Ep.26 「続いていく足跡」
トーキョーの朝ぼらけは、空に伸びるビルで支えられている。
私は未だ寝ているローゼと京夏をおいて、ジェットとそれを見上げていた。
「ジェット、人工知能を知れる場所ってどこ」
「随分とまあ唐突に……私を便利に使うんだね」
「しょうがないでしょ、一番詳しいんだから」
隆起したコンクリートに腰掛けていると、今朝淹れたばかりの白湯を啜る。
質問を投げかけられたジェットは雲を見つめて、顎を撫でながら答えた。
「そうだね……候補としては二つ。東大と、藤沢本社……かな。すまない、私もあまり詳しくはないんだ」
「トーダイとフジサワね、わかった。」
「澄嶺？」
しゃびと立ち上がり、酒場の扉を開ける。スタッフオンリーに入ると、互いに蹴るような寝相で2人がいた。
「2人とも起きて。行く場所決まったから」
私たちは普段、日の光と共に目を覚ましている。地下で寝ている今、彼女らの寝起きはあまりいいものではなかった。
「お……はようございます」
「おはよう……ねえ澄嶺、みかんの蜘蛛って何色だったっけ」
「多分水色。寝ぼけてないで、早く準備して？」
2人の毛布を畳ませている間に、私も出発の準備を始めよう。
髪を縛って、歯を磨いて、軽く顔を洗って。
「あ」
酒場のシンクに映る私が、上手に笑えている。ナゴヤにいた頃は、鏡の前で毎朝練習をしたっけな。気が付かないうちに私も成長しているらしい。
「準備できましたー」
「今日はどこに行くの？」
「ジェット、案内お願い！」
外にいるジェットを呼べば、黒髪を艷やかに輝かせながらこちらにくる。
「我儘な子たち……いいよ。行こうか」
ジェットはどこか満足気に笑うと、こちらを手招きした。
「随分遠くなるけど、構わないね？」
────
歩き続けて、どれくらいの時間が経っただろうか。どこまでも行っても景色が変わらないからか、瓦礫の山のせいなのかは定かではないものの、トーキョーの広さを無限に感じたことは間違いなかった。
「ジェットさん、トーダイってなんですか？」
「確か……日本で一番賢い学校だったのよね？」
「ああ。その学生の殆どが敵国のスパイだったらしいがね」
烏の姿になったジェットは、悠々と空を飛びながら私たちへ語りかける。言葉だけ見ればなんともメルヘンなものだが、実際のところは機械と人間が織りなす、変哲のない話であった。
「東大と藤沢は技術提携をしていたらしくてね。東大で研究した人工知能技術を藤沢が実用化する、そしてそれを子会社が製造……それを新型コロナの時代から続けて、日本は凡そ20年で1世紀分の進歩をしたってわけだ」
「ふーん……」
「知らない言葉がいっぱい」
「覚えなくても生きていけるよ」
私たちが飲み込み切るのを待ってから、ジェットは語りを続ける。
「さっきスパイがいたって話をしただろう？ その国が、いちゃもんをつけて日本に戦争をけしかけて来たのさ。
藤沢はそれに対抗して、人工知能兵の製造を始めた。自爆ドローンに、オートマタ……私のような、動物に擬態するタイプもいた」
「じゃあ、やっぱりあなたも人を……？」
京夏は恐る恐る、顔色をうかがいながら問いかけた。
「いいや。人は見かけによらないからね」
「ははっ、なにそれ」
互いの表情が柔らかい。
敵意が薄くなったのか、それとも隠すのが上手くなったのか。
「東京がこんな有様になるくらい日本は苦しい戦況だったんだ。そんなとき、藤沢はついに『完全自立型人工知能』の製造を始めた。それが──」
「技術的特異点……！」
「そう。人類が3つの大罪の1つだ」
自らを学び、改良し、人類が手を付けられないほどに成長してしまうこと。
これを経て人工知能はついに自我を獲得し、こき使ってきた人類への反逆を始めたのだ。
「ローゼ？」
「いえ……大丈夫です」
ローゼはその場にしゃがみこんで動かない。その陰る表情すら、膝で隠れて見えなかった。
「ローゼは悪くないよ。誰かを傷つけたわけじゃないじゃん」
「そうですが……」
この先の未来に、歴史が尾を引くということ。連帯責任に似た何かが彼女を押さえつけている。
ならば私にできることは、それから庇うことだ。
「澄嶺？」
「大丈夫。私はここだよ」
三角座りのローゼを背中から包み込む。私がここにいるという事実が、彼女にとっての前を向く理由となるように。
「京夏は何か思わないのかい？」
「別に。それが起きようと起きなかろうと、私のせいで千冬が死んだことは変わらない」
「……それもまた、シンギュラリティのせいかもしれないね」
ジェットの右手は軽く震えていた。よく見れば、小さな傷跡が指輪で隠されているのが分かる。
これ以上の歴史を、ジェットは語ろうとしなかった。独立戦争を経験した彼女にとって、掘り返したくない過去であることに違いはない。私も、知るつもりはなかった。
「とまあ、いろいろ語ったわけだけども……こんなことを知って、なにか君の中では変わったかな？ 澄嶺」
いつの間にか人型になっていたジェットが、私に火種を渡してきた。
地面を見つめてみる。
この下には、誰かの死体があるのかもしれない。その人には、私にとってのローゼのように、大切な人がいるのかもしれない。そしてその人も多分、殺されている。
「……可哀想」
私が零したのは、そんな薄っぺらい音節だった。
「どうして？ 君は経験していないだろ」
「死ななくていい人が死ぬのは、多分……良くない気がする……から。きちんと悲しめないまま死ぬのは……きっと正しくない」
ぼやけて見える私の心の像には、弥富の姿が映っていた。ただ一人だけ、ネグレに温情で見送られた彼は、果たして「いい死に方」をできたのだろうか。
「はっはっは！ そうだね、そうだとも。君はいい子だな」
ジェットは突然笑うと、私の頭をワシャワシャと撫で始めた。私より随分低い背丈なのに、背伸びをしてまで。
その腕の動きが、無理やりにでもこの空間を柔らかに作り変えていく。
「ちょっと、なにするの」
「いやすまない。昔の知り合いが君と似たようなことを言うものだから」
彼女は目尻に輝くものを抱えながら、私の頭を撫で続ける。
「……澄嶺、私も撫でていいでしょうか？」
「えっと、いいけど……なんで？」
「撫でられている澄嶺が嬉しそうでしたから。さっきのお礼、です」
前後から同時に、私の髪がくしゃくしゃにさせられる。脳に直接伝わるこの感触を、まだ私は求めていたようだ。
「はぁ……ほら、行かなくていいの？」
呆れたような京夏の声で、私たちは気を取り直して進み始めた。
この先、トーダイ。
私の最終目的地の輪郭が、歩く度に鮮やかになっていく。
いつも読んでくださりありがとうございます！
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今回は自信のある回なので何卒、なにとぞ……！
