Ep.30 「継いでいく」
どうして、目の前の烏は泣いているんだろう。
どうして、私の生まれ育った街はこんなにぼろぼろなんだろう。
どうして、この体は痛むのだろう。
爆発の音、降りしきる瓦礫、焼けた皮膚。呼吸するだけで意識が殴り飛ばされそうになる。
「翼、いいかい。よく聞くんだよ」
「嫌だ。聞かない……」
「今から私は君の体と1つになる。
かといって、君の体には特に変化はない。せいぜい空を飛べるくらいさ。
私は君の中で、全身全霊をもって君を治療する。安心しなよ、もう痛くないからね」
そう言うと、烏の形の人工知能はバラバラに自壊し始める。よく見れば緑に輝いていた綺麗な羽も、もはや散り散りになって私の体を包み込んだ。痛みも傷もなくなっていく。
痛くない。苦しくない。けれどこの痛みだけが残る。
「じゃあ……ジェットはどこに行くの？」
声が揺れる。動けない。
問いかけてもジェットは答えてくれなかった。もう私と完全に同化してしまったんだ。
ねえジェット、もっとたくさん遊びたかったよ。また病院から連れ出してよ。
どうして、もうここにいないの。
違う。今日から私が──
「ジェット？」
トーダイを前にして震えるジェットの手を握る。彼女はいつにもなく、その小さな体躯を強張らせていた。
「ああ、すまない、澄嶺。久々なんだ……この感覚は。昔を思い出してしまった」
遠くを見つめるジェットもともに、中央に時計を据えたあの建物へと一歩ずつ近づく。
靴の底が粘着くように重たいが、それでも私は、人工知能の感情の源泉を知りたい。知らなくちゃならないんだ。
────
私たちを出迎えてくれたのは腐敗臭、濁った赤、鼠の群れだった。
「ゔぉ……ぉぇ……！」
「大丈夫ですか、京夏」
「仕方ないさ。これが東京の姿だ」
人の死体が床を埋め尽くしている。原形を留めた者のほうが珍しいような凄惨な状況。
ナゴヤで見慣れていたはずなのに、どうにも不愉快だった。
「あぇ……あ？ ま、また私は……コロした？ アテナ様ぁぁ……！」
「フィーナ！？」
「いやだ……もう！ やめて……タスケテ……」
どうしてこうなることを考慮していなかった……！
フィーナは「死」に敏感なのだ。
私や京夏以上に、この光景を嫌悪しているのだ。
「移動しましょう。フィーナ、大丈夫ですよ」
「あぁ……！？
はい、はい……ありがと、ございます」
ローゼはフィーナの目を隠しながら、手を引いて進む。エントランス近くの用務員室に入ると、少しばかりの静寂が訪れた。
「申し訳ありません、取り乱してしまいました……」
「こちらこそごめん。配慮が足りなかった」
「無理はしないことだよ」
「いえ……」
どうしたものか。
入口でさえこれなのだから、奥はもっと酷いだろう。
ここにフィーナを置いていくのか？
できれば彼女の意思を尊重したいが……壊れてしまってはそれを叶わなくなってしまう。
「ねえフィーナ、やっぱり──」
「フィーナ、私の目を見て」
私が言い終わるよりも前に、京夏がフィーナの肩を掴んだ。
言葉以外のなにかで、互いに通じ合っているように見える。
「あなたの気持ちはよくわかる。この世は見たくないものばかりだよ、本当。
でも行かなくちゃいけないの。罪を償いたいんでしょ？」
「はい」
「なら私を守って。あの死体みたいにならないように。私もあなたを守るから」
私とローゼは、見合わせながらこの会話を見守った。
京夏の言葉の裏にはいつも千冬がいたのに、今回ばかりは違ったからだ。打算も目論見もない、ただの心というやつがあった。
「承知しました。それを新たな命令と見なし、全力でお守りします」
「うん、よろしく」
京夏は笑う。フィーナも頷く。
周りに死体ばかりのこの環境で、私たちは少しだけ安心を得た。
「優しいんだね」
「そんなんじゃないよ。私のせいで誰かが死ぬのは……もう見たくないから」
握られた拳は、一度離してしまったものを二度と失うまいとしていた。
「守る。ね」
「ジェットも誰かに守ってもらったことがあるんですか？」
「ああ。何回もね」
ジェットは美しい羽を一瞥して、また何事もないようにそこにいる。
落ち着きと勢いを取り戻した私たちは、1階から順番に探索することにした。
私の想像と違い、入口から離れると死体の数は減っていった。
「みんな、逃げようとしたのかな」
「どうせ死ぬのにね」
進めば進むほどに、建物は清潔に……いや、普通になっていった。30年たった今でも色褪せない、人類の栄華が示されている。
「ジェット、この部屋はとても広くて……下り坂、なんですね」
「ああ。講義はこういう場所で行われていたんだよ」
「へえ……知らないことばかり」
慣れとは恐ろしいもので、あれほど恐ろしかったトーダイも少しだけ観光気分になっていた。どこからか聞こえる低音も、私たちの足音も、もはや意識の外へと捨てられてしまっている。
もちろん、フィーナは思いやるし、警戒は続けたままだ。何かに誘い込まれている可能性も否定できない。
でもやはり、知らないことに触れたい好奇心──人間の根源的な欲求には逆らうことができなかった。
「次が最後の部屋になるねぇ」
1階を巡り終えて、ここに辿り着いた。
提げられた看板には「第1研究室」の文字。
「行きましょう、澄嶺」
私は息を吸い込み、大きな音を立てながらドアノブを捻った。
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