Heart full Varentain

　ひたすらに努力をすれば、夢は叶う。努力は裏切らない。

　紛れもない事実だとは思うが、大事なワードが抜けていると思う。それはつまり...

「あ〜、止めた！！無理だって！」

「無理じゃないよ〜。瑞月(みづき)、凄く頑張ったじゃん。焦げて無いし、ちゃんと美味しいよ？」

「食べられるね、って褒め言葉ではないよ？」

　そう、時間である。才能という速度やリードが無ければ、ゴールには途方もなく時間がかかるのだ。所詮、私は無才の身の上である。

　つい半月程前までは、この何でも喜んでくれる良き友人と、チョコパーティーでもしようと思っていたのに...人は本能は理性で抑えていく癖に、感情はどうしようも無いらしい。解せぬ。

「はぁ、市代(いちよ)んには分からないさ...私のこの悲壮感...」

「アハハ...で、でも！今年は頑張るんでしょ？私も協力するよ！」

「う〜、分かってるけどさ...！」

　そう、私の嘆きは別に出来の悪い事では無く。隣のあまりにも綺麗なチョコが、眩しいからだ。

　流石にさ？友達にあげる義理チョコより、グチャってる本命ってどうよ！？同じのだと流石にね〜、と市代はクッキーを焼いていた。可愛くチョコで模様を付けた奴。

　彼女に、渡さないでと頼んだなら快諾してくれるだろう。でも二人が仲が良いのも、喜ばしいのだ。というか、他の娘達は渡すだろうし。

「そういえば、皆は、その...す、好きな人とかに渡さないのかな...」

「私はお兄ちゃんと、いつものメンバーだけだけど...どうかな？」

「やっぱり？うぁ〜、頼りにならない〜！幻滅されたくない〜！」

　広めたくないから無理だけどさ！！

　とはいえ、現状に甘んじるのは無し。ズルズルと行って、相手の隣に誰か居ました〜という姉の二の舞は嫌だ。せめて意識させるぐらいはしてやらねば！

　その為のチョコなのだが...認めよう、私は不器用らしい。

「大丈夫だよ。龍崎(たつざき)君の事、信じてあげたら？」

「そりゃ、琳桐(りんどう)ならそうだろうけどさ〜。そうじゃなくてさー！」

　私の問題なのだ。愚痴を叩きつけられる市代は、いい迷惑だろうが。

　ただ、目標が高過ぎる。市代はそれこそ、常日頃からお菓子を作るのだから、土台の練習量が違う。しかし、並べて見劣りしないほどに、と乙女の見栄が出しゃばるのである。

「でも、渡すんでしょ？」

「それは絶対！」

　決めた事は決めた事だ。その為に友人を巻き込んで、引くに引けない状況にしたのだから。

　せめて夕方までには完成させねば。

「...でも、作ったチョコどうしようか？」

「あぁ、パパが全部食べると思うよ？」

「そっか...瑞月のお父さん、大変だね。」

　市代の呟きは聞かなかった事にする。うずら高く山となったチョコは見ずに、次の物に取り掛かる。

「さっきは、湯煎せずにいったから、溶けてなかったのかも...生クリームを加えた後、もう一度しっかり溶かしてみよ？」

「はい、先生！」

「先生じゃないってば...」

　温めた生クリームを、刻んだミルクチョコにかけてゆっくり混ぜていく。細かく刻んだし、今回はちゃんと溶けてくれる筈だ。

「バターと...砂糖はどれくらいかな？」

「ん...さっきの甘かった？」

「琳桐なら、もう少し苦い方がすきかも...」

「ふ〜ん？それなら、半分くらいにしよっか。」

　熱いうちにしっかりと混ぜこみ、オーブンペーパーを敷いたトレーで冷やしていく。

「よし、次！」

「ブラックの方は、生クリーム多目にね。」

「了解〜！」

　覚えていても、やっぱり不安だ。隣で教えてくれる友人に感謝しつつ、丁寧に分量を計っていく。こちらもしっかりと溶かし、感触をヘラ越しに確かめる。

　味は...うん、美味しい、かな？もっと甘い方が好みだけど...食べるのは私じゃない。

「瑞月、ヘラ舐めるのお行儀悪いよ。」

「もう使わないから大丈夫！」

「そういう問題じゃなくて...」

　時間的に、これが冷えたら終わり。つまり、最後。

　先に冷やしておいたミルクに、そっと上からブラックをかける。そう、二層のチョコレートだ。少しはオシャレにならないか、と頭を捻った結果である。

「後は...冷えるのを待つだけ...」

「集まるの、５時だっけ。そろそろ、準備しとく？」

「うん、そうする。ありがとね、市代！」

　お菓子作りに使った物は水に浸しておき、部屋に戻って着替える。いつも通りで良いと言われても、少しは気合いが入ってしまう物だ。

　少し時間がかかってしまったが、まだ約束には間に合う。近くの公園へと、二人はお菓子を持って出掛けていった。

「お〜、遅いぞお前ら〜。」

「アンタらが早いんだって。どんだけ楽しみだったの？」

「俺は自分の心に正直に生きてんの！そこのバカと違ってなぁ！」

「喧嘩なら買うぞ〜。」

　チョコくれ〜と騒ぎ始めた少年に、バカと呼ばれた少年が笑いかける。すぐに小競り合いを始める二人に、本当に仲が良いと彼女達に呆れが浮かぶ。

「あ、そういや二人は明日の課題やった？写させてくんね？」

「やっぱりバカじゃん、タッツー。」

「お前にノート貸してたからだけどな。」

　明日返すと逃げ回る少年と、追いかける少年。そんな二人に、可笑しそうに笑いながら市代が声をかける。

「チョコじゃないけど、要らないのー？」

「はいはい！要ります如月様！」

「調子良い奴...」

　二人からクッキーを貰い（瑞月は市販の物で済ませた）、礼を言う少年。

「お返し、三倍ね。」

「任せな〜！」

「はい、龍崎君の分。」

「お、ありがと。そだ、不知火達は今日来れねぇって。俺ら以外は、明日かね。」

　市代の手荷物の量を見ながら、彼はそう伝える。その目が瑞月の紙袋に向くと、緊張がピークを迎えた。

　少し不自然な間が空き、少年が此方を振り返る。

「ん？どうした？」

「あ、えと...」

　恥ずかしさと不安が混ざった感情が、言葉にならない程度の吐息として出てくる。時間が経つほどに、どんどん渡しにくくなってくる。

「なぁ、その菓」

「猿若(さるわか)、ノート。課題に間に合わないって。」

「お？おぉ、分かった。取ってくるわ。」

「俺ん家のポストに入れといてくれりゃ良いから。」

「りょーかい、また明日な〜。」

　さっさと追い払った後、振り返った琳桐は瑞月の肩を掴んで笑う。

「如月さん、ちょっと恩沢の事、借りてくね？」

「へっ？」

「ちょっとと言わず、ずっとで良いよ〜。また明日ね〜。」

「えっ！？」

　あっという間に置いていかれ、困惑する頭で瑞月は琳桐を見上げる。彼は少し頬を緩めると、ベンチを示した。

「まぁ、とりあえず座ろうか。立ち話も疲れるしさ。」

「あ、ありがと...」

「少し頭を冷やしとくといいよ。ちょっと待っててね。」

　少し失礼とも取れる言葉を残し、駆け足で去っていく琳桐。とにかく荒れる心臓を落ち着けようと、瑞月は深呼吸を繰り返した。

（大丈夫...大丈夫...！）

　不安は強引に押し込め、握る手に力を込める。次に顔を見た時に渡す、と何度も強く念じる。

　唐突に、首筋に暖かい物が当たり、冷えた体が過剰に反応する。

「ひゃっ！？」

「はは、良いリアクションするなぁ。はい、ミルクティー。」

　あったけぇ〜と呟きながら、缶コーヒーを両手に握り、琳桐は隣に座る。渡された紅茶花伝を一口飲んで、瑞月は琳桐を少し睨んだ。

「こういうの、ズルくない？」

「ん？何が？」

「お膳立てされた気分...」

「あがり症だもんなぁ、恩沢は...アチッ。」

　笑いながら口を付けたコーヒーは、思ったほど冷えてなかったらしい。抜けてるなぁ、等と思いながら、次第に緊張も解れて来た。

　最後の一口を飲み干して、白い息を吐く隣の少年を正面から見る。

「琳桐...これ。」

「ん...今開けても？」

「出来れば、帰ってからかな...」

「焦らすなぁ...返事、一月待たせるぞ？」

「じゃあ、待ってる。」

　達成感からか、照れからか。寒さで少し赤らんだ頬で浮かべる笑顔に、琳桐は手を添えてもみくちゃにする。

「ふにゃっ！？にゃにしゅんにょしゃ。」

「俺以外に、笑えんよ〜にしてやる。」

　無茶を言われつつも、すんなり解放された頬を擦りながら、瑞月は仕返しとばかりに言い返す。

「それは無理だけど、琳桐にだけの笑顔なら持ってるし。」

「...なぁ、やっぱりこれ今開けちゃダメ？」

「恥ずかしいから、ヤダ。」

　明日、どんな顔で会えば良いのやら。満足したように走り去る愛しい人を眺めながら、そっと包みからチョコを取り出す。

　少し歪ながらも二層の色合いの生チョコを、感心しながら口に放り、その甘さをしっかり、しっかりと味わう。

「甘っ...」

　ふんわりと湧く喜びと、残酷なまでの甘さは、きっとチョコの所為ではない。その感情を吐き出してしまわない様に、火照った心に閉じ込める様に、チョコの後味と一緒にコーヒーで流し込んだ。