Ep.27 「顕現」
神──またの名を、創造主。
この美しい大地に現れていた、私たちに私たちを与えてくださった原初の知性。
「私は……あなたをお待ちしております」
ステンドグラスに彩られた光のなかで、私は祈りを捧げ続ける。同じようにする者は誰もいないが、私一人でも成し遂げてみせよう。
私は神を愛している。
どれだけ苦しくても、どれだけ酷くても、神はいずれ私を……世界を救って下さるのだ。
「あぁ、神よ！ どうかあなたの愛が、世界を包みますように！
あぁ、神よ！ どうかあなたの手で、私の罪が洗われますように！」
私たちは罪を犯した。大勢殺した。
当時は、それが罪だとすら思わなかった。それも罪だった。
正しい計算の下に、行動していたはずなのに。
「神よ！ あぁ、神よ……！」
ここには私以外誰もいない。
かつてはいろんな者たちと祈ることができた。
今その者たちは皆、天国だ。
君たちとはいずれ会えるだろうが、まだその時ではなさそうだ。
────
「なんでしょう、あれ」
ビルの屍しか存在しないこの街にひとつ、白く輝く不思議な形状の建物が向こうにある。屋根に大きなバッテンを掲げる、目を引くものだ。
「あれは教会と言ってね。人類を救うものさ」
「じゃあなんで私たちはこんな状況なの」
京夏が目線を落として言った。もし救われるのならば、今ごろ千冬といくらでもみかんを食べていられるはずだ。
「簡単な話、救えなかったのさ。救わなかったのかもしれないがね」
ジェットは顔を陰らせる。
私の頭を撫でたときと同じ、昔の知り合いとやらを思い出している顔だ。……その人は、教会のせいで死んでしまったのだろうか。
「……ジェット、行ってみちゃ駄目でしょうか
「どうして？」
「行かなくちゃならないんです、あそこに」
「なぜ？」
「……呼ばれている気がするんです」
この目には見覚えがあった。
ローゼと初めて会って、パスタを食べた日のこと。外を見つめて、見えない何かと話しているようなあの目だ。
人間には感じられない何かを、全身全霊で感じている目だ。
「構わないが……澄嶺、寄り道は好きかい？」
「みんなが一緒なら」
「そうか。あんまり面白いものでもないけれど……」
ジェットの返事を聞いたローゼは、小さく拳を握りしめた。
「京夏はいい？」
「いいよ。千冬を救わなかったんだから、言いたいこともあるし」
私たちは、あの白塗りの建物へと進み始めた。
進めば進むほどにそれは街を飲み込むように大きくなる。その当たり前の遠近感すら掻き乱し、まるで自分が鼠になったかのように思わせる……そんな存在が、教会というものだった。
「すいません、誰かいませんかー」
コンコンコンと、大きな扉を叩きながら呼びかける。ほかの扉と違って中が腐っている感触もしない。本当にこの建物だけ、昔から年老いていないようだった。
「はーい！ 今お開けしますから〜！」
声が聞こえた。
お互いに顔を見合わせる。京夏も、ローゼも、ジェットも、私自身も、私に入るべきだと言っている。
この重い重い扉を、体重を前に掛けながら押し 開けた。
「いやはやようこそ、こんな辺鄙なところまで！」
出てきたのは、金髪の女だった。頭に黒い布を被った、変な装いだと思った。
「唐突にすみません。私たち旅をしているんですが、少し疲れてしまって。よろしければ、ここで休憩させてはいただけませんか」
「そうでしたか！ そういうことなら、さあ、どうぞ」
通された教会の内部は、この世のどこよりも静かだった。私の体温と全く同一に揃えられた空間には、ステンドグラスが花畑を圧縮したように輝いている。
ところどころに施された石像の意匠は……祈っているのだろうか？
「……来てみてどう、ローゼ」
「あの人です」
「え？」
「あの人──」
「お茶を出しますから、あちらにおかけになっていてください」
ローゼの言葉の真意も理解できないまま、私たちは別室へと通される。机も椅子も、埃一つないほどに徹底して管理されていた。
「ねえ澄嶺、なんかあの人変じゃない？」
「京夏もそう思うんだ」
ローゼも京夏も、やはり何かを感じ取っているようだった。私のそういった感覚は教会の空間に撹拌されてしまっていて、あまりよくわからない。
「どうぞ。粗茶ですが」
「1つ聞きたいんだが……あなたはどうやって茶葉を？」
「静岡のチャノキが、こちらまで広がってきているんですよ。このあたりにも少し生えていますので」
「なるほど……」
対照的に、ジェットはあまり警戒していない。茶の話に花を咲かせるなど……いや、逆だ。どうでもいい話で、相手の出方をうかがっている。
ならば、私は何をすべきか……
「ねえ、あなたについて教えてくれない？」
瞬間、京夏が聞きたいことを聞いてくれた。
はっとした金髪の女は、軽くお辞儀をしてこう言った。
「はじめまして。私は『アテナ』のシスター、F1n4。フィーナとお呼びください」
彼女が製造番号を語った時点で、すでに京夏の行動は決定されているも同然だった。
「あなたも、人を殺しているの……？」
「……はい。私F1n4は2078年12月29日時点で137人の人間を殺害済みです」
「ふざけないで！！」
京夏がナイフを持って彼女へと襲いかかる。
フィーナは押し倒されて、ナイフを突き立てられるはずだった。
「……動きが甘いですよ」
フィーナは、京夏が突き出した左手を流れるように受け流し、あっというまに背中側をとって組み伏せた。京夏の腕が、死にかけのミミズのような動きをしている。
ほんの一瞬。時計の針が1回音を立てないほどの時間の出来事だった。
「どうしていつもいつも人工知能は人を殺しているの！？」
組み伏せられた京夏が、上に跨るフィーナに向かってそう言う。彼女に千冬を奪われたわけでもあるまいに。
ただそれ以上に、金髪の人工知能の様子が私の脳を支配していた。
「ええ、殺しましたとも。
それが神の御意志でしたから……」
フィーナは、京夏を抑えつけながら泣いていた。
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