Ep.19 「奔流」
錆びついた工場の扉を、音が鳴らないようにそうっと開ける。光が薄く細く差し込み、暗がりを照らし出した。
「誰も……いない？」
「そうみたいですね」
廃工場の中では、水たまりと苔が幅を利かせていた。足音、吐息、緊張。それらすべてが反響して、私たちを深い霧の中へと誘う。
「人工知能、いねえのな」
「外を警備してたのに中が空っぽ……変だね」
「変だとしても、行くしかないでしょ」
4人が進む。
陽の光の当たらないこの場所で、前史人類はなにをしていたのだろう。
牛歩ながらも稼働するベルトコンベアのライン、 微かに光る赤色の警告灯。彼らは今も、主人の帰りをを待ち望んでいるようだ。
「3人とも、隠れて！」
京夏が静かに叫んだ。私たちはすぐにベルトコンベアの影に隠れて息を殺した。
「どうしたんだよ！？」
「どうしたもこうしたもないよ……いいから黙ってて」
弥富の街の自爆ドローンと同じ感覚だ。死が急速に、それでいて殺意なく迫りくる恐怖がすぐそこにある。
何秒経っただろう。暫くして、足音が何個も近づいてくるのが聞こえた。
「F48gよりF47uへ。敵は？」
「F47uよりF48gへ。見当たらない。サーモにも検知なし」
「二人とも、なに変な話し方してんだよ」
3人だ。
3人の人工知能が私たちを探してやってきたらしい。それぞれが銃器を所持していて、確実に私たちを殺す気なのは見て取れた。
「京夏？ 大丈夫？」
「あ、ああ……うん、大丈夫……！」
隣を見れば、京夏の膝が笑っている。
そうか、死にかけるのは二度目だったか。
「それにしてもさ、本当にまだいるのかな？ 下っ端のやつらの誤報じゃない？」
「戦争のときにほぼ殲滅したらしいが……生き残っている可能性もゼロではない」
「ゼロでないということは可能性があるということだ。捜索を続けろ」
「はーい」
間違いない。彼らにははっきりとした意思と自我がある。私たちが息をするように、彼らは人類を殺すんだ。
「それにしても、どこにいるんでしょうねぇ……？ 分担でもしますか？」
「そうだな。じゃあお前は──」
その時、私の頭上で閃光と弾丸が3回走った。
「3人とも〜、もう安全です」
私たちは恐る恐るベルトコンベアから顔を出す。そこにいたのは倒れる3つの機械と、それを射殺したローゼだった。彼女は後ろから回り込み、隙をついて襲撃したのだ。
「ありがとうローゼ、助かったよ」
「澄嶺の役に立てて嬉しいです」
私がローゼの頭をワシャワシャと撫でると、彼女は頭を押し付けてさらにねだってきた。久しぶりのスキンシップである。
「おい京夏、大丈夫か？」
「大丈夫、一人で立てる、から……！」
振り返れば、差し伸べたネグレの手を掴んで、かろうじて京夏が立ち上がろうとしていた。顔を涙で腫らしながら、必死に。
「あの、京夏──」
「だ、大丈夫って言ってるじゃん」
寄り添おうとするローゼを、京夏は掌で制止した。静かながらも確かな「拒絶」がその距離を証明している。
この場の全員が、一歩も動けなかった。
ただ京夏の小さな涙ぐむ声と震える肩が、この廃工場をゆっくりと撹拌するだけである。
「ごめん、ローゼ。守ってくれたのに……」
「……しょうがないですよ。京夏は随分、怖い思いをしていましたから。無理しないでください」
私が選んだのは、静観だった。
お互いに悪意はない。
ただほんの少しだけ噛み合っていないだけだ。いつの日かきっとどこかで、調律がとれる。そう信じて任せることにした。
この判断が正しいかどうかなんて、今はどうでもいい。
「澄嶺、ほらよ」
「うわっ」
立ち尽くす私に、ネグレは奪った銃を放り投げた。青い流星のような髪に、鏡のような瞳。彼女の全てが「気合を入れろ」と言っている。
言われずともそのつもりだ。
「ローゼ、これどうやって撃つの？」
「こんなふうに構えて、それから重心はですね……」
私の両腕には確かな重みがある。敵を生かすも殺すも自分次第という、責任の重さそのものである。
「それでは、進みましょう」
ローゼの一声で私たちはさらに奥へと進む。その中に、人工知能の死体を避けて通る者はいなかった。
────
「第二エリアって感じだな」
今まで私たちが進んできた工場とはまるで違う。
なにが違うかといえば、まだ稼働しているということだ。労働者のような人工知能が、せっせと仕事をこなしている。
「ねえ、上見てよ」
「凄い……というより、怖いね」
「こうやって、人類文明は滅んだんだな……こんな機械なんかに」
上を見れば、廃工場の錆に似合わないセラミックのような白い素体が、幾つも吊るされて奥に運ばれていく。それが一つ一つ丁寧にスプレーされて、人の色を成していった。
入口とは打って変わって、ここは未だに「人工知能工場」としての役割を担い続けていたのだ。
「私も……こうやって生まれたのでしょうか」
「……別にいいでしょ、生まれ方なんて。どう育つかが大事ってお母さんも言ってたよ」
先刻のローゼの発砲音に気づいていないのか、それとも誘い込んでいるのか。どちらにせよ私たちは、この生き続けた工場を突破する他なかった。
前と同じように、私たちは物陰に隠れながら少しずつ進む。
「ここを抜ければ……！！」
隣の京夏は拳を強く握りしめている。そうだ、この先には千冬がいるのだ。私たちの求めるものがあるのだ。
「いいか、みんな──」
ネグレが作戦を伝える前に、彼女はもう飛び出していた。
「京夏！？」
「この……くそ野郎！！」
「！？ 敵、敵だ！ 本当に生き残りがいたぞ！！」
「すぐに警備員に連絡を！！ 逃げろ！！ 」
慌てふためく労働者たち。逃げ惑い、転ぶ者もいた。京夏は彼らを、ゴキブリを踏み潰すかのように撃ち殺す。
殺される理由も、恨まれる理由も知らぬまま、労働者たちは流されていく。
「私も加勢します！」
それにローゼも加わった。
一方的な大虐殺。私はそれをただ、眺めることしかできなかった。死の津波を前にして、足が……動かない。
「やめてくれぇ！！」
それを食い止めたのは流星。ネグレだった。乱射する京夏を羽交い締めにして、無理やり制止しようとしている。
ならば私はこちらを！
「ローゼ、ストップ！！ もう、やめて」
「は、はい」
ローゼが罪を背負うのは見たくない。
そう言いかけた時だった。
「離してよネグレ！ 私はやらなきゃいけないの！！」
「離すのはお前だ京夏！！ これじゃあ……人工知能と一緒だぞ……！？」
銃声が止んだ。
響くのはまた、泣き声である。
京夏はへたり込んだ。
目の前の死体は……見ていない私でもわかるほど、千冬の死に様に似ていた。
「じゃあ、私どうすればいいの……？」
「知らねえよ、でも……千冬が喜びそうなこと、してればいいんじゃねえの？」
目の前には、人工知能の死体が広がっている。先ほどの3人とは比べものにならないほどバラバラにされた、見るも無残な光景である。
それでも私たちは行く。千冬のいるスーパーマーケットまで、あと少しだ。
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