崩壊世界、人工知能と恋を。

Ep.6 「卒業」

　篠原さんが死んだ。

　彼女と過ごした時間は、多分1日にも満たない。だが、私の過ごしてきた16年間よりも遥かに濃密だった。それ故に……今まで人や機械の死体など、文字通り腐るほど見てきたのに、だ。

「澄嶺、どうかしましたか？」

「あぁいや、なんでもないよ」

「無理して食べなくてもいいからね」

「ありがとう……ございます」

　管理小屋の中で鍋を囲んでいても、脳を支配するのはそれだけだった。獲れたてで、臭みの一切ない鹿肉ですら、私の意識を引っ張ることはできないようだった。

　ここ最近の私は変だ。

　今まで悩むことなかったことで悩み、今まで出さなかった結論を出している。　

　面倒だと思った。

　もし、ラジオの発信源を特定しようとしなかったら。もし、あの日授業を受けて篠原さんと出会わなかったなら。こんなことにはならなかったのだろうか。

「澄嶺、おやすみなさい」

「あぁうん、おやすみ……」

　そう挨拶をしてから1時間が経っても、やはり寝られぬままでいた。円治は今も授業の準備をしている。

「ねえ、澄嶺ちゃん」

　ふと、彼は立ち上がって言った。

「ちょっと二人で、お話しない？」

「え、はい」

　二人、寒空の下を歩き、別の小屋へと移動した。多分星が綺麗だったのだろう。

　小屋に通され、机に向かい合って座る。

　面接のようなものが始まろうとしていた。

「すごく……ショックなことがあったんだよね？」

「……」

「ありがとう、大丈夫だよ」

　察してくれたのか、円治は静かに黙ってくれた。

　そういえば、彼はヒゲを剃っている。髪もきれいに整えられていて、見た目だけで言えばベテラン教師だろう。

　そのベテラン教師が今、目の前にいる。もし最初に出会ったのがローゼでなく彼だったなら、私はどうなっていたのだろう。

「澄嶺ちゃんは、これからどうしたい？」

「え？」

「今は僕のわがままに付き合ってくれてる。本当に感謝してるよ。けど、澄嶺ちゃんもいずれ『大人』になるし……そろそろ、やりたいことをやってもいいんだよ」

「やりたい、こと……」

　あるはずがなかった。

　私はただ衣食住の揃った環境が欲しいだけである。それ以上は、傲慢だ。傲慢は身を滅ぼす──ちょうど、前史人類文明のように。

「そう、やりたいこと。好きなことをね」

　普段通りの私ならどう答えるか。

　私はなぜこんなに苦しんで、不愉快なのか。

「死んだんです」

「え？」

「私の、慕っていた人が……死んだんです」

　心の奥から喉を伝って、本心が音となった。

　膝を握る両手に力が入る。

　爪が肉を刺して、少し血が滲むのがわかる。

「それは……残念だね」

「いっぱい頑張って……いろんなことを乗り越えた人が……あんなふうに……」

　脳裏に映るのは、粉々になった篠原さんの姿。あれだけ楽しそうに話して、愛おしそうに夫を見つめていた彼女が、なぜあのように死ななければならないのか。

「あ……」

　気がついた。

　人も人工知能も、本質は変わらないのだ。

　それが本当かはまだわからない。だが胸の奥で何かが燻っているのを感じる。

　私はどれだけの肉塊を見ても何も思わなかった。なのに、ただの『金属片』を見て心を苦しめている。

　自分の首を、自分で絞めている。

　だからって、どうすればいい？

　何をすればいいか常に分かるのなら、シンギュラリティなど起きちゃいなかったはずだ。

　それでも、やらなきゃいけないことがある。

　ローゼのため、篠原さんのため、私のため。成し遂げなきゃいけないことが。

「私は……人工知能のことをもっと知りたい、知らなくちゃ駄目なんです。もっと理解しなくちゃ……

　そうしなきゃ、ローゼが死んだときに悲しめなくなるのが……怖いです……」

　視界が潤んで揺れている。

　泣いているのに気がついたのは、円治が私の頭を撫でてくれているのを感じてからだった。

「わかった。話してくれてありがとうね」

「もう……なんで円治さんが泣いているんですか」

「泣いてないよ！　泣いてない」

　管理小屋、二人。

　3倍近く年の離れた私たちの静かな声が、誰もいない街に響いている。

「はぁ……どう、すればいいんでしょう」

「人工知能について知る、かぁ……」

「図書館にでも行けばいいんでしょうか」

「いや、そういう教育施設は殆ど壊されてると思う。行くとしたら……東京、かな」

　トーキョー。聞き馴染みのない音節を、濁しながら円治は言った。まるで、それを口にするのも憚られるみたいに。

「そこに行けば、わかるんですか」

「たぶん、資料の母数は名古屋と桁違いだと思うよ。あそこは人工知能研究の最先端だったから」

　希望の光とまでは行かないものの、ある程度の方針が見えてきた。義務感とも喜びとも言えぬ感情が絡み上げてくる。

「でも……その分、危険もある。シンギュラリティの発端は、あそこだから」

　世界を滅ぼした元凶が、トーキョーにいる。そこに行くということはつまり、この世界に反旗を翻すということになる。

「それでも、行きます」

「そっか。取り敢えず今日はもう寝よう。随分と疲れているようだし」

　彼に肩を支えられながら、就寝場所へ戻る。寝息をスースー立てるローゼを起こさぬよう、そっと寝袋にくるまった。

　私の意識が闇に沈むのに、そうそう時間はかからなかった。

────

「……わかりました。私も一緒に行きます」

　朝、ローゼに昨夜の一切のことを話した。彼女は少し俯いてから、力強い返事をしてくれた。

「そう言うと思って、こんなものを用意しました！」

　円治がやけに明るくそう言うと、背中から大きくて豪華な紙を2枚取り出した。

「円治さん、これは？」

「『卒業証書』だよ。これを貰うと、卒業──つまり、もう授業を受けなくていいってこと」

「でも、それって……」

　ローゼが不安そうに言う。

　それは私も感じていたことで。

「そう。ここいるのはこれで最後ってことになる」

　沈黙が場を支配する。

　……が、円治に対して特段重い感情を抱いていない自分に驚いた。抱いているのは、私の側にいてくれた感謝と、道を示してくれた敬意だ。

「じゃあ澄嶺ちゃん、前へ」

「はい」

　こうして、3人だけの小さな卒業式が始まった。

　卒業式というのはこうして卒業証書を貰って、互いの未来を祈る儀式らしい。本当ならピアノと一緒に歌を歌ったりするようだが、生憎そんな設備はここになかった。

　それでも、人生の中で最も気がいい冬の日であることは、疑いようがなかった。

　たとえそれが、前史の真似事だとしても。

「円治さん、お世話になりました」

「そんなことないよ。寧ろ、お世話になったのは僕の方で……」

「いえ、円治さんがいたから気づけたことも多くありましたよ」

「そう？　ならよかった」

　風が吹いている。

　葉の落ちた桜の気の隙間から、透き通るような青い空がよく見えるこの日に、私たちは『卒業』をする。

「それじゃあ二人とも、元気でね」

「はい！　円治さんもお元気で」

「ありがとう、ローゼちゃん。澄嶺ちゃんをよろしくね」

「任せてください！」

　バイクに跨って、彼の声を背中で受け止める。

「二人ともー！　ありがとうー！！」

　走り出した私たちに向かって彼の声がどこまでも響いていた。