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Ep.8 「ネグレのねぐら」

　一夜明けても、ローゼはここにいなかった。付近には、殺されたように眠るネグレがいるだけである。

「ローゼ〜！！」

　大きな声で彼女を呼んでも、小鳥たちがパタパタと羽ばたいていくだけだった。雲一つない空と同じように、私の心はスカスカである。

「そのローゼってのが仲間か？」

　おはよう、と大きな欠伸をしながら話すネグレ。ボサボサな髪に、櫛を差し出そうとしたその時だった。

「澄嶺ー！！！」

「お出ましだな」

　ローゼはあの真っ白な肌を切傷でいっぱいにしながら、低木を掻き分けて出てきた。思わず体重が前へと動き、ぎゅわっと抱きしめる。

「ごめん、ローゼ……」

「いいんです。無事でよかった」

　彼女は柔らかいシルクみたいな手で、私の頭を撫でてくれている。

　ああ、やはりこの温もりだ。

　この熱が人工であろうかなかろうが、ローゼのくれるこの温もりが、大好きなのだ。

「ひゅー、お熱いね」

「なっ！」

「澄嶺、こちらの方は？」

「私はネグレ。この辺の村で姉御分をやってる」

「私はローゼ。澄嶺の……」

「私の、恋人だよ」

　「友達」と言いかけるローゼに割り込んで、訂正する。私はローゼが好きだ。微塵の嘘偽りもなく。

　彼女は「人間を愛する人工知能」。その愛は、恐らくきっと本当である。そう信じたかった。

「ほーん……この世界も、思ったより捨てたもんじゃあねえな」

「というかネグレ、さっき『この辺の村』って言ってたけど……」

「ああ、知らねえか。ここから半日歩いたところに、シンギュラリティを生き延びた奴らの村があるんだ。そこに私は暮らしてる」

「村……！！」

　村、人間が集まって暮らすもの。

　つまり、生存者が沢山……！？

「良かったですね、澄嶺。目的は達成されそうですよ」

「うん。嬉しい！」

　喜びは予定調和になりつつあった。

　それでも、ガッツポーズをしない理由にはならない。私のホワイトアウトした世界に、鮮やかな絵の具が一滴ずつ垂らされているのだ。

　この「村」の情報だけで、私の足は勝手に小躍りをしていた。

「そんじゃあ行くか！　ついてきな」

　ネグレの背中について行って、私たちはまた山を登り始めた。

「澄嶺」

　歩き始めて1時間程経ってから、ローゼは小声で私を呼んだ。なにやら微妙な面持ちである。

「どうしたの」

「いや、その……ネグレさんのことを、信用してもいいのかな、と思って」

「いいに決まってるじゃん。私の手当てまでしてくれたのに」

「でもあの姿が少し、怖いんです」

　怖い。

　ローゼのその言葉を聞くのは初めてだった。　

　振り返ると、微かに両の指先が震えている。

　私はそっと彼女の手を包んで、目を見て言う。

「……多分、ローゼは私がいなくて不安だったんだよ。きっとそれが、尾を引いてるだけ」

「そう、ですね」

　新鮮だった。新しい表情を見た。

　彼女の怖がる、萎縮するのをなぜか私は、嫌だと思えなかった。

　悶々としながら歩き続ける。

　途中休憩を取りつつ、夕方まで足を動かした。死にかけのひっくり返った天道虫のような気分だったが、日が沈む頃には辿り着くことができた。

「ほら、見ろよ」

　私たちは今、崖の上にいる。

　足元の盆地には、小さな村が広がっていた。極めて色の濃い橙色に染め上げられた家々たちが、明けの明星のように見える。

「ここが私たちの村『イコイ村』だ！」

　ネグレが自慢気になるのも理解できた。

　ナゴヤ地区でも夕焼けなどはたくさん見てきたが、山に囲まれているというだけで受け取り方が変わるのだ。養殖と天然、黒鉛とダイヤモンドのように、同じものでもこれほど違うのか。

「……」

　ローゼは殆ど沈んだ夕日を見て、静かに涙を零していた。瞳、肌、髪、ボロボロになってしまった紺のつなぎまで、全てが今までより色づいていた。この世に、これほど美しいものがあるだろうか。

「うし、あとはここを降りるだけだな。急ぐぞ！」

「ちょ、ちょっと待ってよネグレ！」

「わ、私も行きます！」

　私たち3人は、団子のように連なって坂を駆け下りた。今日の一瞬一瞬を切り取って、額縁に飾ってしまいたい。

「おやネグレちゃん、遅かったねぇ」

「おおじぃちゃん。実は、こいつらがな」

　ネグレに続くと、村民らしき好々爺と目が合った。

　彼は私をじっと見つめて、その後泣いた。

「そうかい……外の世界にも、まだ人間がいたのかい……」

「あ、あの……おじいさん？」

「頑張ったねえ。人工知能の奴らがウヨウヨいただろうに。ここなら大丈夫だからね……」

　彼は私と同じくらいの体躯で、私を抱きしめた。安心感と嫌悪感を同時に覚える、奇妙な感触が体を流れる。

　今は、受け入れるのが得策か。

「じぃちゃん離れろって。澄嶺が嫌がってんだろ？」

「いや、すまない。娘に似ていたもんだから」

「それは……そうかもな。おい二人とも、今日はうちで寝ろよ」

「いいんですか？　その、ご迷惑とかじゃ……」

　ローゼはやはり、ネグレに対して違和感を覚えているらしい。

　これはチャンスだ。

　どこかでそう思いかけた自分を、とことん嫌になった。

「気にすんなって。困ったときは助け合い、だろ？」

「そうだよローゼ、ここはご厚意にあやかろう、ね？」

「は、はい……」

「んじゃ、行くぞー」

　少し嫌がるローゼの手を引いて、村の中をズケズケと進む。

　周りの村民たちからは好奇、疑心、それに準ずるなにかに満ちた視線を送られた。無論、それには気づかないふりをする。

　一番気を遣っていたのは、ローゼだった。彼女は人工知能。言わば人類の敵。私個人に大きな恨みはないが、この村の人たちはその限りではないらしい。いや、気づくはずもないから、どうせ食わず嫌いの目線だろう。

　他者というのは、どうにも理解し難くて慣れない。

「ほらよ、ここだぜ」

「遠くからだとわからなかったけど……意外と頑丈そうだね」

「ここはシンギュラリティの前も人が住んでたらしい。といっても、廃村だったようだがな」

　ネグレの家は、円治の暮らす寒緋小屋を更に小さくしたような感じった。前史文明でいうところの蔵や倉庫にあたる建物である。

「ほら、今日はもう寝ろよ」

　彼女は私たちを中へ通すと、さっと乾いた松葉を床に敷いた。

「ん？　これがベッドですか？」

「ベッドといったら、これくらいしかないだろ」

「あはは……」

「そうですよね。忘れてました……」

　こう言った細かいところに、育ってきた地域差を感じる。人に触れてこなかった私、前史文明に触れてこなかったネグレ。私たちは思ったよりも鏡写しの存在なのかもしれない？

「ほいじゃ、おやすみー」

「おやすみ」

「おやすみなさい……」

　懐かしい川の字寝。見上げる天井は随分と埃っぽいが、気にするところではない。

「澄嶺、もう少し寄ってください」

「なんでよ、もう十分密着してるよ」

「もっとです、怖いんですよ……」

　ネグレが左端、私が真ん中、ローゼが右端。

　ローゼが私を引き寄せる度に、私の右腕へ彼女の温度が押し付けられる。私やネグレより、遥かに女性的な体つきをしているのだった。まあ、製造理由を考えれば無理もないか。

「ねえローゼ」

「はい」

「私さ、トーキョーでちゃんといろんなことを知ったら二人で暮らしたいんだ」

「……素敵ですね」

「うん。私にはステキすぎるくらいだと思う。だから今は、3人を楽しもう？」

「それが澄嶺のためなら」

　二人の温もりを密に感じながら、私はまた眠りに落ちる。

　人生の歯車というやつは、思ったよりもスムーズに噛み合うらしい。

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