、耳に熱が集まる。いままで感じたことのない類(たぐ)いの怖さと混乱だった。甘くて。自分が、自分でないような。

　ほんの一瞬の柔らかさを残し、王子の顔が離れる。切なげに瞳を細める。

　――――直感でわかってしまった。

　だめ。そ(・)れ(・)は(・)、だ(・)め(・)で(・)す(・)。言っては……――！

　心の叫びはもちろん届かない。

　サジェスは、口をひらいてしまった。

「俺の妃になってほしい。アイリス。俺は、ずっと、君だけが………………っ！？」

　パアン！

　夜風に、こともあろうに第一王子殿下の頬を張る音が高らかに響き渡った。

　はぁ、はぁと息を切らせるアイリスが震えながら、すさまじい不敬を働いた右手を抱えて、ぽろり、と涙をこぼす。それを拭いもせず。

「――……お断りします。聞かなかったことに、いたします！！」

　叩きつけるように一声(いっせい)。

　立ち上がり、驚くほどの俊敏さで踵(きびす)を返し、ホールの近くへ走り去った。

「アイリス、探した。どうし……えっ？」

　光を背に、庭へ降り立とうとするルピナスを見つけて、そのまま駆け寄る。

　慌てふためく弟に「ごめん」と呟くと、ふらりと視界が傾(かし)いだ。

　暗転。

　――――――――

　どうして。

　どうして？

　疑問が逆巻(さかま)く。

　胸の痛みと、抑えがたいよろこびに蓋をする。

　そこで、意識が途切れた。