崩壊世界、人工知能と恋を。

Ep.5 「死んじゃう？」

　円治と出会って1週間が経過した。毎日起きて、ご飯を食べて、授業を受けて寝る。夢のような、幸福な生活ができていた。

「こら澄嶺ちゃん、聞いてる？」

「あ、ああ……すみません」

　考え事をしていると、円治先生にコツンと頭を打たれた。

　人間とは不思議なもので、あれだけ羨ましかった、前史に似たこの生活にも飽きてきた。今はもう、円治への奉仕精神で授業を受けている節があると思う。

　つくづく私は、面倒で傲慢な人間らしい。

「円治さん、私、今日は授業受けたくないです」

「……そっか。ごめんね、僕のために」

「あっいや、そういうわけじゃなくて……」

　嘘である。

　嘘をつく相手がいるというのに嘘をつくのもまた、傲慢だと思った。

────

　両手を伸ばした柿の木は、すでに裸になっていた。看板の剥げたスーパーに風が響いていく。

「はぁ……」

　私は今、一人で街を歩いている。

　「休憩をする」と言って授業を抜け出してきたのだ。少し申し訳ないが、別に悪いことをしたわけではない。寧ろいい気分ですらある。

　私はようやく、わがままを言う相手を見つけることができた。

「しょん……！」

「ん……？」

　不意に、物音が聞こえた。まるでこう、老人がくしゃみをしているような。

「へっくしょん！！」

「はぁ！？」

　いや間違いない、たしかに聞こえた。あの柿の木の家のほうからだ。

「はは……！」

　走る私の口からは、既に笑みが零れていた。二人目だ。二人目。

　ああ、ローゼと出会ってから、何もかもがトントン拍子に上手く進んでいる。流れが来ているんだ。今まで一人孤独に、夜の寒さに耐えてきたのがついに報われたんだ。

「あの！　誰か、いませんか！」

　息を絶え絶えに顔を上げると、そこにはいた。

「おや……珍しいお客さんだねぇ」

　青電子の瞳、金属質で光る体、電子音。

　おばぁちゃんのふりをした、人口知能がそこにいた。

「はぁ……」

　全身の力が抜けて、ドサッと崩れ落ちる。もう力が入らない。運動神経は特別高くないんだよ、私は。

「あらあら、どうしたんだの。さあ、おいで」

　彼女は、私の背中をさすりながら家へと招いてくれた。　

　家の中は随分と整っていた。本当に綺麗だ。家具は壊れていないし、塗装も剥げていない。錆びていないシンを見るのは幾年ぶりだろうか。

「大丈夫？」

「ええ、大丈夫です」

　居間の中央に据え付けられた炬燵に足を通す。温かかった。

「あの、ここにはやっぱり……他に生きてる方はいないんですか」

「ごめんねぇ……いないのよ、もう」

　彼女は寂しそうに呟きながら、金色の棚の上の写真に目を向けた。

「あの、その方は……」

「ええ、主人よ。今はもう、死んじゃったけどね」

　私はそれを聞いてようやく、あれが「遺影」だと知った。だが一つ、違和感が残る。

「良雄(よしお)って言うの。若い頃は凄くイケメンでね。よく嵐のライブに連れて行ったものよ」

「嵐……？」

「昔いたアイドルのことだよ。櫻井くんが格好よくてねぇ」

「あ、あの！」

　話を続けようとする彼女を制止する。

　喉からはみ出そうになる好奇心を、もう抑えることができなかった。

「人工知能と人間って、結婚できたんですか……？」

「まあ……気になるわよね」

　そっと彼女はそう零した。そして、金色の棚に飾られたもう一つの写真を、手に取って見せてくれた。

「この女性は？」

「私よ。死ぬ前の」

　風の音が聞こえる。

　理解が追いつかなかった。もしくは、理解したくなかったのかもしれない。

「私はね、良雄さんより早くに死んだの。その記憶をこの体に移植してできたのが『私』」

　彼女は、なんてことないように続ける。

「1秒でも長く彼のそばにいたかった。だからそうしたの。当時はお金がなかったから、少し古い機体なんだけどね」

　彼女のメタリックな肢体を見る。

　確かに、ところどころ動きが悪そうな箇所や軋む箇所が見受けられた。

「大変でしたね……」

「ええ、大変だったわ。けれどね、それ以上に幸せだったわよ？　好きな人の側に、人生2回分いられたんだから」

　彼女は泣いていた。

　液体がこぼれずとも、泣いていることはわかった。彼女はまだ、人間なのだ。

「すいません、こんなことを聞いてしまって」

「いいの。老人は、若い人になんでも教えなくちゃね」

「じゃあ……死ぬときって、どんな感じでしたか……？」

　恐る恐る言う。

　私がずっと避けてきたものは、果たしてどのようなものなのか。それが分かれば私はもう、頑張らなくてもいい。

「わからないわ。だって私死んでないもの」

「え？」

「『私』は、私が死ぬ前に記憶をコピーして、この体に入れたの」

「コピーなんてできたんですか！？」

「技術の進歩は凄いわよ」

「いや、え……？　じゃ、じゃあそれって、『あなた』はあなたじゃないってことですよね？」

　思わず身を乗りだす。

　さっきから、頭が混乱しっぱなしだ。もう、何がなんだか……

「そう思ってもいいわよ。『私』は私。私も『私』。これでいいじゃない」

　いつの間にかお茶を準備しながら、彼女はそう言ってみせる。まるで、自分に刷り込むかのような言い草だった。

「嫌じゃないんですか？　自分が、誰かの模倣品だなんて」

「ええ。それで夫の側にいれたから」

　彼女は少し黙った後、笑って言った。

　溜飲がすっと下がっていく。

　隠していたものを、強く優しく突きつけられたような気がした。私は負けたんだ。私のつまらない意地なんかより、彼女の夫に対する愛のほうがずっとずっと深かったのだ。

「あなたは、死ぬのが怖い？」

「もちろんです」

「なんで？」

「それは……その」

　その問いには今も、答えられないままでいる。何のために生まれて、何のために生きるのか。自分でもわからない。わかろうとしたくない。気づいてしまったら、そのために生きるしかなくなってしまうじゃあないか。

「私も死にたくない。でも、いつか死んじゃうのよ。だから生きるの」

「どういう、ことですか……？」

「それは、自分で考えることだねぇ」

　お茶を啜る彼女はやはり、私の何倍も生きてきただけの貫録を感じさせた。

「あの……お名前、聞いてもいいですか？」

　口をついたのは、そんな言葉だった。

　彼女が今は、雲のような存在にに見える。移ろって、いつか消えてしまいそうな気がした。その存在を、心に留めておきたかったのかもしれない。

「名前……そうね。私の名前は篠原明。よろしくね」

　私たちは、見えない握手を交わした。かたく、かたく。私は彼女から、学びたいことが多くある。

　会話は、空が橙に染まるまで続いた。

「それじゃあ篠原さん、今日はお邪魔しました。急にすみませんでした」

「いいのよ。転ばないように気をつけてね」

「はい」

　私は影をのっぽに伸ばす鉄塔に向かって、いい気分で歩いた。明日の授業は頑張れそうである。

　後日お邪魔すると、篠原さんは庭で死んでいた。そこにはただ、粉々になった彼女の足パーツがある。